Las dietas altas en proteínas pueden ayudar a algunas personas a perder peso y desarrollar músculos, pero un nuevo estudio en ratones sugiere un inconveniente: agrega placas en las arterias.
Además, la nueva investigación muestra que las dietas ricas en proteínas estimulan la formación de una placa inestable, el tipo más propenso a la ruptura y luego a una obstrucción de las arterias. Una mayor acumulación de placas en las arterias, sobre todo si es inestable, aumenta el riesgo de un ataque al corazón.
«Hay claros beneficios de la pérdida de peso en las dietas altas en proteínas, lo cual ha aumentado su popularidad en los últimos años», dice el autor principal Babak Razani, profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.
«Sin embargo, estudios en animales y algunos grandes estudios epidemiológicos en personas han vinculado el alto consumo de proteínas en la dieta con problemas cardiovasculares. Decidimos analizar si existe realmente una relación causal entre elevados niveles de proteínas alimentarias y una salud cardiovascular más deficiente».
El nuevo estudio aparece en la revista Nature Metabolism.
Dietas de alto contenido proteínico
Los investigadores estudiaron ratones alimentados con una dieta alta en grasas para inducir deliberadamente la aterosclerosis o la acumulación de placa en las arterias.
De acuerdo con Razani, los ratones deben comer una dieta alta en grasas para desarrollar placa arterial. Por lo tanto, algunos de los ratones recibieron una dieta alta en grasas que también era alta en proteínas y otros fueron alimentados con una dieta alta en grasas y baja en proteínas, para comparar.
«Un par de cucharadas de proteína en polvo en un batido o un smoothie añade algo así como 40 gramos de proteína —casi equivalente a la ingesta diaria recomendada», dice Razani. «Para ver si las proteínas tienen un efecto en la salud cardiovascular, triplicamos la cantidad de proteínas que los ratones reciben en la dieta alta en grasas y proteínas —manteniendo la grasa constante. Las proteínas pasaron del 15 al 46 por ciento de las calorías para estos ratones».
Los ratones que seguían la dieta alta en grasas y proteínas desarrollaron una peor aterosclerosis —un 30 por ciento más de placa en las arterias— que los ratones que seguían la dieta alta en grasas y proteínas normales. A su vez los ratones que comían más proteínas no aumentaron de peso a diferencia de los ratones que seguían la dieta alta en grasas y proteínas normales.
Placas inestables
«Este estudio no es el primero que muestra un aumento revelador de la placa bajo dietas altas en proteínas, pero ofrece una comprensión más profunda del impacto de las altas proteínas con el análisis detallado de las placas», dice Razani. «En otras palabras, nuestro estudio muestra cómo y por qué la proteína dietética conduce al desarrollo de placas inestables».
La placa contiene una mezcla de grasa, colesterol, depósitos de calcio y células muertas. Trabajos anteriores del equipo de Razani y otros grupos han demostrado que las células inmunes llamadas macrófagos trabajan para limpiar la placa en las arterias. Pero el ambiente dentro de la placa puede abrumar a estas células y cuando tales células mueren, empeoran el problema, contribuyendo a la acumulación de la placa y aumentando la complejidad de la misma.
«En los ratones con dieta alta en proteínas, sus placas eran un cementerio de macrófagos», dice Razani. «Muchas células muertas en el núcleo de la placa la hacen extremadamente inestable y propensa a la ruptura. A medida que la sangre pasa por la placa, esa fuerza, especialmente en el contexto de la presión arterial alta, le produce mucho estrés. Esta situación es una receta para un ataque al corazón».
Aminoácidos
Para entender cómo la alta proteína dietética podría aumentar la complejidad de la placa, Razani y sus colegas estudiaron el camino que toma la proteína después de haber sido digerida —cuando se rompen sus bloques de construcción originales, llamados aminoácidos.
Razani y su equipo encontraron que el exceso de aminoácidos en una dieta alta en proteínas activa una proteína en los macrófagos llamada mTOR, que le dice a la célula que crezca en lugar de realizar sus tareas de limpieza. Las señales de mTOR inhiben la capacidad de las células para limpiar los residuos tóxicos de la placa, y esto desencadena una cadena de eventos que termina con la muerte de los macrófagos.
Los investigadores encontraron que ciertos aminoácidos, especialmente la leucina y la arginina, eran más potentes en la activación de mTOR que otros aminoácidos. Estos aminoácidos también eran más propensos a descarrilar a los macrófagos de sus tareas de limpieza, lo que conduce a la muerte celular.
«La leucina es particularmente alta en la carne roja, en comparación con, digamos, el pescado o las fuentes vegetales de proteínas», dice Razani. «Un futuro estudio podría mirar a las dietas altas en proteínas con diferentes contenidos de aminoácidos para ver si eso podría tener un efecto en la complejidad de la placa. La muerte celular es la característica clave de la inestabilidad de la placa. Si se pudiera evitar que estas células murieran, no se podría reducir la placa pero se reduciría su inestabilidad.
«Este trabajo no sólo define los procesos críticos que subyacen a los riesgos cardiovasculares de las proteínas alimentarias, sino que también sienta las bases para abordar estas vías en el tratamiento de las enfermedades cardíacas», añade.
El apoyo para el trabajo provino de los Institutos Nacionales de Salud, la Asociación Americana de Diabetes, el Centro de Enfermedad Cardiovascular Diabética de la Universidad de Washington y el Centro de Investigación de la Diabetes, el Núcleo de Espectrometría de Masas de la Universidad de Washington y la Fundación del Hospital Judío-Barnes.
Este artículo fue publicado originalmente por la Universidad de Washington en St. Louis. Republicado vía Futurity.org.
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