El líder chino Xi Jinping ha dejado clara desde hace tiempo su visión de que los semiconductores ayudarán al régimen a superar a Estados Unidos como superpotencia tecnológica mundial. Sin embargo, la ambición de Xi -que China produzca el 70% por ciento de sus microchips en su propio país para 2025- es ahora un sueño lejano.
Las ambiciones de Beijing se ven obstaculizadas por una serie de estrictos controles de las exportaciones estadounidenses promulgados en octubre de 2022, cuyo objetivo es limitar el poder del régimen para comprar chips de gama alta o fabricarlos por sí mismo.
En enero, se dijo que Yangtze Memory Technologies (YMTC), el mayor fabricante de chips de memoria de China y la empresa matriz de XMC, iba a recortar hasta el 10 por ciento de su plantilla de 6.000 empleados en todos los departamentos.
Según las estimaciones de la empresa de estudios de mercado Yole Group, YMTC iba camino de duplicar su cuota de mercado mundial de chips de memoria flash para 2027, hasta alcanzar el 10 por ciento, antes de que los controles a la exportación entraran en vigor y acabaran con esa perspectiva.
YMTC, uno de los dos productores chinos de chips de inteligencia artificial incluidos en la lista negra en diciembre de 2022, no es la única empresa tecnológica china que se tambalea: En los últimos cuatro meses, al menos dos iniciativas de fabricación de chips para teléfonos se han desmantelado, incluida una de Oppo, una marca de teléfonos china que ocupa el cuarto lugar en el mundo en ventas.
Las empresas antaño consideradas estrellas han reducido su plantilla y sus primas para mantenerse a flote. Las importaciones nacionales de chips cayeron un 17 por ciento en volumen en los siete primeros meses del año. [Las dificultades de la tecnología nacional han llevado al régimen a reactivar un fondo estatal, que el año pasado se vio envuelto en una investigación anticorrupción, para inyectar unos 1.900 millones de dólares en YMTC a finales de febrero].
Empleados trabajan en una fábrica de semiconductores en Bernin, Francia, el 23 de septiembre de 2021. (Jeff Pachoud/AFP vía Getty Images
La carrera por la supremacía tecnológica que se ha convertido en un sello distintivo de la tensión entre Estados Unidos y China está permitiendo cada vez más a Estados Unidos pasar a la ofensiva. Junto con las sanciones y los aranceles, las medidas estadounidenses están infligiendo dolor a Beijing en formas que podrían haber parecido fuera de su alcance hace solo unos años.
«Está triturando a China», dijo en una entrevista Antonio Graceffo, analista económico sobre China y colaborador de Epoch Times. «Todo esto está golpeando absolutamente a la economía china».
Declive económico
La segunda economía del mundo no ha pasado por un buen momento este año. El sector inmobiliario, que durante décadas ha sido un potente motor de crecimiento, se ha paralizado. Las exportaciones registraron en julio la mayor caída desde el inicio de la pandemia en 2020, mientras que las importaciones también se desplomaron en dos dígitos.
El empeoramiento de la desaceleración puede truncar las posibilidades de Beijing de superar alguna vez a la economía estadounidense, según una proyección de Bloomberg Economics, dando la vuelta a las predicciones de investigaciones anteriores que situaban a China por delante ya en 2028.
Con al menos 1 de cada 5 jóvenes chinos sin trabajo, Xi instó en mayo a los jóvenes chinos a «comer amargura» y «buscar dificultades» por su cuenta.
Al mismo tiempo, el régimen chino se ha mostrado abierto sobre a quién considera culpable de sus males económicos.
Xie Feng, el embajador chino en Estados Unidos, señaló a finales de agosto una caída del 14,5 por ciento en el comercio entre Estados Unidos y China en la primera mitad de 2023, diciendo que era una «consecuencia directa» de los aranceles estadounidenses y las restricciones a la exportación, y afirmando que Estados Unidos está tratando de «dejar fuera» a China.
«¿Es esto justo? ¿Sirve esto realmente a los intereses de Estados Unidos?». preguntó Feng en un discurso grabado en vídeo en el Foro Empresarial EE.UU.-China de Forbes, al tiempo que citaba un arancel estadounidense del 19 por ciento.
La Secretaria de Comercio de EE.UU., Gina Raimondo, rechazó un llamamiento chino para levantar las restricciones a la exportación durante su reciente viaje a China.
«No negociamos sobre cuestiones de seguridad nacional», afirmó.
«Estamos intentando asfixiar su capacidad militar», declaró recientemente a la NBC. «Así que si sienten eso, significa que nuestra estrategia está funcionando».
La Sra. Raimondo dijo que también se enfrentó a funcionarios chinos mientras estaba en China sobre el hackeo respaldado por el estado de sus correos electrónicos, diciendo que «erosiona la confianza.»
«No me anduve con rodeos», declaró en el programa «State of the Union» de la CNN el 3 de septiembre.
Todos estamos de acuerdo
Desde un punto de vista retórico, Washington ha negado en repetidas ocasiones su intención de desvincularse de China, prefiriendo el término «reducción de riesgos» para describir las medidas que ha adoptado para reducir su dependencia de China para suministros críticos.
Cuatro altos funcionarios estadounidenses han realizado viajes de alto nivel a China en los últimos meses en un intento de estrechar los lazos comerciales y de defensa.
Según Graceffo, el uso del término «reducción de riesgos» tiene dos ventajas: evitar conflictos manifiestos con China y conseguir que los aliados europeos se sumen a la iniciativa. En última instancia, dijo, es «más fácil conseguir que los europeos se traguen una palabra como «reducción de riesgos» en lugar de «desvinculación».
Señaló que durante la cumbre del G7 celebrada en Hiroshima en mayo, las principales naciones industriales acordaron un «conjunto común de herramientas» para contrarrestar la coerción económica de China y aumentar la resiliencia de la cadena de suministro.
«Ya está: lo hemos vendido», dijo el Sr. Graceffo. «Es enorme. Son los siete países más importantes, y todos estamos de acuerdo».
El Partido Comunista Chino (PCCh) cortó las comunicaciones militares con Estados Unidos en agosto de 2022 por el viaje a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y desde entonces se ha negado a restablecer la línea directa.
En una rara publicación en las redes sociales, el Ministerio de Seguridad del Estado de China acusó a Estados Unidos de mantener una estrategia de «dos caras» que está «condenada al fracaso».
El ministerio citó, entre una lista de agravios, las recientes ventas militares estadounidenses a Taiwán, primera transferencia militar de la historia a la isla de gobierno democrático en el marco de un programa reservado normalmente a naciones soberanas. También dijo que Estados Unidos está «creando problemas» en el Tíbet y en el Mar de China Meridional, y «hablando mal» de la economía china.
Un chip de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) se expone en la Conferencia Mundial de Semiconductores 2020 en Nanjing, provincia china de Jiangsu, el 26 de agosto de 2020. (STR/AFP vía Getty Images)
Cualquier reunión entre Xi y el presidente Joe Biden en San Francisco, al margen de la cumbre de la APEC en noviembre, dependerá de que Estados Unidos «muestre suficiente sinceridad», afirmó el Ministerio de Seguridad del Estado, al tiempo que declaró «imposible» que el régimen se alinee con Estados Unidos».
Desviar la culpa es una táctica muy utilizada por el régimen, aunque sigue habiendo dudas sobre si sus amenazas funcionarán esta vez.
La administración Biden insiste en la necesidad de una «diplomacia intensa junto a una competencia intensa». Incluso mientras los funcionarios estadounidenses entablan relaciones con China, el Presidente Biden ha puesto en marcha restricciones a las inversiones en tecnologías de gama alta como la computación cuántica, la microelectrónica, los semiconductores avanzados y la inteligencia artificial, un asunto que ha declarado de «emergencia nacional».
Las restricciones son «probablemente solo la punta del iceberg» de lo que va a hacer Estados Unidos, declaró a The Epoch Times Clete Willems, investigador principal del Centro de Geoeconomía del Consejo Atlántico. El Sr. Willems, que fue uno de los principales negociadores comerciales con China en la Casa Blanca de Trump, añadió que la administración Biden tiene previsto revisar sus controles al cabo de un año para evaluar cómo podrían ampliarse.
Con el telón de fondo de la prohibición de chips de octubre de 2022 y la ley CHIPS and Science Act de 280.000 millones de dólares promulgada el pasado agosto -de los cuales una quinta parte se destina a semiconductores-, el mayor fabricante de chips del mundo, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, ha prometido triplicar su inversión en Arizona hasta un total de 40.000 millones de dólares y abrir una segunda fábrica.
En agosto, la Casa Blanca ordenó a los organismos federales que, en los proyectos de infraestructuras financiados por el gobierno, utilizaran únicamente materiales de producción nacional, como parte de la ley «Construye América, Compra América» de 2021.
Las empresas multinacionales están escuchando el mensaje.
El grupo de presión Iniciativa de Reubicación estimó que las empresas estadounidenses realizaron más de 364.000 contrataciones en 2022, un 53 por ciento más que el año anterior.
Los sectores de fabricación de chips y baterías para vehículos eléctricos representaron más de la mitad de los empleos.
Mientras tanto, la inversión extranjera directa en China se desplomó un 87 por ciento hasta los 4.900 millones de dólares en el periodo abril-junio, la caída interanual más significativa desde 1998, según datos de agosto de la Administración Estatal de Divisas de China.
«Las medidas de EE.UU. están haciendo que la gente se lo piense dos veces» a la hora de invertir en China, dijo Willems, pero en parte también es culpa de China.
La política de «cero-COVID» del régimen, que cierra los vecindarios por un puñado de pruebas positivas, su ruido de sables sobre Taiwán, su represión reguladora del sector tecnológico, su redada contra dos empresas estadounidenses en Shanghai y su recientemente ampliada ley contra el espionaje, que podría poner en peligro las actividades empresariales habituales, han contribuido a crear un entorno hostil que, en palabras de Raimondo, hace que China sea «ininvertible».
En una medida más amplia de la confianza de los inversores, China se enfrenta al mayor éxodo millonario del mundo, con unos 13.500 chinos ricos que pretenden emigrar este año.
Todo esto ocurre mientras Estados Unidos, según Raimondo, está en vías de «tener un ecosistema de semiconductores grande, profundo y el mejor del mundo» a finales de la década.
«Ya somos líderes mundiales en el diseño de semiconductores. Se puede ver con los chips de IA. Lideramos el mundo en software», dijo en una reciente comparecencia ante los medios.
En la actualidad, Estados Unidos aventaja a China en tecnología de chips en al menos una generación, según Su Tzu-yun, director del Instituto de Investigación de Defensa y Seguridad Nacional de Taiwán. Con las nuevas restricciones estadounidenses, es como si «el PCCh marchara en su sitio mientras Estados Unidos se adelanta», declaró a The Epoch Times.
Obstáculos para Beijing
El régimen chino ha contraatacado a los controles impuestos por EE. UU., pero sus represalias no han tenido «mucho éxito hasta ahora para cambiar realmente la ecuación allí», observó el Sr. Willems.
Varias empresas internacionales de semiconductores han declarado que no esperan que la nueva restricción de las exportaciones chinas de galio y germanio, ambos elementos clave para la fabricación de componentes electrónicos y chips, tenga un impacto material.
La coalición de los BRIC liderada por China que pretende destronar el dominio del dólar estadounidense parece poco probable que dure debido a la falta de otros intereses comunes entre los Estados miembros.
India, que no se ve la cara con China desde que hace tres años se produjera un violento e intermitente enfrentamiento fronterizo, es una de las economías más importantes del bloque BRICS junto a Rusia y China, ambas inmersas en una crisis económica.
El primer ministro de la India, Narendra Modi, realizó su primera visita de Estado a Estados Unidos con una alfombra roja de bienvenida en junio, justo antes de la cumbre del G20 en Nueva Delhi. Modi criticó al régimen chino por endeudar a los países pobres con su enorme programa de financiación de infraestructuras, la Iniciativa » La Franja y la Ruta».
Una coalición creciente
El representante Michael McCaul (republicano de Texas), presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, dijo en una sesión informativa celebrada el 6 de septiembre en la embajada de Estados Unidos en La Haya que sospecha que el mayor fabricante de chips de China, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), violó las sanciones de Estados Unidos al suministrar componentes a Huawei, el asediado gigante chino de las telecomunicaciones que Occidente ha rechazado.
El chip de SMIC que alimenta el smartphone Mate 60 Pro de Huawei fue visto como un gran avance en China, pero las acciones de SMIC se hundieron el 7 de septiembre tras las críticas de McCaul y otros legisladores estadounidenses.
«Este chip probablemente no podría producirse sin tecnología estadounidense», dijo el representante Mike Gallagher (R-Wis.), quien lidera el Comité de China de la Cámara de Representantes.
«Ha llegado el momento de poner fin a todas las exportaciones de tecnología estadounidense tanto a Huawei como a SMIC para dejar claro que cualquier empresa que burle la ley estadounidense y socave nuestra seguridad nacional será apartada de nuestra tecnología».
Al parecer, China planea destinar otros 40.000 millones de dólares a impulsar la fabricación de chips. Pero Frank Tian Xie, profesor de negocios de la Universidad de Carolina del Sur-Aiken, ve estos esfuerzos como una señal de que el bloqueo tecnológico estadounidense está afectando duramente.
«Las sanciones de Estados Unidos están teniendo un impacto real», dijo a la red hermana de The Epoch Times NTD. «Por eso el PCCh está ahora tan desesperado».
Las oportunidades del PCCh para eludir las sanciones se reducen a medida que Estados Unidos construye una coalición de apoyo.
La reciente cumbre trilateral de Camp David, en Maryland, tuvo como resultado la denuncia de la agresión china por parte de Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, al tiempo que las naciones se comprometían a coordinar políticas para asegurar las cadenas de suministro de tecnologías críticas.
En una declaración conjunta, las tres naciones afirmaron que también «reforzarán la cooperación en materia de medidas de protección tecnológica para evitar que las tecnologías de vanguardia que desarrollamos sean exportadas ilegalmente o robadas en el extranjero».
Willem calificó la declaración de «gran éxito para Estados Unidos».
Antonio Graceffo, analista económico sobre China. (Cortesía de Antonio Graceffo)
Graceffo, y otros expertos en China, no ven vuelta atrás en la postura de línea dura de Estados Unidos hacia China, que comenzó con la administración Trump y se expandió bajo el presidente Biden.
Y la reducción de riesgos, un «concepto solo de debate» hace apenas cinco años, parece ahora una realidad.
La política de Estados Unidos había sido durante años «convertir a China en el centro de fabricación del mundo», declaró a The Epoch Times Christopher Gopal, profesor de negocios de la Universidad de California-San Diego con tres décadas de experiencia en la cadena de suministro mundial.
Ahora, dijo, va en dirección contraria, y China «va a tener que vivir con ello».
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