Una de las razones por las que las frutas y verduras son tan buenas para nosotros es porque contienen compuestos antioxidantes que combaten los radicales libres oxidantes relacionados con el envejecimiento y las enfermedades. Pero no todas las plantas tienen el mismo aspecto saludable, y algunas tienen mucho más contenido de antioxidantes. Cuando se hace una ensalada, por ejemplo, las espinacas, la rúcula o la lechuga de hoja roja pueden proporcionar el doble de antioxidantes que la lechuga corriente. Al elegir la col morada en lugar de la verde, o las cebollas rojas en lugar de la blanca también se puede potenciar el poder antioxidante de la ensalada.
Las hierbas frescas son tan poderosas que incluso una pequeña cantidad puede duplicar o incluso cuadruplicar el poder antioxidante de toda la comida. Por ejemplo, el total de antioxidantes en una simple ensalada de lechuga y tomate aumenta con solo añadir una cucharada de hojas de toronjil o media cucharada de orégano o menta. Añadir mejorana, tomillo o salvia no solo le da un gran sabor a la ensalada, sino que al mismo tiempo cuadruplica el contenido de antioxidantes, y añadir un poco de ajo fresco o jengibre al aderezo aumenta aún más su poder antioxidante.
Algunas hierbas son tan ricas en antioxidantes que los investigadores están estudiando la posibilidad de reducir los efectos dañinos de la radiación en el ADN. En ocasiones, se administra yodo radiactivo a personas con glándulas tiroideas hiperactivas o cáncer de tiroides para destruir parte de la glándula o cuidar de las células tumorales restantes después de la cirugía. Durante los días siguientes a la inyección de isótopos, los pacientes se vuelven tan radiactivos que se les aconseja no besar o dormir cerca de nadie, incluyendo sus mascotas. Si respiran en un teléfono, se les aconseja que lo limpien «cuidadosamente» o lo cubran «con una bolsa plástica de fácil extracción». Otras recomendaciones incluyen «evitar las salpicaduras de orina radioactiva», no acercarse a los niños, y básicamente mantenerse alejado de otras personas tanto como sea posible.
El tratamiento puede ser muy eficaz, pero la exposición a tanta radiación parece aumentar el riesgo de desarrollar nuevos tipos de cáncer más adelante, según un estudio de 2007 publicado en la revista Cancer Cytopathology.
Para prevenir el daño al ADN asociado con este tratamiento, investigadores de la Universidad de Ciencias Médicas Tabriz en Irán probaron la capacidad del orégano para proteger los cromosomas de las células sanguíneas humanas in vitro de la exposición al yodo radiactivo. In vitro significa que el estudio utilizó células, o moléculas biológicas fuera de su contexto biológico normal. Piense en las placas de Petri.
Al inicio del estudio, aproximadamente 1 de cada 100 de nuestras células sanguíneas muestran evidencia de daño cromosómico. Si se añade el yodo radioactivo, eso aumenta a cerca de 1 de cada 8. ¿Qué pasa si, además de la radiación, se añaden cantidades crecientes de extracto de orégano? El daño cromosómico se reduce hasta en un 70 por ciento, según encontraron los investigadores. Concluyeron que el extracto de orégano protege significativamente contra el daño al ADN inducido por el yodo radioactivo en los glóbulos blancos.
Sin embargo, todo esto se hizo fuera del cuerpo, los investigadores justificaron esto diciendo que no sería particularmente ético irradiar a las personas para una investigación experimental. Es cierto, pero millones de personas han sido irradiadas para su tratamiento, y los investigadores podrían haberlas estudiado o, por lo menos, podrían haber hecho que las personas comieran el orégano y luego irradiaran su sangre in vitro para que las muestras de sangre tuvieran una cantidad exacta de compuestos de orégano que realmente entraran en el torrente sanguíneo al comerlo.
Otros estudios in vitro sobre el orégano son igualmente insatisfactorios. En una comparación de los efectos de diversos extractos de especias, como las hojas de laurel, el hinojo, la lavanda, el orégano, el pimentón, el perejil, el romero y el tomillo, el orégano superó a las hojas de laurel en su capacidad de suprimir el crecimiento de las células cancerosas del cuello uterino in vitro, dejando en paz a las células normales. Pero la gente tiende a usar el orégano por vía oral —generalmente lo comen— por lo que la relevancia de estos resultados no está clara.
De manera similar, la mejorana, una hierba estrechamente relacionada con el orégano, puede suprimir el crecimiento de células cancerígenas de mama individuales en una placa de petri, según un estudio de 2013 publicado en PLOS One. Esa misma supresión del cáncer se evidenció en tumores de cáncer de mama humano que crecen en huevos de gallina (que es algo que nunca había visto antes).
¿Hay algún estudio clínico sobre hierbas de la familia de los oréganos en personas reales? El único estudio de control clínico, aleatorio, que pude encontrar fue un estudio sobre cómo el té de mejorana afecta el perfil hormonal de las mujeres con síndrome de ovario poliquístico (SOPQ). La causa más común de los problemas de fertilidad femenina, el SOPQ afecta a 1 de cada 8 mujeres jóvenes y se caracteriza por un exceso de hormonas masculinas, lo que resulta en un exceso de vello corporal o facial, irregularidades menstruales y quistes en los ovarios que aparecen en los ultrasonidos.
Evidentemente, los expertos en medicina tradicional informaron que el té de mejorana era beneficioso para el síndrome poliquístico de ovario, pero nunca antes se había puesto a prueba. Beber dos tazas diarias de té de mejorana frente a un té de placebo durante un mes pareció afectar de forma beneficiosa los perfiles hormonales de las mujeres, según un estudio realizado en 2015 por investigadores de la Universidad de Jordania. Esto parece ofrecer credibilidad a las afirmaciones de los especialistas en medicina tradicional. Sin embargo, el estudio no duró lo suficiente como para confirmar que los síntomas reales también mejoraron, que es lo que realmente nos importa.
¿Hay algo que haya demostrado que ayude? Bueno, reducir la ingesta de glicotoxinas en la dieta puede ayudar a prevenir y tratar la enfermedad, según investigadores de la Universidad de Atenas. Ese hallazgo se repitió en una revisión de 2015 publicada en Avances en Nutrición. Las glicotoxinas se crean cuando fumamos o cocinamos alimentos a altas temperaturas. Las grasas animales son particularmente propensas a convertirse en glicotoxinas, también conocidas como productos finales de glicación avanzada (AGE), cuando se cocinan. Y estos productos finales de glicación están vinculados a conocidos contribuyentes de las enfermedades.
Ese estudio de 2015 señaló la relación: «En los dos últimos decenios ha habido cada vez más pruebas que apoyan una importante contribución de los productos finales de glicación avanzada (AGE) derivados de los alimentos (…) [al] aumento del estrés oxidativo y la inflamación, procesos que desempeñan un papel importante en la causa de las enfermedades crónicas».
En otras palabras, los investigadores relacionaron estas glicotoxinas con el estrés oxidativo y la inflamación, que son los principales contribuyentes a las enfermedades, incluyendo el síndrome de ovario poliquístico (SOPQ), según investigadores en Grecia.
Las mujeres con SOPQ suelen tener casi el doble de los niveles de AGE circulantes en su torrente sanguíneo. El SOPQ puede ser la anormalidad hormonal más común entre mujeres jóvenes de Estados Unidos y es una causa común de infertilidad, disfunción menstrual y exceso de vello facial y corporal.
La prevalencia de la obesidad también es mayor en las mujeres con SOPQ. Dado que los niveles más altos de SOPQ se encuentran en alimentos asados, a la parrilla, fritos y asados «en su mayoría de origen animal», es posible que esta cadena causal comience con una mala dieta. Por ejemplo, comer mucho pollo frito lleva a la obesidad, lo que a su vez contribuye al SOPQ.
Pero es la dieta, más que la obesidad, la que parece estar fuertemente ligada con el SOPQ. Esto se debe a que los investigadores encontraron la misma asociación entre los niveles altos de edad y el SOPQ también en mujeres delgadas, según un estudio de 2008 publicado en The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism.
«El papel de los AGE como mediadores de la inflamación y la oxidación, podría estar relacionado con las anormalidades metabólicas y reproductivas del síndrome», señaló el estudio.
En otras palabras, aunque la obesidad aumenta la inflamación básica, que contribuye a muchas enfermedades, son los AGE presentes en los alimentos los que parecen ser la mayor causa del SOPQ.
Además, la acumulación de AGE dentro de los ovarios poliquísticos sugiere el papel potencial que tienen los AGE para contribuir al proceso real de la enfermedad, más allá de algunas consecuencias.
El RAGE —el receptor en el cuerpo de los productos Finales de la Glicación Avanzada (AGE, por sus siglas en inglés)— está altamente expresado en los tejidos ováricos. Esto puede hacer que los ovarios sean particularmente sensibles al efecto de los AGE y, por lo tanto, contribuir a la causa del SOPQ y la infertilidad.
¿Significa esto que tenemos que reducir los alimentos ricos en AGE, como la carne, el queso y los huevos? ¿O podemos simplemente encontrar drogas que bloqueen la absorción de los alimentos para los adultos mayores? Sabemos que los AGE se han relacionado con el desarrollo de muchas enfermedades crónicas. Específicamente, los alimentos consumidos en la edad avanzada juegan un papel relevante porque la dieta es una fuente importante de estos AGE pro-inflamatorios.
Sabemos que la reducción de estas glicotoxinas dietéticas reduce la respuesta inflamatoria, pero las personas a menudo prefiere el pollo frito al pollo guisado. Entonces, ¿por qué no tomar un medicamento bloqueador de la absorción de los AGE cada vez que se come en KFC para reducir la absorción de estas toxinas? Es más, el AST-120, un medicamento que se suele administrar a los pacientes con enfermedades renales crónicas, en realidad reduce los niveles de AGE en la sangre. Esta medicina absorbente oral es solo una preparación de carbón activado, como el que se usa para las sobredosis de drogas y cuando la gente se envenena. Tiene efectos secundarios, incluyendo estreñimiento, pérdida de apetito, náuseas y vómitos.
Pero tomar medicina para combatir las sustancias tóxicas en nuestra comida no parece del todo racional. Especialmente porque algunos alimentos contribuyen a una amplia gama de enfermedades, mientras que otros contienen fitonutrientes que nos curan y nutren.
La otra forma de reducir la absorción de los AGE, en gran medida es a través de la dieta, una solución fundamental a largo plazo. Es simple, segura y factible. Y dado que los alimentos con alto contenido de AGE están vinculados a muchos otros perfiles de enfermedades, es evidente que hay problemas con el consumo de grandes volúmenes de ciertos alimentos.
La dieta no es la única o incluso la peor fuente de AGE para algunas personas. Para algunos, el primer paso es dejar de fumar. Se cree que las glicotoxinas del humo del cigarrillo contribuyen a un aumento de las enfermedades cardíacas y el cáncer en los fumadores. Después de fumar, lo más importante es disminuir el consumo de alimentos con alto contenido en grasas, y aumentar el consumo de alimentos que puedan ayudar a eliminar las grasas de su sistema, como los champiñones. Y comer alimentos ricos en antioxidantes, como bayas, hierbas y especias.
Podemos comer fácilmente menos alimentos de edad avanzada simplemente cambiando el método de cocinar de un calor seco alto a un calor bajo con alta humedad. En otras palabras, hervir en lugar de asar, guisar en lugar de quemar y cocinar al vapor en lugar de freír.
Sin embargo, lo que comemos puede ser más importante que cómo lo cocinamos. Las cantidades de EGA varían ampliamente en los diferentes alimentos. Por ejemplo, el pollo hervido contiene menos de la mitad de las glicotoxinas del pollo asado, pero incluso las papas fritas tienen menos que la carne hervida. También podemos comer alimentos crudos, lo que no funciona tan bien como para el budín de sangre, pero las nueces crudas y la mantequilla de nueces pueden contener unas 30 veces menos glicotoxinas que las asadas, y podemos evitar los alimentos procesados de alto AGE, como los carbohidratos refinados mezclados con azúcares y sales.
¿Por qué es importante? Porque un estudio tras otro han demostrado que cambiar a una dieta de bajo contenido en grasas puede reducir la inflamación en nuestro cuerpo. La inflamación es una respuesta inmunológica que se ha estropeado y es responsable de casi todas las enfermedades. Incluso una sola comida alta en AGE puede perjudicar profundamente nuestra función arterial en tan solo dos horas de consumo, según un ensayo controlado aleatorio realizado en 2007 por investigadores en Alemania.
¿Tenemos pruebas que demuestren que la reducción del consumo de alimentos para personas mayores realmente ayuda con el SOPQ? Sí. En solo dos meses, los investigadores de la Universidad de Atenas encontraron diferencias con respecto a las dietas de base de los sujetos que cambiaron a una dieta de alta en AGE y luego a una de baja en AGE, con cambios paralelos en la sensibilidad a la insulina, el estrés oxidativo y el estado hormonal. ¿Cuál es el mensaje para llevar a casa? Los que tienen SOPQ pueden intentar una dieta de bajo peso molecular, lo que, según el estudio anterior, significa restringir la carne a una vez por semana y comerla solo hervida, escalfada, guisada o al vapor, así como eliminar las comidas rápidas y las gaseosas.
¿Y si en lugar de comer pollo al vapor, no comemos nada de carne? En lugar de medir los niveles en la sangre, que varían con cada comida, podemos medir el nivel de glicotoxinas atrapadas en nuestros tejidos corporales con el tiempo con un dispositivo de alta tecnología que mide la cantidad de luz que emite nuestra piel porque los EAG son fluorescentes. Y, no es sorprendente que esto resulte ser un fuerte predictor de la mortalidad general, señalan los investigadores en un estudio de 2015 publicado en el British Journal of Nutrition.
El «único factor que se asoció consistentemente con la reducción [de la fluorescencia de la piel]: fue una dieta vegetariana». Esto «sugiere que una dieta vegetariana puede reducir la exposición al AGE dietético preformado (…) reduciendo potencialmente el AGE en los tejidos».
Michael Greger, M.D., FACLM, es médico, autor de bestsellers del New York Times y conferenciante profesional reconocido internacionalmente sobre varios temas importantes de salud pública. Ha dado charlas en la Conferencia de Asuntos Mundiales, los Institutos Nacionales de Salud y la Cumbre Internacional sobre la Gripe Aviar, ha testificado ante el Congreso, ha aparecido en el «Show del Dr. Oz» y en el «Informe Colbert» y fue invitado como testigo experto en la defensa de Oprah Winfrey en el infame juicio por «difamación de la carne». Este artículo fue publicado originalmente en NutritionFacts.org
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