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En esta serie, exploramos los azúcares y edulcorantes buenos y malos, incluidos los naturales más populares, descubrimos los resultados inesperados de eliminar el azúcar y descubrimos la mejor manera de hacerlo.
El sistema inmunológico es como un ejército que se defiende contra amenazas, tanto internas como externas. Sin embargo, cuando el sistema inmunológico se vuelve contra el propio cuerpo, puede causar daños importantes, que es lo que sucede en personas con enfermedades autoinmunes. Es posible que muchas personas no sepan que estas enfermedades podrían estar asociadas con los azúcares añadidos a su dieta.
El amplio espectro de enfermedades autoinmunes
La enfermedad autoinmune es un término único, pero se refiere a muchas condiciones. “Ahora conocemos alrededor de 100 tipos diferentes de enfermedades autoinmunes”, le dijo a The Epoch Times Aristo Vojdani, profesor clínico del Departamento de Medicina Preventiva de la Universidad de Loma Linda en California y fundador de Immunosciences Lab.
Ciertas afecciones, como la diabetes tipo 1, la artritis reumatoide, el lupus, la esclerosis múltiple y las enfermedades inflamatorias del intestino, se incluyen en la categoría de enfermedades autoinmunes. Por ejemplo, en la artritis reumatoide, el sistema inmunológico ataca las articulaciones, provocando hinchazón, dolor e incluso discapacidad. En la diabetes tipo 1, el sistema inmunológico se dirige a las células beta productoras de insulina, lo que provoca una deficiencia de insulina.
Sin embargo, todavía hay muchas enfermedades autoinmunes raras que resultan difíciles de diagnosticar, lo que hace que los pacientes soporten años de sufrimiento antes de recibir un diagnóstico adecuado. Además, muchas de estas afecciones siguen siendo incurables y algunas requieren un tratamiento de por vida que sólo ofrece alivio a los síntomas.
Cuando el ejército usa sus armas contra su pueblo
“El sistema inmunológico es como el ejército de su cuerpo”, dijo Nicholas Norwitz, doctor en fisiología, anatomía y genética de la Universidad de Oxford y candidato a doctorado en medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Está equipado con “poderoso armamento incendiario de todo tipo” para protegernos de amenazas tanto internas como externas, dijo en un correo electrónico a The Epoch Times.
Sin embargo, los desencadenantes a largo plazo del sistema inmunológico también pueden causar daño. “Imagínese que algún desencadenante (digamos el azúcar) provoca constantemente que su ejército inmunológico se mantenga activo y lanza granadas a diestra y siniestra”, dijo Norwitz, describiendo el daño que un sistema inmunológico hiperactivo puede infligir al cuerpo.
En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunológico no logra diferenciar entre los tejidos propios del cuerpo y las células extrañas, lo que provoca un autoataque, o no puede regular la intensidad de la respuesta inmune.
Hay muchos factores que influyen en el desarrollo de enfermedades autoinmunes, le dijo a The Epoch Times Datis Kharrazian, colaborador de The Epoch Times, investigador clínico formado en Harvard, practicante de medicina funcional y profesor clínico asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Loma Linda. Estos factores incluyen inflamación inducida por la dieta, toxinas, moho, virus, parásitos, estrés crónico y trastornos metabólicos, dijo. La interacción entre estos factores ambientales y genéticos contribuye al desarrollo de enfermedades autoinmunes.
Sin embargo, según un estudio publicado en International Immunology en 2020, estudios de gemelos de diferentes países indicaron que la genética por sí sola puede predecir solo el 22 por ciento de los casos de enfermedades autoinmunes comunes, lo que lleva a un reconocimiento cada vez mayor de la importancia de los factores ambientales.
Además, los estudios epidemiológicos han encontrado que en los países occidentales el alejamiento de los patrones dietéticos tradicionales se correlaciona con la incidencia de enfermedades autoinmunes que suelen ser típicamente más altas y en constante aumento.
«La mayoría de las personas en nuestra cultura comen más azúcar de la que el cuerpo está diseñado para soportar», dijo Kharrazian. La ingesta excesiva de azúcar puede desencadenar inflamación a través de varias vías, y la mayor actividad inmune resultante de la inflamación crónica crea «un ambiente en el cerebro y el cuerpo que aumenta el riesgo de desarrollar autoinmunidad».
«En casi un centenar de enfermedades autoinmunes, lo que comúnmente vemos es una persona que se encuentra en un estado crónico de inflamación elevada».
La conexión entre el azúcar y las enfermedades autoinmunes
En los últimos años, con un número cada vez mayor de investigadores dedicados a observar la relación entre las dietas altas en azúcar y la inflamación, se ha hecho evidente que el consumo excesivo de azúcar está estrechamente asociado con una inflamación crónica de bajo grado y la aparición de enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide.
“Las personas que consumen mucha azúcar o refrescos azucarados tienen un mayor riesgo de artritis reumatoide”, le dijo a The Epoch Times Ranjeny Thomas, profesor de reumatología en el Instituto Frazer de la Universidad de Queensland. Numerosos estudios lo han confirmado.
Un estudio de cohorte prospectivo a gran escala analizó más de 20 años de datos de seguimiento de casi 200,000 mujeres jóvenes y de mediana edad. El estudio encontró que las mujeres que consumían una o más porciones de refrescos azucarados por día tenían un riesgo 63 por ciento mayor de artritis reumatoide en comparación con aquellas que consumían menos de una porción por mes. Esta asociación fue aún más fuerte en aquellos que desarrollaron la afección más tarde en la vida (después de los 55 años), con un aumento del riesgo de hasta un 164 por ciento. En particular, este efecto fue independiente de otros factores dietéticos y de estilo de vida.
Un estudio llevado a cabo por 17 años, que siguió a más de 200 pacientes con artritis reumatoide, reveló que aproximadamente una cuarta parte informó que la comida podría afectar sus síntomas. Entre los alimentos mencionados, los refrescos azucarados y los postres fueron los que con mayor frecuencia empeoraron los síntomas.
En 2020, la revista Nutrients publicó un estudio transversal que examinó las dietas de 193 pacientes con lupus eritematoso sistémico. Los investigadores encontraron que un mayor consumo de azúcares libres tenía efectos adversos sobre la actividad y las complicaciones de esta enfermedad.
Un estudio de seguimiento en el que participaron casi 2000 niños con alto riesgo genético de diabetes tipo 1 reveló que, entre los niños con autoanticuerpos contra la insulina, aquellos con una mayor ingesta de azúcar tenían un riesgo significativamente mayor de desarrollar diabetes tipo 1, elevado en un 75 por ciento, en comparación con los niños con bajo consumo de azúcar. Entre los niños con genes de riesgo, el riesgo se elevó en un 84 por ciento.
El trastorno del espectro de la neuromielitis óptica es una enfermedad autoinmune inflamatoria poco común que afecta el sistema nervioso central. Un estudio de casos y controles publicado en 2019 comparó a 70 pacientes con esta afección con 164 sujetos de control. Se descubrió que, por cada aumento de 10 gramos en la ingesta total de azúcar, la probabilidad de desarrollar esta enfermedad aumentaba significativamente, en un 72 por ciento.
Norwitz afirmó que ha adquirido “datos humanos sólidos y limitados” en la investigación que, hasta cierto punto, respaldan la afirmación de que el azúcar puede causar o exacerbar enfermedades autoinmunes. Además, existe una justificación biológica válida para restringir los carbohidratos en el tratamiento de enfermedades autoinmunes. Sin embargo, también señaló que los ensayos de alta calidad en esta área todavía son relativamente escasos, en parte debido a que la financiación de la investigación para intervenciones dietéticas es significativamente menor que la de los ensayos farmacológicos.
Las enfermedades autoinmunes están estrechamente relacionadas con el intestino
«Muchas enfermedades autoinmunes comienzan en el intestino», dijo Vojdani.
A muchas bacterias dañinas, como Escherichia coli (E. coli) y Salmonella, les gusta especialmente el azúcar. “Crecen como locos” mientras se dan un festín con azúcar, dijo. Comer azúcar añadido altera el equilibrio del microbioma intestinal, provocando una reducción de las bacterias beneficiosas y un aumento de las dañinas. Este desequilibrio puede provocar inflamación intestinal y, en última instancia, provocar la «rotura de la barrera intestinal», dijo Vojdani.
Las bacterias dañinas también pueden alimentarse directamente de la capa mucosa, que sirve como barrera entre las bacterias y el intestino. La capa de moco suele ser espesa y saludable, lo que dificulta que las bacterias la rompan. Sin embargo, cuando hay un desequilibrio en nuestro microbioma intestinal (lo que los científicos llaman «disbiosis»), la capa de moco se adelgaza.
La toxina producida por las bacterias dañinas que se alimentan de azúcar, además del azúcar en sí, también altera la distribución de las proteínas de las uniones estrechas en las células epiteliales del intestino. Esta alteración conduce a una mayor permeabilidad intestinal, a menudo denominada «intestino permeable«. Estas alteraciones en el intestino están ligadas al desarrollo de enfermedades autoinmunes.
“Ahora que la puerta está abierta”, como dijo Vojdani, los restos de comida no digeridos, los químicos tóxicos y otras sustancias pueden infiltrarse en el torrente sanguíneo y propagarse por el cuerpo. Cuando estas sustancias llegan a las articulaciones, pueden provocar inflamación allí, señaló como ejemplo. Con el tiempo, esta inflamación articular puede progresar hacia enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide.
«La inflamación (en el intestino) también puede llegar hasta el cerebro», contribuyendo al desarrollo de enfermedades inmunes generalizadas como la esclerosis múltiple. Vojdani dijo que las toxinas que ingresan al torrente sanguíneo también alteran la barrera hematoencefálica, de manera similar a como afectan la barrera intestinal.
Además, las toxinas producidas por bacterias dañinas pueden viajar a través del torrente sanguíneo, desencadenando potencialmente enfermedades autoinmunes en diferentes partes del cuerpo. Esto puede incluir afecciones como la psoriasis, una enfermedad cutánea autoinmune.
Las toxinas de la boca viajan al cerebro
Los dentistas suelen recordar a las personas que consuman menos azúcar para prevenir las caries y las enfermedades de las encías. Sin embargo, la mayoría de las personas desconocen que la ingesta de azúcar también puede dañar el cerebro y el sistema nervioso cuando ingresa a la cavidad bucal, ya que el azúcar puede alterar el microbioma bucal.
En otras palabras, el riesgo de enfermedades autoinmunes comienza tan pronto como el azúcar entra en la boca.
En nuestra boca hay bacterias buenas y malas. La ingesta excesiva de azúcar puede aumentar la cantidad de bacterias dañinas en la boca, y las toxinas liberadas por estas bacterias dañinas pueden viajar directamente a través de las amígdalas y llegar al cerebro, dijo Vojdani. Los experimentos con animales han confirmado que las bacterias dañinas de la cavidad bucal pueden ingresar al torrente sanguíneo, dijo la Sra. Thomas.
Además, ciertas toxinas muy potentes producidas por bacterias en la boca pueden ingresar al intestino junto con los alimentos ingeridos, lo que resulta en inflamación intestinal, dijo Vojdani.
El azúcar desestabiliza el sistema inmunológico
Se reconoce ampliamente que las células T tienen un impacto en el proceso autoinmune. Existen diferentes tipos de células T, y tanto la activación excesiva como la insuficiente activación de estas células inmunitarias pueden conducir al desarrollo de enfermedades autoinmunes.
Específicamente, algunas células T pueden regular el sistema inmunológico, manteniendo el equilibrio entre sus diversos componentes, mientras que otras pueden inducir inflamación.
Las toxinas producidas por bacterias dañinas en el cuerpo pueden polarizar la función inmune: Las células T responsables de mantener la estabilidad del sistema inmunológico están reguladas a la baja, mientras que las células T asociadas con la inflamación están reguladas al alza, alterando el equilibrio inmunológico.
Podemos regular nuestro sistema inmunológico haciendo ajustes en la dieta. Una dieta saludable no sólo ayuda a controlar la población de bacterias dañinas y reducir su producción de toxinas, sino que también preserva las bacterias beneficiosas en el intestino. Estas bacterias beneficiosas pueden producir una variedad de ácidos grasos de cadena corta que, a su vez, mejoran la función de las células T reguladoras.
Además de estos mecanismos de las células T, Kharrazian y Norwitz destacaron que el consumo excesivo de azúcar puede provocar resistencia a la insulina, lo que contribuye aún más a las enfermedades autoinmunes. Las personas con resistencia a la insulina suelen experimentar inflamación crónica. Además, el consumo elevado de azúcar puede provocar obesidad, que es inherentemente proinflamatoria.
Reducir la ingesta de azúcar para la salud
«Creo que la dieta es una de las cosas más poderosas que se pueden controlar», dijo la Sra. Thomas. Cuando las personas buscan ayuda para enfermedades de nueva aparición, ella y sus colegas siempre hablan sobre la dieta con los pacientes porque «con los medicamentos sólo podemos llegar hasta cierto punto». Sin embargo, también enfatizó el papel preventivo de una dieta saludable y dijo: “Será mucho mejor [ajustar la dieta] en las personas antes de que contraigan enfermedades”.
Cuando se le preguntó si recomendaría a sus pacientes que redujeran su consumo de azúcar para aliviar las enfermedades autoinmunes, la respuesta del Sr. Kharrazian fue: «Sí, siempre».
«Independientemente de cuántos carbohidratos sean apropiados para una persona, no hay razón para comer más de 25 gramos como máximo de azúcar al día», dijo.
Norwitz se hizo eco de ese consejo.
«Si se elimina el desencadenante (el azúcar, en este ejemplo), el ejército inmunológico tiene la posibilidad de calmarse y los síntomas pueden resolverse», dijo Norwitz. En la práctica clínica, ha observado enfermedades autoinmunes graves y afecciones inflamatorias (incluidas la colitis ulcerosa, la enfermedad de Crohn, el lupus, la artritis reumatoide y otras) que entran en remisión cuando el paciente adopta una dieta sin azúcar y/o cetogénica.
«Para los pacientes que padecen enfermedades autoinmunes o inflamatorias, ¿Qué se pierde por probar ocho semanas sin azúcar ni alimentos procesados?», dijo el Sr. Norwitz..
«En el peor de los casos, no hay beneficio. En el mejor de los casos, cambias tu vida. Eso es lo que me pasó a mí».
Si bien recomienda que las personas coman menos azúcar, eso no significa reemplazar el azúcar natural con edulcorantes artificiales, enfatizó. Los edulcorantes artificiales no son saludables; pueden dañar los microbiomas intestinales y orales, y las investigaciones sugieren que tienen propiedades cancerígenas, dijo Norwitz.
«Por eso no recomiendo en absoluto los edulcorantes artificiales», afirmó.
¿Cómo podemos frenar los antojos de azúcar y controlar la ingesta de azúcar sin edulcorantes artificiales? Manténgase atento al artículo final de esta serie, «Cómo dejar el azúcar de la manera correcta».
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