El Dr. Robert Califf, comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), testificó sobre la actual proliferación de vapeadores de nicotina chinos ilegales, o «vapes», y las posibles regulaciones futuras sobre los cigarrillos mentolados en una audiencia de presupuesto del Congreso el 18 de abril.
El comisario respondió a preguntas sobre las pruebas de medicamentos y alimentos, la escasez de medicamentos con receta, los planes de la DEA para reclasificar la marihuana, la fabricación nacional de medicamentos, la contaminación de los preparados para lactantes, las limitaciones presupuestarias de la FDA y la epidemia de sobredosis.
Sin embargo, la mayor parte del debate se centró en los productos ilícitos del tabaco, como los vapeadores de nicotina chinos importados ilegalmente, y en las repercusiones sociales de los cigarrillos mentolados, sobre todo en la comunidad negra.
Las representantes Barbara Lee (D-Calif.) y Lauren Underwood (D-Ill) preguntaron sobre la intención de la FDA de prohibir los cigarrillos mentolados, señalando cómo los efectos refrescantes del mentol facilitan el enganche de los consumidores al tabaco y cómo las empresas han utilizado estos productos para dirigirse de forma desproporcionada a la comunidad negra.
El comisario, citando sus décadas de trabajo como cardiólogo, dijo que el tabaco es una de las mayores preocupaciones sanitarias de la FDA, ya que mata a más de 480,000 estadounidenses cada año.
El Dr. Califf dijo que es una lucha abordar adecuadamente el gran volumen de vapeadores de nicotina chinos que se importan ilegalmente a Estados Unidos cada año, a veces eludiendo las leyes aduaneras al etiquetar los vapeadores como otros productos, como linternas. Pidió más recursos para combatir el problema.
«Tenemos cantidades masivas que entran a través del sistema de importación y tenemos 300,000 tiendas minoristas que están vendiendo estos productos», dijo el comisionado.
En cuanto a los cigarrillos mentolados, el Dr. Califf dijo que la FDA debería haber finalizado las reglas a mediados de 2024, pero que es «imposible» para la agencia dar una «fecha férrea».
Vapeadores chinos ilegales
El rep. Ben Cline (R-Va.) Preguntó al Dr. Califf acerca de una exposición de tabaco en febrero en Las Vegas, que él llamó un «mercado al aire libre para los fabricantes chinos para vender productos de vapor ilícitos».
El Sr. Cline preguntó por qué la FDA no hizo más para prevenir las ventas de estos vapeadores chinos ilegales de nicotina en esta expo, ya que varios senadores firmaron una carta al Dr. Califf informándole de la situación de antemano.
El comisario no estuvo de acuerdo con el Sr. Cline, diciendo que la FDA hace todo lo que puede para «interceder» y confiscar estos productos cuando entran en el país, pero que «por ley, tenemos que tratar a los extranjeros y a los internos con los mismos derechos en cuanto a sus productos». Esto crea mucha «burocracia» regulatoria, dijo, y pidió al Congreso que encuentre formas de superar esos obstáculos.
«Así que es un gasto enorme de recursos», añadió el Dr. Califf al tiempo que volvía a insistir en la necesidad de más financiación para la agencia.
Underwood subrayó la importancia de mantener los vapeadores de nicotina, también llamados cigarrillos electrónicos, fuera del alcance de los niños. Citó un estudio realizado en 2023 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) según el cual 2.8 millones de estudiantes de secundaria y bachillerato consumen tabaco en todo el país, incluidos los vapeadores de nicotina. La nicotina es el componente activo altamente adictivo del tabaco.
El Dr. Califf dijo que la agencia está abordando esta preocupación y que las empresas tabaqueras «tendrán que obtener la aprobación» para poner un producto en el mercado.
El representante Dan Newhouse (R-Wa.) dijo que parte del problema es el retraso de la FDA en autorizar nuevos productos de vapor fabricados en Estados Unidos para satisfacer la demanda del mercado, dejando que las empresas chinas llenen el vacío. Preguntó al Dr. Califf por qué la FDA no estaba abordando el problema «con armas de fuego» para hacer frente a la oleada de vapeadores ilícitos.
El Dr. Califf dijo que la FDA está tomando el tema en serio, ya que ha enviado 40,000 cartas de advertencia a compañías que venden a clientes menores de edad. Añadió que las empresas que venden productos de tabaco ilegales también podrían enfrentarse a sanciones monetarias civiles.
¿Prohibición de los cigarrillos mentolados?
El comisario también señaló la intención de la FDA de seguir adelante con la prohibición de los cigarrillos mentolados, después de que la agencia anunciara una propuesta inicial en 2022.
Los cigarrillos mentolados se consideran más adictivos que los tradicionales porque el mentol produce un efecto refrescante, lo que facilita que el usuario inhale el humo. Aunque los blancos y los negros consumen tabaco en proporciones similares, un estudio de los CDC reveló que el 81 por ciento de los fumadores negros consumen cigarrillos mentolados. Los fumadores negros también tienen más probabilidades de morir por enfermedades relacionadas con el tabaco, según otro estudio de los CDC.
La Sra. Lee, que es negra, se mostró decepcionada por el hecho de que la FDA aún no haya finalizado su normativa sobre el mentol, aunque el Dr. Califf afirmó que se trata de una «prioridad absoluta» para la agencia.
La congresista acusó a las tabacaleras de incurrir en un «comportamiento depredador» al comercializar específicamente cigarrillos mentolados a «la comunidad negra, específicamente a los jóvenes negros».
«Estoy contigo hasta el final», dijo el Dr. Califf en señal de acuerdo, pero afirmó que no podía dar un calendario específico sobre los planes de la FDA para los cigarrillos mentolados. Sin embargo, afirmó que una prohibición podría evitar 600,000 muertes en los próximos 30 años.
La Sra. Underwood, también negra, coincidió en que los cigarrillos mentolados perjudican de forma desproporcionada a la comunidad negra de Estados Unidos.
«Sabemos que nuestros oponentes y las grandes tabacaleras son poderosos, están bien financiados y bien armados», dijo la congresista.
Citó una encuesta de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, según la cual el 58 por ciento de los votantes apoya la prohibición de los cigarrillos mentolados. Además, el 62 por ciento de los votantes negros también apoyan la prohibición propuesta.
A menos que haya casos judiciales o «tácticas dilatorias» por parte de las empresas tabaqueras, la FDA debería presentar su propuesta sobre el mentol a mediados de año, dijo el Dr. Califf.
«Hemos terminado en un 94 por ciento», añadió.
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