HELENA, Montana —El lunes comienza un juicio contra BNSF Railway, de Warren Buffett, por la muerte por cáncer de pulmón de dos personas que vivían en un pequeño pueblo del noroeste de Montana, donde miles de personas estuvieron expuestas al asbesto de una mina de vermiculita.
Durante décadas, la mina de W.R. Grace & Co., cerca de Libby, produjo la vermiculita contaminada que expuso a los residentes al asbesto, enfermando a miles de personas y provocando la muerte de cientos de ellas.
Los herederos de Thomas Wells, de LaConner (Oregón), y Joyce Walder, de Westminster (California), presentaron una demanda por homicidio culposo en 2021, argumentando que BNSF y sus predecesores corporativos almacenaron vermiculita cargada de asbesto en un gran depósito ferroviario de la ciudad antes de enviarla a plantas donde se calentaba para expandirla y utilizarla como aislante.
El ferrocarril no contuvo el polvo de la vermiculita, permitiendo que —y el asbesto que contenía— se esparciera por la ciudad sin advertir a los residentes de sus peligros, afirma la demanda.
Las personas que vivían y trabajaban en Libby respiraron las microscópicas fibras de asbesto en forma de aguja que pueden causar el mesotelioma, cáncer de pulmón, o las cicatrices pulmonares denominadas asbestosis, afirma la demanda.
Wells, de 65 años, murió el 26 de marzo de 2020, un día después de prestar declaración grabada de dos horas y media para la demanda, hablando de su exposición durante el trabajo estacional para el Servicio Forestal de EE. UU. en la zona de Libby a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980. Dijo que su dolor era intolerable y que se sentía mal porque sus hijos y un amigo tenían que cuidar de él.
Wells declaró que le diagnosticaron mesotelioma en otoño de 2019, tras sentir un dolor en la espalda y desarrollar una tos grave. Al principio, los médicos dijeron que podría haber un tratamiento quirúrgico, pero eso se descartó rápidamente. El tratamiento de quimioterapia tampoco ayudó, pero tuvo que vender su casa para ayudar a cubrir las facturas médicas, según dijo.
Walder murió en octubre de 2020, a los 66 años. Vivió en Libby durante al menos 20 años y pudo haber estado expuesto al asbesto mientras pescaba y navegaba en un río que pasaba por un lugar donde se cargaba vermiculita en vagones de tren, según los expedientes judiciales. Su exposición también pudo deberse a que jugaba y veía partidos en el campo de béisbol cercano al patio de maniobras ferroviarias, o a que paseaba por las vías del tren y de vez en cuando calentaba trozos de vermiculita para ver cómo se hinchaba, según los expedientes judiciales.
Se espera que la compañía ferroviaria BNSF alegue que no hay pruebas de que Wells y Walder estuvieran expuestos a niveles de asbesto superiores a los límites federales, que si estaban en el patio de maniobras estaban invadiendo propiedad privada y que las dolencias de Wells y Walder no fueron causadas por BNSF.
El juez de la Corte de Distrito de EE. UU. Brian Morris está supervisando el juicio y ha dicho que espera que dure al menos dos semanas.
El juez Morris ya ha dictaminado que BNSF no puede intentar echar la culpa a otras empresas que también podrían ser responsables de la exposición al asbesto en Libby. Sin embargo, se espera que el ferrocarril argumente que las cantidades pagadas a Wells, Walder o sus sucesores por otras partes responsables de la exposición al amianto deben deducirse de cualquier indemnización concedida en este caso.
El desastre humano y medioambiental de Libby ha dado lugar a demandas civiles de miles de residentes, entre ellos personas que trabajaron en la mina o para el ferrocarril, familiares de trabajadores que llevaron fibras de asbesto a casa en la ropa y residentes que afirman que su exposición se produjo en otros lugares.
Los acuerdos legales han supuesto millones de dólares para W.R. Grace & Co., BNSF Railway, otras empresas y sus aseguradoras. W.R. Grace ingresó 1800 millones de dólares en un fondo fiduciario para el asbesto en 2021, después de que la empresa saliera de la protección por quiebra. Anteriormente, la empresa había llegado a acuerdos en muchos casos individuales.
Está previsto que el mes que viene se celebre otro juicio contra BNSF Railway por exposición al asbesto en la comunidad, y no en el trabajo, en el Tribunal de Distrito de Missoula, según Ross Johnson, abogado que representa a la sucesión de Mary Diana Moe. Murió de mesotelioma en diciembre de 2022, a los 79 años.
Con información de Amy Beth Hanson y Matthew Brown.
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