Cómo seguir conectándose con los extraños durante la pandemia

Amo a mi marido y a mi hijo, pero nunca esperé que fueran prácticamente mis únicos compañeros durante siete meses seguidos. Desde que llegó el COVID-19, hemos estado encerrados juntos en casa, apenas saliendo, excepto para hacer compras y ejercicio. No he abrazado a otra persona aparte de ellos y apenas he visto a otras personas, excepto a algunos amigos cercanos.

Aunque aprecio el hecho de no vivir sola, como otros durante esta pandemia, me estoy cansando de la sensación claustrofóbica de sólo interactuar con las mismas dos personas día tras día. Echo de menos la libertad de movimiento y la gente con la que me toparía —la mujer que administra el edificio de mi oficina, la cajera de mi lugar favorito para almorzar e incluso los extraños sonrientes que una vez pasaban por la calle. Se siente una pérdida —y las investigaciones sugieren que realmente lo es, para muchos de nosotros.

Esas pequeñas interacciones sociales pasajeras que tenemos con conocidos o desconocidos —lo que los científicos sociales llaman «lazos sociales débiles»— marcan la diferencia en nuestro bienestar. Nosotros recibimos un pequeño golpe de felicidad cuando nos conectamos con esas personas y eso nos ayuda a sentirnos parte de nuestra comunidad. Con el tiempo, algunos lazos débiles pueden hacerse más fuertes y ganamos amigos. Cuando el grupo de extraños que pueden convertirse en amigos se reduce, podemos experimentar una sensación de estancamiento.

«Tenemos la necesidad de pertenecer y creo que obtenemos más de lo que nos damos cuenta de todas las otras personas de nuestra vida, las personas que vemos cuando estamos en el mundo», dice la investigadora Gillian Sandstrom.

Aunque el virus puede haber dificultado la conexión con las personas que están fuera de nuestras cápsulas, todavía hay formas de construir y disfrutar de estas conexiones. Pero primero debemos reconocer su importancia para estar dispuestos a tomar las medidas adicionales para nutrir esos lazos periféricos de una manera segura.

El papel de los lazos débiles en nuestras vidas

Los investigadores creen que los lazos débiles cumplen muchas funciones importantes. Estos estabilizan nuestras redes sociales, permitiéndonos ser más resistentes cuando nuestras comunidades están estresadas. Pueden ampliar nuestras oportunidades de encontrar trabajo, conocer a posibles compañeros, conseguir artículos difíciles de encontrar y más. Estos también nos ayudan a aprender de personas que tienen puntos de vista diferentes, si es que podemos diversificar las personas con las que nos relacionamos.

La investigadora Karen Fingerman señala que los lazos débiles ofrecen estímulo y novedad, algo que no se obtiene tan a menudo de personas que se conocen bien. También pueden ser una fuente de consuelo, como cuando uno va a la farmacia y conoce al farmacéutico o conversa regularmente con el dependiente de su mercado local.

Para las personas mayores, conectarse con lazos débiles se asocia con más movilidad, dice Fingerman, lo que puede ser una razón por la que tener una red social amplia también está ligado a una mejor salud.

Un estudio encontró que el número de roles sociales que la gente tenía más allá de sus relaciones íntimas, como ser empleado o voluntario, contribuyó a una mejor salud pulmonar. En otro estudio, las personas tenían una mayor longevidad si tenían un mayor número de vínculos sociales débiles, independientemente de que tuvieran o no vínculos estrechos e íntimos.

En cuanto a la vida cotidiana, las personas son más felices y sienten más satisfacción en la vida y un sentido de pertenencia cuando interactúan con personas que no conocen bien. En un experimento, Sandstrom hizo que la gente llevara dos pulsadores durante seis días en un período de dos semanas para llevar un seguimiento de cuándo interactuaban con un lazo débil o un lazo estrecho. Luego se les preguntó sobre su estado de ánimo, su felicidad, su satisfacción con la vida y su sentido de apoyo social y de pertenencia antes y después.

Descubrió que los que habían tenido más interacciones con lazos débiles, independientemente de interactuar con personas que conocían bien, tendían a ser más felices y a estar más satisfechos con sus vidas. También demostró que el estado de ánimo de las personas mejoraba después de interactuar con un extraño, lo que sugiere que los extrovertidos no son los únicos que se benefician.

«Si tiene más interacciones débiles en un día determinado de lo que normalmente tiene (comparado con su promedio personal), ese día tiende a ser más feliz y también tiene un mayor sentido de conexión y pertenencia», dice Sandstrom.

Desafortunadamente, las personas a menudo subestiman los lazos débiles, añade. En otro estudio, se preguntó a las personas que estaban a punto de subir a un tren o a un autobús suburbano (entornos notoriamente antisociales, en los que la mayoría de las personas evitan el contacto visual) si les gustaría o no interactuar con un extraño durante su viaje. Luego, se les asignó al azar ya sea iniciar una conversación, sentarse tranquilamente o hacer «lo que normalmente hacen» mientras viajan. Los que interactuaron con un extraño fueron más felices, disfrutaron más de su viaje, tuvieron más energía y no demostraron ninguna disminución en su productividad, tanto si esperaban disfrutarlo como si no.

Sandstrom cree que las personas tienden a olvidar lo bien que les hace sentir cuando hablan con extraños. Les preocupa que las conversaciones puedan resultar incómodas o embarazosas (…) especialmente si hay largos silencios. Ella dice, que a algunas personas les preocupa que hablar con un extraño les lleve a una mayor cercanía de la que realmente quieren.

Pero en tiempos normales estas preocupaciones no deberían impedir que la gente se acerque, dice.

«Ha habido tantos estudios en los que he tenido personas que han tenido una conversación con un extraño y siempre les va mejor de lo que la gente cree que saldrán», dice. «Todas las cosas por las que se preocupaban no sucedieron en realidad».

Cómo mantener los lazos flojos durante una pandemia

Por supuesto, ahora que COVID-19 ha golpeado, no podemos esperar que la gente salga e interactúe con extraños de la misma manera. De hecho, Greater Good creó un vídeo para fomentar la charla con extraños como práctica de felicidad, pero decidió posponer su difusión como vídeo independiente hasta que sea más seguro tomar el transporte público y hablar con extraños al azar.

Sin embargo, aunque las oportunidades de interacción en la vida real se han vuelto más limitadas, hay pruebas de que se pueden facilitar lazos débiles en Internet. Recientemente, Sandstrom ha estado estudiando las reuniones en Internet con extraños y ha descubierto que los participantes están reaccionando más o menos de la misma manera que lo hacían antes de COVID-19. Después de hablar con un extraño en línea, la gente se siente menos sola, más confiada en los demás y mejor acerca del mundo.

«Fue algo realmente encantador estar trabajando durante COVID y facilitar algunas conversaciones positivas entre las personas», dice.

Las personas interesadas en conectarse en línea durante COVID-19 pueden inscribirse en Quarantine Chat, una aplicación que le conecta con un extraño en cualquier parte del mundo. Es gratis y no permite «pasar a la izquierda o a la derecha»; por lo tanto, se trata de conversar con personas al azar sólo por el puro placer de hacerlo.

Fingerman recomienda un programa llamado Big and Mini, que une a los adultos jóvenes y a las personas mayores que quieren tener compañía con alguien de otra generación. Uno de los objetivos de la organización es ayudar a evitar la soledad y construir una comunidad a través de las generaciones, algo que las investigaciones sugieren que es bueno para nuestro bienestar.

Pero si programas como estos no le interesan, hay otras maneras de aumentar los lazos débiles. Sandstrom señala que los grupos WhatsApp de los barrios han ido ganando popularidad, permitiendo a la gente contactar con sus vecinos y compartir información o compañía. Hay múltiples sitios de juegos que permiten a la gente jugar con gente que no conoce. Además siempre hay talleres o clases online que pueden proporcionar cierta socialización entre desconocidos. Muchas comunidades de la vida real, como grupos de padres o coros, se mudaron a reuniones en línea después de COVID-19.

Aunque interacciones como éstas pueden ayudar a evitar la soledad, crear confianza social y aportar pequeñas dosis de felicidad, eso no significa que sólo podamos conectarnos con nuestros débiles lazos por internet, dice Sandstrom. Ahora que muchos de nosotros tenemos un poco más de libertad de movimiento, podemos conectarnos con personas que no conocemos bien mientras usamos mascarillas y mantenemos una distancia segura (por lo menos seis pies de distancia, según la mayoría de las recomendaciones), tal vez compartiendo una pequeña charla en la fila del supermercado o asintiendo con la cabeza cuando pasamos junto a la gente en la calle. Sólo hay que mirar hacia arriba desde nuestros aparatos y luego hacer un esfuerzo. Afortunadamente, agrega, es más fácil que nunca entablar conversaciones con extraños.

«Todos nosotros estamos pasando por algo juntos, algo que tenemos en común», dice. «Con tanta incertidumbre en torno a la pandemia, todos queremos saber cómo está la gente, cómo se las está arreglando y si tienen alguna buena idea sobre cómo manejar los desafíos».

Sandstrom también recomienda practicar más gratitud como una forma de construir capital social. Ella cuenta la historia de su madre que salió corriendo de la casa con la mascarilla puesta para agradecer a su recolector de basura por recoger la basura antes de que él pasara. Mostrar aprecio por las personas de nuestra comunidad y no darlas por sentado crea buena voluntad y un sentido de benevolencia, dice Sandstrom, y a todos nos vendría bien más de eso.

«Tal vez esta sea una oportunidad para pensar en cómo esas personas importan más y dan más sentido a nuestras vidas de lo que nos habíamos dado cuenta», añade.

Jill Suttie, Psy.D., es la editora de la reseña de libros de Greater Good y una frecuente colaboradora de la revista. Este artículo fue publicado originalmente por la revista online Greater Good.

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