A medida que la producción de vehículos de nuevas energías en China crece rápidamente, con la mitad de la producción mundial procedente de este país, la enorme cantidad de baterías desechadas podría acarrear problemas medioambientales «desastrosos» y una «polución«, afirma el medio estatal Xinhua.
Las baterías desechadas acumuladas en China habrán alcanzado las 200,000 toneladas (unos 25 GWh) en 2020 y aumentarán a 780,000 toneladas (unos 116 GWh) en 2025, según Xinhua.
Sin embargo, más de la mitad de las baterías desechadas no se reciclan a través de los canales adecuados, sino que son «aprovechadas» por pequeñas fábricas no cualificadas que no invierten mucho en la protección del medio ambiente, según el reporte.
En general, la vida útil de las baterías de los vehículos que utilizan energías nuevas es de entre 5 y 8 años. Si las baterías retiradas no se eliminan adecuadamente, supondrán una contaminación desastrosa para el medio ambiente, a pesar de que estos vehículos de nueva energía fueron diseñados para ser «limpios» y respetuosos con el medio ambiente.
El profesor Wu Feng, del Instituto de Tecnología de Beijing, declaró a los medios de comunicación chinos: «Una batería de teléfono móvil de 20 gramos puede contaminar tres piscinas estándar de agua, y si se abandona en la tierra, puede contaminar un kilómetro cuadrado de terreno durante unos 50 años».
En comparación con las baterías de los teléfonos móviles, la contaminación causada por las baterías de los grandes vehículos impulsados por energías nuevas es más grave.
Estas baterías contienen metales pesados como el cobalto, el manganeso y el níquel, que no se degradan por sí solos. El manganeso, por ejemplo, contamina el aire, el agua y el suelo, y más de 500 microgramos por metro cúbico en el aire pueden causar intoxicación por manganeso.
En 2010, hubo una emergencia de agua potable en la provincia de Guangdong, China, cuando el manganeso en el agua potable superó los niveles de seguridad estándar.
Otra fuente importante de contaminación en las baterías de iones de litio es el electrolito. El hexafluorofosfato de litio (LiPF6) del electrolito se hidroliza fácilmente en el aire para producir pentafluoruro de fósforo, fluoruro de hidrógeno y otras sustancias nocivas, lo que supone una gran amenaza para el suelo y los recursos hídricos.
El pentafluoruro de fósforo es un fuerte irritante para la piel, los ojos y las membranas mucosas del ser humano, y también es un compuesto muy reactivo que se hidroliza violentamente en el aire húmedo para producir humos blancos tóxicos y corrosivos de fluoruro de hidrógeno.
Eliminación ilegal e inadecuada de pilas usadas y residuos
En China continental, no es raro que los electrolitos de las baterías se tiren directamente sin tratamiento.
En 2015, el Tribunal Popular del Distrito de Tianhe, en la ciudad de Guangzhou, provincia de Guangdong, dictó una sentencia sobre un caso de eliminación ilegal y de desecho de baterías usadas.
Según la sentencia, el acusado desmontó las baterías usadas y vertió el electrolito directamente en el suelo. El valor del pH, el zinc, el cobre, el cromo, el plomo y otros contaminantes del agua en las muestras tomadas en el lugar superaban las normas de vertido estipuladas en los «Límites de descarga de contaminación del agua estándar local de Guangdong», con una concentración de zinc que superaba la norma por un factor de 4.73, de cobre por 5.29, de plomo por 5.42 y de cadmio por 27.1.
En 2016, el primer caso de contaminación por baterías en la ciudad de Suzhou, provincia de Jiangsu, llegó a los tribunales y el hombre implicado fue demandado por verter directamente el electrolito. En noviembre de 2016, fue condenado a seis meses de prisión.
En 2018, la policía de la ciudad de Shenyang, provincia de Liaoning, incautó una refinería ilegal de plomo en un parque industrial de la ciudad de Tieling, Liaoning, e incautó 330 toneladas de baterías de desecho.
La policía descubrió que la refinería ilegal de plomo «utilizaba la fuerza para desmantelar las baterías de forma inadecuada» y vertía ilegalmente 50 toneladas de ácido sulfúrico directamente en los terrenos cercanos, lo que provocaba una contaminación grave e irreversible.
Los casos anteriores son solo tres ejemplos. Ha habido más reportes sobre las baterías eléctricas desechadas que causan mucha contaminación en el agua, la tierra y el aire en China.
Li Yongwang, director general de Synfuels China, dijo en una entrevista con el medio chino Yicai que las baterías de los vehículos de nuevas energías pueden causar mucha más contaminación que la del tubo de escape de los vehículos de combustible.
Afirma que, mientras que la contaminación de los gases del escape puede controlarse, el reciclaje de las baterías de los vehículos eléctricos es difícil, su coste es elevado y, una vez que el volumen total de vehículos eléctricos alcance el 10% del total de vehículos, se producirán problemas «catastróficos».
Cao Hongbin, investigador del Instituto de Ingeniería de Procesos de la Academia China de las Ciencias, dijo al medio estatal Xinhua que, como las baterías desechadas todavía contienen altos voltajes, que van de 300 a 1000 voltios. Si se manipulan de forma inadecuada durante las fases de reciclaje, desmontaje y procesamiento, podrían producirse incendios, explosiones, contaminación por metales pesados y emisiones orgánicas, entre otras cosas.
Menos de la mitad de las baterías desechadas se reciclan por los medios adecuados
El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China publicó en 2018 las «Medidas provisionales para la gestión del reciclaje de las baterías eléctricas de los vehículos de nueva energía», en las que se asignaba la responsabilidad principal del reciclaje de las baterías eléctricas a los fabricantes de vehículos y se incluía a 27 empresas en la lista de las que cumplían la «Especificación industrial de utilización integral de las baterías eléctricas de desecho de los vehículos de nueva energía», o la «lista blanca».
Sin embargo, el medio de comunicación estatal People’s Daily señaló que muchas baterías retiradas fueron tomadas por pequeños fabricantes no cualificados a «altos precios».
Feng Xingya, director general del grupo GAC, dijo a People’s Daily que «todas las grandes fábricas están tratando de reciclar las baterías, pero no muchas son realmente capaces de conseguirlo».
Yang Xulai, profesor de la Universidad de Hefei y ex vicedirector del Instituto de Alta Tecnología de Guoxuan, dijo que los residuos y las baterías usadas proceden principalmente de tres canales: las tiendas de venta y servicio de automóviles, los coches desechados y los productos residuales de las empresas de baterías, según el medio de comunicación chino Caixin.
Según él, solo los productos residuales de las empresas de baterías han entrado en los canales de reciclaje adecuados, mientras que nadie sabe a dónde van a parar las baterías procedentes de otros canales.
Bao Wei, director general de una empresa de la lista blanca, Zhejiang Huayou Recycling Technology, dijo que actualmente menos de la mitad de las baterías retiradas se reciclan a través de los canales adecuados.
Rápido crecimiento
Aunque el problema del reciclaje de baterías aún no se ha resuelto, el número de baterías desechadas está aumentando rápidamente con el rápido desarrollo de los vehículos eléctricos en China.
El número de vehículos eléctricos en China ha aumentado de 75,000 unidades en 2014 a 1,367,000 unidades en 2020. Y en mayo de 2021, los vehículos eléctricos de China siguen estableciendo nuevos récords mensuales de producción y ventas.
Según la Asociación China de Fabricantes de Automóviles, a finales de mayo de 2021, el número de vehículos eléctricos en China es de unos 5.8 millones, lo que representa aproximadamente la mitad del número total de vehículos eléctricos en el mundo.
Esto va acompañado del rápido desarrollo de la industria de las baterías y del aumento masivo de las baterías desechadas.
En 2020, la capacidad instalada acumulada de baterías en China alcanzó los 63.6 GWh, con un aumento del 2.3% interanual.
Según Everbright Securities, de 2020 a 2060, la demanda acumulada de baterías de litio alcanzará los 25TWh. Dado que una batería de 1GWh corresponde a 600 toneladas de carbonato de litio, la demanda de carbonato de litio alcanzará los 15 millones de toneladas.
Políticas industriales agresivas
El aumento masivo de baterías retiradas no puede separarse del crecimiento explosivo de los vehículos eléctricos, que a su vez no puede separarse de las agresivas políticas industriales del Partido Comunista Chino (PCCh).
En 2009, la Comisión de Desarrollo y Reforma del PCCh, el Ministerio de Ciencia y Tecnología, el Ministerio de Finanzas y el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información lanzaron el proyecto «Diez ciudades, mil vehículos», cuyo objetivo era crear 1000 vehículos impulsados por energías nuevas en 10 ciudades cada año durante tres años mediante subvenciones financieras. Estas ciudades se convertirían en «ciudades modelo» para que otras ciudades siguieran su ejemplo.
Desde entonces, el PCCh ha introducido una serie de políticas para apoyar el desarrollo de la industria de los vehículos eléctricos.
En 2014, el Consejo de Estado aprobó exenciones fiscales para la compra de vehículos de energías nuevas, y en abril de 2015, el Ministerio de Finanzas emitió la «Notificación sobre políticas de apoyo financiero para la promoción y aplicación de vehículos de energías nuevas de 2016 a 2020», que ofrecía subvenciones a los consumidores que compraran vehículos de nuevas energías.
En septiembre de 2017, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, el Ministerio de Finanzas y otros cinco departamentos emitieron conjuntamente el «Reglamento para la Gestión Paralela del Consumo Promedio de Combustible de las Empresas de Vehículos de Pasajeros y los Puntos de Vehículos de Nueva Energía», también conocido como el reglamento de los «Puntos Duales». El Reglamento establecía que si un fabricante de automóviles no producía vehículos de nueva energía o no producía los suficientes, sería sancionado con la suspensión de la producción de coches de alto consumo de combustible.
Antes de la introducción de este reglamento, a los fabricantes de coches solo se les suspendía la producción, o se les autorizaba a producir, coches de alto consumo de combustible si no alcanzaban la norma de consumo medio de combustible.
«Estas políticas dieron lugar a una industria de rápido crecimiento», dijo el analista financiero de Hong Kong Jiang Tianming a The Epoch Times. «Sin embargo, si las baterías desechadas no pueden reciclarse de forma eficaz y respetuosa con el medio ambiente, la afirmación de que los coches de nueva energía son ‘limpios’ y ‘respetuosos con el medio ambiente’ es sin duda una propuesta falsa».
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