Imagínese a una madre amamantando a su recién nacido. Aunque su visión es borrosa, los científicos creen que un bebé tiene una red neuronal dedicada a percibir los ojos de su madre a una distancia entre ocho y 12 pulgadas de distancia. Curiosamente, esta es la misma distancia entre los ojos de la madre y su pecho. Este notable diseño permite a la madre conectarse instintivamente con su recién nacido a través de la mirada compartida.
«El contacto visual es vital para el bienestar», escribió la Dra. Martha Welch, directora fundadora emérita del Programa Nurture Science de la Universidad de Columbia. «Estamos programados para hacerlo desde el nacimiento».
Como muchos psiquiatras pediátricos, el Dr. Welch cree que el «lenguaje íntimo del contacto visual» entre una madre y su recién nacido es una etapa fundamental de comunicación que debe fomentarse. Nos prepara para construir relaciones sólidas a lo largo de nuestras vidas.
Pero las pantallas están alterando este vínculo visual. Un estudio demostró que alrededor del 30 por ciento de las madres que alimentaban con biberón a sus bebés estaban distraídas por algún tipo de tecnología. En otro estudio, alrededor del 10 por ciento de las madres que amamantan a sus bebés informaron que usaban teléfonos inteligentes o tabletas.
Con menos oportunidades para practicar el contacto visual, más niños en los Estados Unidos crecen con timidez visual. Casi el 10 por ciento de los jóvenes entre 13 y 18 años experimentan ansiedad social según el Instituto Nacional de Salud Mental. Para estos niños, el contacto visual es estresante e incómodo —hasta el punto que los investigadores pueden observar cambios significativos en la actividad cerebral.
Pero, ¿qué hace que el contacto visual sea tan poderoso? ¿Cómo puede alguien superar la timidez visual a cualquier edad y aprovechar los beneficios del contacto visual? Examinemos estas preguntas y cómo establecer y mantener contacto visual en nuestras relaciones e interacciones.
Juego del escondite: Por qué es importante el contacto visual
Desde la infancia, mirarse mutuamente a los ojos es una fuente de alegría para los padres cariñosos y uno de los primeros acontecimientos importantes para los bebés.
Sorprendentemente, los bebés pueden interesarse por los rostros de sus madres a las pocas horas de haber respirado por primera vez. Los recién nacidos de entre 2 y 5 días prefieren mirar fijamente a una mirada recíproca en lugar de rostros que miran hacia otro lado.
«Cuando una madre desconecta su teléfono y mantiene contacto visual», según el Dr. Welch, «el bebé hace más esfuerzos para comunicarse».
En particular, nuestros ojos tienen receptores de oxitocina y feniletilamina, ambos considerados sustancias químicas del amor asociadas con los vínculos afectivos.
Los lazos familiares también se profundizan durante el juego del escondite: Con las manos sobre los ojos, las madres de todo el mundo comparten la diversión de este juego culturalmente universal. Inicialmente, el juego se encuentra con la mirada sorprendida de un bebé. Para un bebé pequeño, no ver el rostro de su madre significa que ella desapareció.
Sin embargo, alrededor de los 6 a 8 meses, los bebés se dan cuenta de que su madre simplemente se está escondiendo y el escondite se vuelve emocionante. Alrededor de los 9 a 11 meses, los bebés desarrollan la capacidad de seguir la mirada de los demás y comienzan a mirar lo que ven los demás.
Estas progresiones en la mirada también indican que el crecimiento del cerebro y la capacidad de comunicarse van por buen camino. Los especialistas pediátricos controlan periódicamente los acontecimientos importantes en el contacto visual. Si no se alcanza un punto de referencia, se consideran muchas causas, incluida la distancia de los padres, la falta de contacto visual o la exposición excesiva a los medios digitales.
Aunque todo esto sucede desde el principio, la mirada sigue siendo una parte esencial de las relaciones a lo largo de la vida.
Ver cara a cara: Cómo responde el cerebro
Cuando se trata de lenguaje corporal, los ojos suelen ser lo primero que notamos cuando conocemos a otras personas.
Los estudios han demostrado que cuando las personas utilizan el contacto visual directo cuando interactúan con una pareja de la vida real, sus cerebros exhiben una mayor actividad neuronal. Los mismos eventos neuronales desaparecían cuando una persona miraba una fotografía digital en un monitor. Los científicos creen que esto surge en parte de una red neuronal en el cerebro dedicada a procesar las señales no verbales del ojo y los mensajes que transmiten. El contacto visual también prepara al cerebro para la confianza y nos ayuda a sentir empatía cuando hablamos con alguien.
Esto quedó demostrado en un estudio de neuroimagen de 2019 en el que un equipo de científicos japoneses observó lo que sucede en el cerebro en tiempo real cuando dos adultos se miran. Publicado en eNeuro, el estudio sugiere que el contacto visual prepara al cerebro para sentir empatía activando simultáneamente las mismas áreas del cerebro de cada persona.
En concreto, se demostró que el contacto visual activa el sistema de espejo límbico, un conjunto de áreas del cerebro que se activan tanto cuando los ojos o cualquier parte del cuerpo se mueven como cuando observamos a otra persona haciendo lo mismo.
En otras palabras, durante una conversación, el contacto visual ilumina las mismas regiones del cerebro de ambas personas, lo que implica que los individuos están en sintonía entre sí. Esta «sincronización límbica» muestra que la empatía puede nacer de una mirada social o mutua.
También da una idea del papel del contacto visual a la hora de comprender el tono emocional, sacar conclusiones y, —como se dice que los ojos son las ventanas de nuestra alma— conocer profundamente a otra persona y, a la inversa, sentirse comprendido.
Ganar amigos o detectar enemigos
Llevando la mirada social al ámbito de la persuasión, investigadores de la Universidad Northeastern de Boston dicen que el contacto visual moldea nuestras impresiones de los demás. Según su estudio, percibimos que quienes hacen más contacto visual son más inteligentes, sinceros y concienzudos.
Por supuesto, mantener el contacto visual durante demasiado tiempo —más de ocho segundos— puede hacer que las personas se sientan incómodas, según una investigación publicada en Royal Society Open Science. Un padre, un hermano o incluso un extraño, por ejemplo, puede utilizar una mirada intensa para indicar que está disgustado o incluso enojado.
La capacidad de discernir el significado en una situación tan tensa —distinguir entre amigos y enemigos— depende de cómo se activan las neuronas cerebrales en la amígdala y la corteza prefrontal.
La amígdala es una parte emocional central del cerebro que responde instintivamente a las amenazas, mientras que la corteza prefrontal es la última parte del cerebro en desarrollarse completamente. Controla funciones ejecutivas, como la toma de decisiones y el control de impulsos.
Considerándolo todo, comprender la intención de alguien depende de múltiples factores, como otras señales del lenguaje corporal, antecedentes culturales y contexto. Aún así, el contacto visual profundiza nuestra capacidad de conectarnos e involucrarnos emocionalmente con los demás.
Sin embargo, hacer contacto visual no es cómodo para todos.
Dejar las pantallas para restablecer la conexión humana
Vivimos en un mundo donde los padres pueden celebrar los acontecimientos con corazones digitales y los niños pueden tranquilizarse unos a otros con emojis de pulgar hacia arriba. La comunicación digital es la forma en que muchas personas viven y trabajan, y es una excelente manera de mantenerse al día con las últimas actualizaciones en la vida de nuestros amigos.
Pero según una investigación de Nielsen Company, el estadounidense promedio pasa 11 horas al día escuchando, mirando, leyendo o interactuando con los medios.
«Es menos probable que nuestros hijos estén dispuestos a sentarse a la mesa y hablar con nosotros», dijo Sherry Turkle, doctora en sociología y psicología de la personalidad y directora fundadora de la Iniciativa sobre Tecnología del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y Self, en una entrevista organizada por la Asociación Estadounidense de Psicología.
Y añadió: «Es como si nos negáramos a ver la evidencia ante nuestros ojos y en nuestros corazones de cómo la tecnología erosiona la empatía».
En cuanto a lo que podría ser una panacea para esta epidemia de desconexión, el Dr. Welch ofrece una solución sencilla.
«Si hacer contacto visual resulta difícil», según el Dr. Welch, «es una señal de que necesitamos conectarnos».
El contacto visual requiere práctica
Al igual que es difícil reconectar nuestro cerebro de viejos hábitos, el contacto visual puede parecer antinatural o ponerlo nervioso sin práctica. Una mirada tranquilizadora podría desencadenar estrés sin darse cuenta en estas personas, dijo a The Epoch Times, Rachel Duval , entrenadora de habilidades de comunicación y oratoria.
Duval, que reside en la ciudad de Nueva York y entre cuyos clientes se incluyen ejecutivos de Netflix y Google, dijo recordar que algunas personas están predispuestas a ser hipersensibles a la mirada tranquilizadora.
Señaló investigaciones que mostraban que los cerebros de las personas autistas, por ejemplo, experimentaban más actividad en la amígdala a partir de las expresiones de los rostros de las personas. Esto significa que pueden evitar el contacto visual porque puede resultar demasiado estimulante.
Otras razones por las que algunas personas evitan el contacto visual pueden ser que se sienten escrutadas o estresadas cuando son el centro de atención. Aún así, hacer contacto visual es una habilidad que mejora con la práctica para la mayoría de las personas.
Si usted es tímido, comience a practicar con alguien cercano, como un familiar o un amigo. Luego, avance hasta situaciones de mayor riesgo, como momentos de contacto visual al hablar con un colega. De manera similar, los padres pueden fomentar estos hábitos en casa, de manera similar a enseñar a los niños a usar palabras amables como «por favor» y «gracias».
5 consejos de expertos para practicar el contacto visual a cualquier edad
A continuación se ofrecen algunos consejos fáciles de practicar:
• Establezca contacto visual al principio: Antes de hablar con alguien, haga contacto visual el tiempo suficiente para registrar el color de los ojos de la otra persona.
• Mantenga el contacto visual durante tres a cinco segundos: Una vez que haya establecido el contacto visual, manténgalo durante aproximadamente tres a cinco segundos a la vez. Al romper el contacto visual, mire hacia un lado antes de restablecerlo.
• Apartar la mirada cuando sea necesario: Cuando hable con alguien, es natural apartar la mirada de la otra persona con frecuencia, especialmente cuando ordene sus pensamientos o se deje llevar por sus sentimientos.
• Mirar hacia otro lado lentamente: Cuando mire hacia otro lado, hagalo lentamente. Apartar la mirada puede hacerle parecer nervioso. Además, mirar hacia abajo comunica poca confianza.
• Escuche con los ojos: Cuando escuche a alguien que le habla, es importante mantener contacto visual con esa persona. Asiente o use otras expresiones para hacerle saber que está interesado en la conversación.
Recuerde: «Si es tímido a la vista, a menudo lo es a la hora de sonreír», añadió Duval. «Le digo a la gente que intente sonreír, porque eso hará que la otra persona se sienta cómoda y eso también le tranquilizará a usted».
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