Los floridanos se están preparando para un segundo golpe devastador en tan solo dos semanas. Esta vez, esperan una tormenta como ninguna otra que los residentes, acostumbrados a los huracanes en la franja central del estado, hayan visto en los últimos 20 años.
Con el huracán Milton avanzando hacia un impacto proyectado en el área de la Bahía de Tampa —el primero en un siglo— se insta a los residentes en las zonas costeras de evacuación, aún inundadas por el paso lateral del huracán Helene, a huír.
Sin embargo, las principales rutas de escape, la Interestatal 75 —que va desde el sur del estado hasta el norte y más allá— y la Interestatal 4, que cruza el estado, dejaron a los conductores detenidos por millas.
Los residentes tierra adentro, a lo largo del trayecto previsto de Milton —siguiendo la I-4 desde Lakeland hasta Orlando y hacia Daytona Beach— se apresuran a resguardarse antes de que llegaran los vientos, que se espera alcancen las 110 millas por hora.
Se espera que la tormenta toque tierra como un espíritu furioso, diferente a cualquiera en la región desde el huracán Charley en 2004.
«Ha sido muy agotador para nuestros ciudadanos tener que pasar por esto. Justo cuando empiezas a recoger los pedazos de Helene, ves otra tormenta monstruosa acercándose», dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis. «Pero saldremos adelante».
Más de ocho mil miembros de la Guardia Nacional de Florida, toda la fuerza policial estatal, equipos municipales de búsqueda y rescate, entre otros, se están reuniendo, listos para ser desplegados cuando llegue Milton.
Y cuarenta mil trabajadores de líneas eléctricas están preparados o en camino desde lugares tan lejanos como California para ayudar a restablecer el suministro eléctrico después de la tormenta.
«Todo estará listo para actuar», dijo DeSantis. «Así que estamos preparados para esto».
Enfatizó repetidamente durante sus intervenciones ante los medios a lo largo del día que aquellos a quienes se les ordenó evacuar, tanto en la costa como a lo largo de los ríos, deben dirigirse a los refugios.
No tener un coche no debería ser una razón para quedarse en una zona peligrosa, dijo el gobernador. Se hicieron arreglos, explicó, para que Uber transporte a los posibles evacuados a un lugar seguro.
«Puedes obtener viajes gratuitos hacia y desde los refugios en los condados con órdenes de evacuación activas», dijo DeSantis. «Lo hicieron con el huracán Helene. Ahora lo están haciendo con el huracán Milton. Usa el código de promoción miltonrelief. Una palabra: miltonrelief».
Decididos a quedarse
Como siempre, algunos no abandonarán sus hogares.
Daryl y Mary Davis, residentes del sur de Tampa, dijeron a The Epoch Times que planeaban evacuar el martes, después de decidir quedarse durante el huracán Helene.
A pesar de estar en la Zona de Evacuación A —marcada por los planificadores de emergencia del condado de Hillsborough como un área más susceptible a inundaciones— la pareja dijo que con Helene fue la primera vez que su casa se inundó en los 40 años que han vivido allí.
«No queda nada», dijo sobre su casa. «Quiero decir, el aire acondicionado está encendido. Nunca perdimos la electricidad… pero literalmente, los pisos fueron completamente despojados, y estamos como al mínimo, con todo lo que pudimos elevar lo más alto posible».
La marejada ciclónica récord de Helene superó los seis pies, poniendo 18 pulgadas de agua en la casa de los Davis. Ahora, el huracán Milton amenaza con traer de 10 a 15 pies de marejada a la bahía cercana.
«La tormenta no me molesta en absoluto», dijo su esposo. «Solo es la marejada».
Pero su hija está preocupada.
Así que los Davis se separarán durante la tormenta: ella se irá a Orlando y él se quedará cerca de casa para cuidar de sus dos gatos.
Varios vecinos optaron por quedarse durante Helene, pero esta vez estaban evacuando, dijeron.
Si es necesario, dijeron que reconstruirán.
«No quiero irme a ningún otro lugar», dijo ella. «Está bien. Cuarenta años. Supongo que ya me tocaba».
Superando la marejada ciclónica
Bobby Vasaturo también se quedará en su lugar.
Vive en el décimo piso de un rascacielos en el centro de Tampa, dijo. Puede estacionar su auto en el quinto piso, muy por encima de la marejada ciclónica proyectada.
Vasaturo ha trabajado en Westshore Pizza en el sur de Tampa desde 2007. Fue uno de los pocos restaurantes que reabrió rápidamente después del huracán Helene.
El restaurante sufrió algunos daños por agua tras la primera tormenta, dijo. Había reabierto para pedidos para llevar, pero no para nada más.
La palabra «ABIERTO» estaba pintada con aerosol en las ventanas tapiadas de la pizzería. El plan era permanecer abierto el 8 de octubre hasta las 8 p.m.
«Tapamos todas las cosas que no estamos usando y ya terminamos con eso, y luego vamos a cubrir lo último cuando salgamos», dijo Vasaturo.
El sheriff del condado de Hillsborough, Chad Chronister, aplaudió a los residentes que estaban evacuando como se les había solicitado desde los lados este y norte de la Bahía de Tampa.
«Veo las largas filas en las gasolineras», dijo Chronister. «Veo las largas filas en las tiendas de comestibles y en los puntos de suministro. Están consiguiendo sus artículos esenciales. Están atendiendo las advertencias. Gracias por hacer eso».
El Departamento del Sheriff del Condado de Hillsborough (HCSO) trabajaba con la Patrulla de Carreteras de Florida para mantener el tráfico en movimiento a lo largo de la I-4 y la I-75. Los agentes también mantenían presencia en las zonas de evacuación y brindaban seguridad en los refugios.
Chronister predice que todos en el condado de Hillsborough sentirán la furia de Milton.
«No importa dónde toque tierra, vamos a sentir los efectos catastróficos: vientos de 125 a 130 millas por hora, lluvias de 5 a 10 pulgadas, y una marejada ciclónica de 10 a 15 pies», dijo. «Debes estar preparado».
Arriesgando la vida
Aquellos que se niegan a evacuar de las zonas costeras y a lo largo de los ríos están arriesgando la vida, dijo DeSantis. También expresó su preocupación por los escombros dejados por Helene que podrían volar durante el avance de Milton por Florida.
«La mayoría de los edificios en Florida pueden soportar [los vientos de] una tormenta de Categoría 3», dijo DeSantis, refiriéndose a los estándares del código de construcción de Miami-Dade adoptados tras el huracán Andrew en 1992.
Pero los escombros que dejó Helene representan un problema.
Desde la tormenta, los gobiernos locales han estado trabajando para recoger los escombros, a menudo con la ayuda de contratistas, explicó DeSantis.
Pero el esfuerzo no avanza lo suficientemente rápido.
«Este fin de semana, tomé a todas nuestras agencias estatales, cualquier camión que tuviéramos en cualquier parte del estado involucrado en misiones normales. Lo desviamos hacia esas islas barrera. Estamos haciendo una misión de limpieza de escombros las 24/7», dijo.
«Así que pudimos, en 48 horas con nuestros recursos estatales, hacer tanta limpieza de escombros como cualquiera de los contratistas que han estado haciendo esto durante casi dos semanas».
Esto significó que los funcionarios estatales «tuvieron que forzar la apertura de uno de los vertederos en el condado de Pinellas porque no estaba operando las 24/7 como lo requería mi orden ejecutiva», explicó.
Buscando refugio
Aquellos en zonas de evacuación bajas que aún no se habían ido no deberían considerar quedarse en sus hogares simplemente porque escucharon que algunas carreteras están congestionadas o que hay escasez de combustible, dijo DeSantis.
«No tienes que tomar la autopista y conducir cientos de millas. Hay refugios abiertos en todo el estado de Florida. En tu condado, hay refugios que están en zonas elevadas y que son a prueba de huracanes».
En todo el centro de Florida, los conductores enfrentaban largas filas en las gasolineras. Y en muchas, las bolsas sobre las boquillas indicaban que las bombas estaban secas.
La escasez de combustible es temporal, dijo DeSantis durante una entrevista en Fox News la mañana del 8 de octubre.
Camiones que transportan gasolina, escoltados por oficiales de la Patrulla de Carreteras de Florida, estaban en camino.
«No es un problema de suministro. Es un problema de distribución. Porque las estaciones están agotando su combustible más rápido de lo normal», explicó.
«Tenemos mil quinientos millones de galones que están en Florida o en camino como reserva. Nuestro puerto de Tampa sigue abierto. Todavía va a estar recibiendo combustible».
Marcos Gleffe, de 41 años, de Englewood, en el condado de Charlotte, decidió no evacuar a pesar de los informes «estresantes» sobre Milton. Su casa está a unas 80 millas al sur de la Bahía de Tampa.
«Vivo en un área muy, muy antigua», dijo a The Epoch Times. «La mayoría de las personas tienen más de 60 años. Mi vecina de enfrente está en silla de ruedas».
Gleffe decidió resguardarse en casa. Su esposa e hija evacuaron a Gatlinburg, Tennessee, hace unos días.
Como trabajador de la construcción en buen estado físico, dijo que prefería quedarse para poder ayudar, en lugar de luchar contra el tráfico para regresar después de la tormenta, especialmente considerando la devastación que dejó el huracán Helene.
«Con toda la emergencia que está ocurriendo en Carolina del Norte y todo, no sabemos qué va a pasar ni cuánto tiempo tomará para que llegue la ayuda», comentó.
La casa de Gleffe está lo suficientemente lejos del Golfo como para que no anticipe demasiadas inundaciones. Sin embargo, los vientos podrían ser brutales.
«El riesgo de tornados, las ráfagas de viento de 125 millas por hora, es estresante. Pero al final del día, siento que estar aquí para ayudar es lo correcto», afirmó.
Calcula que los suministros que almacenó podrían durarle dos o tres meses.
Aun así, con cada hora que Milton mantiene su estatus de huracán mayor, Gleffe se pone más nervioso.
«Tengo miedo», confesó. «Cada minuto que pasa se siente como una hora, y me pregunto: ¿Estoy tomando la decisión correcta?».
La última vez que se proyectó que un huracán impactaría en la Bahía de Tampa, terminó golpeando el puerto de Charlotte, no muy lejos de su ciudad. Esa tormenta fue de categoría 4, devastando el Valle del Río Peace antes de adentrarse en el Atlántico y luego girar hacia las Carolinas.
Preocupaciones por las mascotas
Los recuerdos del huracán Charley estaban muy presentes en la mente de las personas en Lakeland, a unas 30 millas al este de Tampa, mientras Milton se acerca al estado. En la ciudad de 110,000 habitantes reina la ansiedad mientras los residentes se apresuran a prepararse para lo que viene.
A lo largo de la Ruta Estatal 17 en el sur de Lakeland, una de las áreas de más rápido crecimiento en el país, con miles de nuevos desarrollos y una red de carreteras recientemente alineada tras dos años de construcción, muchas estaciones de servicio estaban sin combustible.
Beth Livingston, de Willow Oak, un suburbio de Tampa, estaba agradecida por haber encontrado una gasolinera de 20 bombas junto a Walmart. Se sintió aliviada al ver que la espera para cargar combustible no superaba los 10 minutos, con filas que se extendían por dos carreteras, incluida la concurrida Ruta Estatal 17.
Livingston, una profesora retirada de la Universidad Warner, que alguna vez condujo TamTalk en una emisora de radio en Clearwater, dijo que su hogar está en una zona de evacuación. Sin embargo, afirmó que no puede irse.
«Tenemos un refugio de animales», explicó. «Ningún hotel o refugio nos va a aceptar con todos los animales».
Investigaciones realizadas después del huracán Katrina mostraron que el 44 por ciento de los encuestados que no evacuaron dijeron que fue porque no querían dejar a sus mascotas.
Sin embargo, después de Katrina, se aprobó una ley federal que exige a los estados incluir a las mascotas en los planes de desastres.
Todos los condados de Florida tienen al menos un refugio para huracanes que admite mascotas, repitió DeSantis en varias reuniones informativas.
Incluso las «mascotas abandonadas» en refugios para animales en el camino de Milton fueron trasladadas a «refugios más seguros en otras partes del estado», dijo.
Pero Livingston dijo que tiene demasiados animales y no los va a dejar atrás.
Y Milton va a ser malo, afirmó.
Quizás cambie de rumbo, o quizás no, se encogió de hombros. Es un huracán. Va a donde va.
«Él es el meteorólogo», dijo Livingston, señalando un cielo incierto de gris entrelazado, los heraldos de una tormenta en desarrollo.
«Escóndete del viento»
Los habitantes del centro de Florida, entre Tampa y Daytona Beach —en ciudades a lo largo de la I-4, como Lakeland y Orlando— han experimentado los roces de huracanes que azotaron Ft. Myers y Punta Gorda. También han presenciado los que golpearon la región del Panhandle en el norte, como Helene hace apenas dos semanas.
Sin embargo, han pasado al menos 20 años (de Charley) desde que se pronosticó que la región sufriría el castigo que Milton amenaza con traer.
No hay evacuación para la mayoría en el centro del estado. Solo queda refugiarse y reforzarse contra lo que podrían ser 12 o más horas de vientos de 110 millas por hora.
«Huye del agua», dijo DeSantis durante una entrevista. «Escóndete del viento».
Shane Bucknor, de Winter Haven, no se veía preocupado mientras llenaba su camión en Murray’s.
«Estoy acostumbrado a este tipo de cosas, soy de las islas», dijo Bucknor. Antes de una tormenta, llenar el tanque de gasolina forma parte de su rutina. Corta césped como trabajo adicional además de su empleo en la construcción.
El tiempo es dinero. Aquellos con combustible podrán volver al trabajo más pronto una vez que pase la tormenta.
Si pierde algunos días de trabajo en construcción, dijo, «pasaré ese tiempo con mis hijos».
Pero sería solo una breve pausa.
«En todo caso, esto me creará más trabajo», sostuvo Bucknor.
Bonnie Gadsby, residente de Lakeland desde hace mucho tiempo, con una nueva casa en el sur de la ciudad, no temía las inundaciones. Le preocupaba el viento.
Milton «es un poco más grande de lo que estamos acostumbrados, algo que no hemos visto aquí desde Charley», dijo. Pero confiaba en que su nueva casa, construida según los estándares de Miami-Dade, resistiría la tormenta.
Eso no ocurrirá para todos en esta zona, advirtió Gadsby.
«Hemos tenido huracanes. Pero nada como esto».
Sin preparativos
Savannah Smith trabaja en el mostrador de RaceTrac, con sus 20 bombas de gasolina agotadas y sin indicios de cuándo llegarán camiones de combustible, si es que llegan.
Todos los boletos de lotería diaria «se guardaron y apartaron», pero aún pueden comprarse en línea, comentó. La tienda no tiene propano, ni hielo, y sin gasolina, hay pocos clientes.
Smith dijo que desconoce lo que traerá el mañana… o el día siguiente. «Eso siempre es un misterio de todos modos», se encogió de hombros.
«¿Personalmente? No tengo planes ni preparación», dijo. «Pero está bien. Me las arreglaré con lo que venga, con lo que pase».
En la tienda de conveniencia Wawa en la Florida 17, reinaba la insatisfacción entre quienes esperaban en autos encendidos en las vías de acceso y a lo largo de la carretera al enterarse de que ya no había gasolina regular.
Pero aquellos en sus 20 bombas conocen un secreto que no durará mucho: algunas bombas aún tienen gasolina premium.
«Pagaré el extra», dijo Delbert Strechtner, de Lakeland. «Tengo dos generadores y una docena de refugiados de Tampa en mi casa. Mi esposa compra para un ejército, y esta es mi tarea. Creo que me tocó lo fácil».
El también residente de Lakeland, McClaine Geraci, llenó lo que pudo encontrar para transportar gasolina.
Es un exartillero de aviación de la Marina de EE. UU., que sirvió en despliegues a bordo del USS George H.W. Bush. Trabajar entre incendios, combustible y explosivos en una cubierta de vuelo tambaleante era un peligro rutinario.
Pero hay algo inusual en el aire del centro de Florida. Percibió que algo malo se acerca.
Milton será el tercer huracán de Geraci desde que salió de la Marina en agosto y se mudó a Lakeland para trabajar en una empresa emergente de mantenimiento de piscinas, America’s Swimming Pool Company.
El mantenimiento de piscinas será importante en los días y semanas después de Milton, dijo. Si el agua se corta, habrá problemas para mantener las piscinas limpias.
Pero muchas probablemente quedarán enredadas con las pantallas de lanais aplastadas, con marcos destrozados que se convertirán en peligrosos proyectiles durante el vendaval, enredados en árboles o en campos de escombros que cubrirán un paisaje repentina y violentamente transformado.
Pase lo que pase, Geraci y sus compañeros trabajarán, dijo, «tan pronto como podamos salir».
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