Más de 40 millones de estadounidenses están luchando con problemas de salud mental, según la organización Mental Health America (MHA). Desde que MHA publicó su primer informe sobre el Estado de la Salud Mental en Estados Unidos en 2015, ya se han producido «aumentos alarmantes» en la ideación suicida de los adultos y episodios depresivos importantes en los jóvenes, lo que demuestra la gravedad de este problema.
Como alguien que sufre de depresión, puedo decirles de primera mano cuán perjudiciales pueden ser los problemas de salud mental y puede sentirse como si no hubiera remedios disponibles para abordar realmente el problema. Si vas a ver a un médico, es probable que te recete algún medicamento. Y mientras que algunos encuentran este enfoque útil, otros, como yo, han sido víctimas de algunos de los horrendos efectos secundarios de los antidepresivos, que incluyen un grave aumento de peso, un incremento de los pensamientos suicidas e incluso la muerte.
Pero, ¿qué pasaría si en lugar de tomar una píldora que incluye una lista de factores de riesgo, algo tan simple como la gratitud pudiera ser la respuesta? Esto puede sonar demasiado simplista, pero resulta que en realidad hay evidencia científica que respalda esta afirmación.
No solamente se trata de autoayuda, sino de ciencia
Hace unos años, el Dr. Joshua Brown, profesor de ciencias psicológicas y del cerebro en la Universidad de Indiana y su colega, el Dr. Joel Wong, profesor asociado de psicología de asesoramiento en la Universidad de Indiana se propusieron responder una pregunta: «¿Cómo pueden ayudar a sus clientes a obtener el mayor beneficio posible de un tratamiento en el menor tiempo posible?»
En el curso de su investigación, la pareja llegó a la conclusión de que la respuesta a esta pregunta podría encontrarse en complementar las sesiones de terapia convencional con ejercicios de gratitud. En la última década, varios estudios han encontrado que aquellos que rutinariamente cuentan sus bendiciones son en general más felices y experimentan menos depresión. Sin embargo, mientras que gran parte de esta investigación se centró en aquellos que no sufrían de problemas de salud mental, Brown y Wong se propusieron ver si la gratitud podría marcar una diferencia notable para aquellos que luchan con problemas de salud mental.
Brown y Wong, junto con otros, llevaron a cabo un estudio compuesto por casi 300 estudiantes universitarios que habían buscado asesoramiento sobre salud mental en el campus. Los participantes fueron seleccionados justo antes de comenzar el asesoramiento y cada uno sufría de algún grado de ansiedad y depresión. Los estudiantes fueron separados en tres grupos. Además de la terapia, al primer grupo se le pidió que escribiera una carta de agradecimiento a otra persona cada semana durante tres semanas. Al segundo grupo se le pidió que profundizara y escribiera sobre sus experiencias de vida negativas. Y al tercer grupo no se le pidió que escribiera nada. Y los resultados fueron fascinantes.
Brown y Wong escriben:
¿Qué encontramos? Comparados con los participantes que escribieron sobre experiencias negativas o que solo recibieron terapia, los que escribieron cartas de agradecimiento reportaron una salud mental significativamente mejor a las cuatro y doce semanas de haber terminado su ejercicio de escritura. Esto sugiere que el escribir cartas de gratitud puede ser beneficioso no solamente para los individuos sanos y bien adaptados, sino también para aquellos que luchan con las preocupaciones de salud mental. De hecho, parece que practicar la gratitud junto con recibir asesoramiento psicológico conlleva mayores beneficios que el asesoramiento por sí solo, incluso cuando esa práctica de gratitud es breve.
Profundizando aún más en sus hallazgos y observando específicamente cómo la gratitud impacta en la mente y el cuerpo, Brown y Wong hicieron cuatro descubrimientos innovadores:
- La gratitud nos libera de las emociones tóxicas.
- La gratitud ayuda incluso si no la compartes.
- Los beneficios de la gratitud requieren tiempo.
- La gratitud tiene efectos duraderos en el cerebro.
Por experiencia personal, puedo atestiguar los hallazgos descubiertos en la investigación de Brown y Wong. Como tantos otros, periódicamente me encuentro atrapado en una espesa oscuridad de la que parece no haber escapatoria. En el transcurso de mis treinta años, más o menos, en esta Tierra, he probado todos los remedios conocidos por el hombre, desde la medicación hasta la psicoterapia y todo lo que hay en el camino. Aunque algunos recursos han ayudado más que otros, nada ha tenido un impacto tan profundo en mi estado mental y en mi vida como el diario de la gratitud.
Un poco de gratitud sirve para mucho
El invierno de 2019 fue particularmente duro para mí. Ya en medio de un episodio depresivo, mi estado mental empeoró cuando mi novio rompió conmigo una semana antes de las vacaciones, justo días después de que mis médicos descubrieran un gran tumor en mi seno izquierdo. Para empeorar las cosas, mi carrera estaba en dificultades, mis finanzas eran un desastre y extrañaba a mi familia, que vivía a 3200 kilómetros de distancia. En general, mi vida no iba como esperaba y me estaba ahogando lentamente en un sentimiento de lástima por mí misma.
«¿Por qué me siguen pasando cosas malas?» Pensé para mí misma. «Por una vez, ¿no puede algo salir bien?» Depresión o no, todos hemos llegado a este lugar antes y todos hemos experimentado este tipo de pensamientos y emociones negativas. A decir verdad, en un mundo lleno de sufrimiento y obstáculos, es toda una hazaña no sentirse así la mayoría de las veces.
Mi mente parecía ansiosa por recordarme todas las cosas que habían ido mal en mi vida y todo lo que no tenía. Sin embargo, finalmente encontré consuelo cuando empecé a hacer un esfuerzo consciente para prestar atención a todas las bendiciones que se me habían dado.
Justo cuando las cosas estaban en su punto más oscuro, un amigo me sugirió que empezara a llevar un diario de gratitud. Al principio no me convencía la idea de que algo tan simple pudiera invertir mi estado de ánimo y penetrar en mi oscuridad. Pero me di cuenta de que no tenía mucho que perder y decidí intentarlo.
Incluso en las mañanas en que era difícil salir de la cama, me obligaba a levantarme y a hacer una lista de todo lo que agradecía. Curiosamente, aunque mi vida se había sentido desprovista de sentido y bondad durante los meses anteriores, cada mañana que me sentaba con mi diario nunca me encontré sin saber qué escribir.
Las palabras fluían sin esfuerzo desde mi pluma mientras anotaba al menos 10 personas o cosas por las que estaba agradecida cada día. En lo más profundo de mi dolor, había estado tan concentrada en lo que no tenía, que había olvidado completamente estar agradecida por todo lo que tenía.
Qué afortunada era por tener un techo, comida en mi cocina y, lo más importante, un grupo de amigos que se negaban a renunciar a mí incluso cuando mi depresión hacía que amarme fuera una tarea difícil. Después de que pasaron unas semanas y mi diario de gratitud se llenó de páginas de bendiciones tangibles, en su mayoría compuestas por las increíbles personas que formaban parte de mi vida, mi estado de ánimo comenzó a cambiar lentamente. Resulta que mostrar gratitud puede servir como una luz que puede ayudarnos a volver a donde necesitamos estar cuando nos perdemos en la oscuridad.
Como Albert Schweitzer escribió una vez: «A veces, nuestra propia luz se apaga y es reavivada por una chispa de otra persona. Cada uno de nosotros tiene motivos para pensar con profunda gratitud en aquellos que han encendido la llama dentro de nosotros».
Decir que el diario de gratitud arregló todo y curó mi depresión sería una mentira. Pero jugó un papel integral en sacarme de la crisis en la que estaba.
El diario de cinco minutos
Los humanos modernos viven vidas muy ocupadas. Con todo lo que está sucediendo, muchos probablemente se preguntan cómo podrían tener tiempo para sentarse y anotar todas sus bendiciones en un diario. La verdad es que, por el bien de nuestra salud mental y el bienestar, la mayoría de nosotros no puede permitirse saltarse esta práctica vital.
Mostrar gratitud no tiene por qué ser un ejercicio complejo o que requiera mucho tiempo. De hecho, para aquellos interesados en comenzar un diario pero que desconfían del tiempo que puede tomar, El Diario de Cinco Minutos ofrece una gran manera de comenzar y, como dice el título, no le quitará mucho tiempo.
Cada página del Diario de Cinco Minutos presenta una cita inspiradora y está separada en una sección de día y de noche. Para la sección del día, escribes tres cosas por las que estás agradecido junto con tres cosas que harían que tu día fuera genial, junto con una afirmación diaria. Por la noche, escribes sobre tres grandes cosas que te han sucedido durante el día y rellenas una o dos frases sobre cómo el día podría haber ido aún mejor.
Aunque no es un diario estricto de «solo gratitud», sienta las bases para un diario de gratitud para aquellos que, como yo al principio, aún no se convencen completamente de esta estrategia. Y, si son conscientes y consistentes, en cuestión de unas pocas semanas comenzarán a notar un cambio en su forma de pensar, por pequeño que sea al principio. Como dice Eckhart Tolle: «Reconocer el bien que ya tienes en tu vida es la base de toda la abundancia».
Cada vez que me meto en un coche, me pongo el cinturón de seguridad para evitar posibles accidentes. No me olvido de este paso, porque es importante para mi vida. De la misma manera, cada mañana cuando me despierto, me levanto de la cama y relleno mi diario de gratitud para evitar la negatividad y protegerme de la depresión. Mi diario de gratitud no es un lujo que solo atiendo cuando es conveniente o cuando tengo tiempo. Es una necesidad y un recordatorio de cuánto tengo, incluso en momentos en los que siento que lo he perdido todo. Prepararse para el éxito y mantener a los demonios a raya, mostrando gratitud es justo lo que el doctor me recetó.
Brittany Hunter es una escritora senior de la Fundación para la Educación Económica. Este artículo fue publicado originalmente en FEE.org.
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