A pesar de que la esperanza de vida promedio ha comenzado a disminuir en Estados Unidos, los estadounidenses de 65 años o más, viven más tiempo. El cambio hacia una vejez más prolongada tendrá efectos profundos en las necesidades de atención médica, en las familias y lo que significa ser anciano. En el artículo de preguntas y respuestas a continuación, Marcia G. Ory, directora fundadora del Centro Texas A&M para la salud y el envejecimiento de la población, explica por qué todos los estadounidenses se verán afectados por un aumento en la población que envejece.
¿Cuáles son las tendencias demográficas del envejecimiento en Estados Unidos?
A medida de que envejecen los baby boomers, la sociedad en Estados Unidos envejece. En 1900, aproximadamente 3 millones de estadounidenses mayores se definían como personas de 65 años o más. Ahora son más de 50 millones de adultos mayores de 65 años. Pero la población de más rápido crecimiento en este grupo de edad no son solo las personas de 65 años o más —son las personas de 85 años o más, de 100 años o más.
¿Cuáles son las principales razones por las que los estadounidenses viven más tiempo?
Si observa por qué la gente vive más tiempo, en realidad es una combinación de 3 o 4 cosas. Ciertamente es un poco de nuestros genes. Solíamos pensar que ese era el factor más importante, pero no es el factor más importante en absoluto. Se trata de cómo vivimos, es decir, nuestros comportamientos de salud. Esto significa tener una buena dieta. Significa estar físicamente activo. Estos son los tipos de comportamientos que marcarán la diferencia.
Pero la tercera etapa de eso es realmente donde vivimos. Ahora entendemos que hay muchos determinantes sociales de la salud. Incluso su código postal, donde vive, puede ser un predictor de mortalidad y morbilidad tan poderoso como algo en lo que pensamos tradicionalmente, como el tabaquismo o la obesidad.
¿Cuáles son las implicaciones del envejecimiento de la población desde una perspectiva de salud pública?
En promedio, las personas mayores tienen más probabilidades que las personas jóvenes de tener enfermedades crónicas. Y esas condiciones crónicas impondrán una demanda en los servicios de atención médica. El costo de la cobertura médica aumentará como nación en general a medida que envejecemos. Además, a medida que la población envejece, habrá más personas que tengan Alzheimer o demencias relacionadas, lo que creará una mayor carga en el cuidado. Continúan siendo principalmente las familias las que se preocupan por los estadounidenses mayores, por lo que tendremos una mayor carga para las familias las cuales ya están muy limitadas. También tendremos una mayor demanda de trabajadores de la salud hasta el punto en que no habrá suficientes trabajadores de la salud para satisfacer las necesidades de nuestra población que envejece.
Cuando la esperanza de vida promedio estaba en los 60, probablemente no se pasaba mucho tiempo jubilado. Pero ahora se pasará una gran cantidad de tiempo entre la edad promedio de jubilación, que todavía está en los 60 para hombres y mujeres, y vivir aproximadamente 20 años más. Eso significa que debemos pensar en roles significativos para las personas mayores. Ellos pueden ofrecerse como voluntarios y retribuir a la comunidad —y muchos lo hacen.
También pueden volver a la escuela. Solía pensar en la universidad como algo exclusivo para jóvenes de 18 a 24 años. Pero si miras los campus universitarios de hoy en día, hay más personas en lo que se llamaría «la tercera edad» que están cursando estudios a los 60 u 80 años. A menudo se oye hablar de personas que quieren obtener su licenciatura, pero siguen posponiendo su título universitario. Pero ahora a los 80, finalmente pueden hacer algo que siempre han querido hacer. Por tanto, tenemos que repensar los roles y responsabilidades de las personas mayores y de la sociedad en su conjunto.
¿Cuáles son algunas de las formas en que las personas y la sociedad pueden adaptarse a este cambio demográfico?
Si tiene un mayor enfoque en la prevención y el manejo de enfermedades crónicas, si puede afectar esos factores modificables, es decir, los estilos de vida y las condiciones de vida, las personas podrían llegar a una edad avanzada en una etapa más saludable y «comprimir su morbilidad«. Desde un punto de vista social, podemos alentar y apoyar a los adultos mayores que desean permanecer en el lugar de trabajo. Podemos animar y apoyar a los miembros de la familia que quieran cuidar a sus seres queridos que puedan necesitar ayuda adicional. Y debemos pensar en políticas que faciliten que las personas mayores permanezcan y envejezcan en su lugar. La mayoría de las personas mayores quieren vivir y quedarse en casa.
Hay un movimiento muy positivo llamado «ciudades amigables con las personas mayores». ¿Cómo se puede tener una ciudad más amigable con las necesidades de las personas mayores? Por ejemplo, considere el transporte. Si se encuentra en un lugar como yo en Texas y no conduce, realmente ha perdido su independencia porque hay muy poco transporte público. Por eso es importante pensar en lo que la sociedad puede hacer para que los entornos en los que vive sean más amigables con las personas mayores.
Mientras hay un mayor número de personas con demencia, también existe un movimiento completo que se llama «comunidades favorables a la demencia» que se asegura de que una persona mayor pueda ser tratada con respeto, pueda conducir por su entorno y que haya una fuerza laboral valiosa y adecuada para hacer frente a las necesidades de las personas mayores.
Lo que la demografía del envejecimiento realmente exige es que todos pensemos de antemano. No queremos despertarnos un día y darnos cuenta de que hay más personas mayores y no tenemos la infraestructura o los sistemas para ayudarlos. Deberíamos ver el envejecimiento de la población como una oportunidad para un cambio positivo en todos nuestros sectores en lugar de un presagio de fatalidad y pesimismo.
Marcia G. Ory es regente y profesora distinguida de salud ambiental y ocupacional en la Universidad Texas A&M. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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