El atractivo de Internet es innegable. Usando sólo un teléfono celular, podemos conectarnos con casi cualquier persona en el planeta y acceder a la totalidad del conocimiento humano en un instante. Sin embargo, en nuestra incesante búsqueda de información y conectividad, hemos sacrificado algo vital —nuestra profunda conexión con el mundo real y sus placeres genuinos.
Como seres humanos, luchamos con la moderación —especialmente cuando se trata de cosas que disfrutamos. Industrias enteras se construyen en base a esta tendencia, desde las redes sociales hasta la industria alimentaria, experta en la creación de alimentos adictivos para que vuelvas por más. Nuestro consumo de estas actividades placenteras incluso tiene un nombre —consumo hedónico.
El consumo hedónico puede sonar como el nombre de la última superproducción de Hollywood, sin embargo, es el tema de un estudio reciente (pdf), publicado en el Journal of Personality and Social Psychology, que investiga por qué nos excedemos —y la razón podría sorprenderle.
La investigación analizó cómo la distracción afecta el «consumo hedónico», un término que los investigadores utilizan para definir la indulgencia excesiva en actividades placenteras como comer o jugar videojuegos.
Stephen Murphy es investigador postdoctoral en psicología en la Universidad de Gante en Bélgica y autor principal del estudio. Describe el nuevo estudio en una publicación de LinkedIn y dice que él y sus colegas «buscaron comprender si el consumo excesivo de cosas y experiencias placenteras se debe en parte a no ‘extraer’ el placer esperado del consumo hedónico. Por ejemplo, ¿prestar atención completa a una película o comida no conduce a un mayor consumo posterior (por ejemplo, comer refrigerios, ver cortos de YouTube) porque la distracción hace que esas actividades sean menos agradables?
Los autores del estudio teorizan que una de las razones por las que nos excedemos es porque nos distraemos mientras realizamos actividades que nos resultan placenteras. El equipo de investigación descubrió que cuando no estamos completamente concentrados mientras realizamos estas actividades, es probable que las disfrutemos menos, lo que nos hace sentir menos satisfechos. Como resultado, buscamos cosas o actividades placenteras más adelante para llenar el vacío.
El estudio
El estudio se realizó en dos partes, la primera se centró en la distracción mientras se come y la segunda en una amplia gama de «dominios de consumo».
Estudio 1
Para probar su hipótesis, los investigadores primero realizaron un experimento de campo con 122 participantes predominantemente mujeres, principalmente entre 18 y 24 años. Se les preguntó cuánto pensaban que disfrutarían de su almuerzo antes de comérselo. Luego almorzaron en uno de tres entornos: sin distracciones, con cierta distracción, que implicaba ver un vídeo, o muy distraídos mientras jugaban con el videojuego de Tetris.
Después de la comida, las mujeres informaron sobre varios factores: Cuánto disfrutaron de la comida, su nivel de satisfacción, si querían gratificación adicional y, de ser así, cuánto consumieron. También registraron cualquier refrigerio posterior ese mismo día.
Aquellos que comieron distraídos disfrutaron menos de sus comidas y quedaron menos satisfechos. También comieron más bocadillos y sintieron una mayor necesidad de gratificación adicional después.
Los investigadores llaman a este efecto «compensación hedónica» y creen que también se aplica a otras actividades además de comer.
Por ejemplo, supongamos que se distrae mientras mira una película porque está hablando por teléfono o doblando la ropa. Según la teoría, es más probable que busques actividades que te resulten placenteras más adelante, ya que no recibiste la cantidad de placer que tendrías si te hubieras concentrado completamente en la película. Esto podría manifestarse como un refrigerio nocturno o navegar por las redes sociales para llenar el vacío.
Estudio 2
La segunda fase del estudio amplió su enfoque más allá de los alimentos para evaluar el impacto más amplio del efecto.
Este estudio involucró más de 6 mil «episodios de consumo» de diversas actividades, incluyendo comida, bebida, medios o audio y lectura de ocio. El estudio utilizó un grupo de 220 participantes, principalmente mujeres de entre 18 y 71 años. A cada una se le pidió que completara siete encuestas breves diariamente sobre su «consumo hedonista», distracción y nivel de satisfacción.
Los resultados se alinearon con el primer experimento, que encontró que aquellos que consumían mientras estaban distraídos tenían menos probabilidades de disfrutar la experiencia, se sentían menos satisfechos y sentían una mayor necesidad de gratificación adicional poco después.
«El consumo excesivo a menudo se debe a una falta de autocontrol», dijo Murphy en un comunicado de prensa. «Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que el consumo excesivo a menudo también puede estar impulsado por el simple deseo humano de alcanzar un cierto nivel de disfrute de una actividad. Cuando la distracción se interpone en el camino, es probable que intentemos compensar consumiendo más».
Los peligros de la multitarea
Aunque muchos de nosotros adoptamos la multitarea y sus beneficios percibidos, un creciente conjunto de investigaciones sugiere que no estamos diseñados para ello. Un artículo de la revista Cerebrum publicado en 2019 exploró la multitarea y el cerebro. Los investigadores descubrieron que al realizar múltiples tareas:
• El cerebro tiene que trabajar más duro.
• Nos distraemos más fácilmente.
• Las tareas tardan más en completarse.
• Cometemos más errores.
En última instancia, descubrieron que el cerebro está mejor preparado para hacer una cosa a la vez.
Si cree que podría ser la excepción, el estudio también encontró que tendemos a sobreestimar nuestra capacidad para realizar múltiples tareas de manera efectiva —y que esta destreza percibida a menudo no se alinea con nuestras habilidades reales.
Como demostró el estudio inicial, esta distracción probablemente también nos priva del placer que buscamos obtener de una actividad y nos hace buscar más placer más adelante para compensar el déficit.
Cuando las recompensas no son tan gratificantes
Está demostrado que un mayor tiempo frente a una pantalla tiene efectos de gran alcance en la salud y el bienestar. Estos efectos negativos son particularmente pronunciados en niños cuyo cerebro aún está en desarrollo.
El Dr. Michael Rich es profesor asociado de pediatría en la Facultad de Medicina de Harvard, profesor asociado de ciencias sociales y del comportamiento en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y director del Laboratorio de Bienestar Digital del Hospital Infantil de Boston. En un artículo publicado en el sitio web de Harvard, explica que los medios digitales son atractivos porque activan el sistema de recompensa del cerebro.
«Prácticamente todos los juegos y redes sociales funcionan con lo que se llama un sistema de recompensa variable, que es exactamente lo que obtienes cuando vas a Mohegan Sun y tiras de la palanca de una máquina tragamonedas. Equilibra la esperanza de triunfar con un poco de frustración y, a diferencia de las máquinas tragamonedas, se necesita un sentido de habilidad para mejorar», dijo.
El artículo explica que controlar este comportamiento compulsivo es difícil para los jóvenes porque sus sistemas de autocontrol están poco desarrollados y su cerebro aún está en crecimiento.
La dopamina es el neurotransmisor asociado con el placer y la recompensa. Cuando realizamos una actividad que nos resulta placentera, el cerebro libera dopamina —lo que nos hace sentir bien. Conseguir «me gusta» en las redes sociales, ganar en el blackjack o vencer al gran villano del último videojuego ofrece dosis de dopamina rápidas y consistentes y puede condicionar al cerebro a buscar más de estas actividades porque nos inundan con esas sustancias químicas que nos hacen sentir bien. Sin embargo, los estudios descubrieron que esta gratificación instantánea puede alterar el sistema de recompensa del cerebro y provocar un menor disfrute de actividades que pueden tardar más en realizarse —como leer un libro, cultivar amistades o dominar una habilidad. El efecto puede erosionar nuestra sensación de placer por cualquier cosa que no sea inmediatamente gratificante.
Reflexiones finales
Es casi imposible imaginar la vida sin computadoras, tabletas y teléfonos móviles. Estas maravillas tecnológicas transformaron la forma en que trabajamos, aprendemos, nos entretenemos y nos conectamos con los demás. Si bien nuestras pantallas ofrecen increíbles beneficios, en exceso pueden resultar perjudiciales. Encontrar un equilibrio que nos permita disfrutar y apreciar el mundo real es una forma de recuperar los placeres y las conexiones que enriquecen nuestras vidas y hacen que valga la pena vivirla.
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