Un largo trabajo de campaña puerta puerta, reuniones y agrupaciones de electores se detiene antes de la agitada carrera de cinco semanas prevista hasta el día de las elecciones.
Todo estaba planeado para los próximos días: mítines, discursos, caravanas. Los candidatos a cargos locales, a la legislatura estatal, a gobernador, al Congreso, a la presidencia, sí, incluso a la presidencia, tenían programados encuentros porque Carolina del Norte es uno de los siete estados «disputados» que, según los expertos, determinarán quién se sentará en el Despacho Oval en 2025.
En cuatro condados del valle de Swannanoa -Buncombe, Henderson, Hayward y Madison- agrupados en torno a Asheville, en el oeste de Carolina del Norte, el Blue Ridge, se llenó de fricciones electorales entre la creciente base demócrata de la ciudad y los pequeños pueblos rojos que la rodean, circunscripciones críticas para cualquier contienda estatal.
Los comités de los condados, que son los soldados de los partidos estatales y los candidatos nacionales, que impulsan la participación, que impulsan el entusiasmo, llaman a las puertas y hacen las encuestas telefónicas, estaban preparados, listos para el empujón final.
Nada de eso importa ahora.
No desde los días 27 y 28 de septiembre, cuando Asheville y las ciudades cercanas fueron arrasadas por montañas de agua y sepultadas bajo montañas de barro y escombros tras un diluvio de tres días que canalizó tres meses de lluvia en los valles que caen desde Lan of the Sky (la Tierra del Cielo) hasta la meseta del Piedmont.
Las únicas campañas que importan ahora son las de búsqueda de amigos desaparecidos, familiares desplazados y una reconexión con el mundo más allá de su paisaje repentina y salvajemente remodelado.
«La política puede esperar un par de semanas», dijo el presidente del Partido Republicano del condado de Madison, Patrick Ward, mientras «jugaba a gestor de emergencias» en el Departamento de Bomberos de Marshall, donde es bombero.
«He estado trabajando desde las 3:30 de la mañana del viernes», dijo Ward a The Epoch Times cuatro días después, señalando que no había tenido noticias de muchos miembros de la junta del condado del Partido Republicano porque la mayoría no tiene electricidad, servicio telefónico o agua.
Joanne Dufilh, voluntaria del Partido Demócrata del condado de Henderson, atendía el teléfono del comité y transmitía mensajes a la presidenta, Leslie Carey, que se había visto obligada a abandonar su casa inundada.
«Dios mío», dijo Dufilh, «ahora no estamos pensando en reuniones y encuentros. Todo es un rompecabezas. Es realmente inesperado, porque estamos en las montañas. No solemos tener una gran cantidad de daños por huracanes «.
La presidenta del Partido Demócrata del condado de Buncombe, Kathie Kline, recibió el 30 de septiembre la noticia de que se temía la muerte de al menos 40 residentes locales tras el paso de Helene.
«Las cosas están bastante devastadas en este momento», dijo Kline a The Epoch Times. «Estamos muy tristes por las noticias y muy preocupados y no pensando en el panorama político en este momento, cuando hay entre 80,000 y 90,000 personas sin agua y sin electricidad» en el oeste de Carolina del Norte.
El presidente republicano del condado de Henderson, Brett Callaway, acababa de recibir noticias de su hija. Eran buenas noticias, pero las de ella eran malas. Su «negocio a 20 minutos de donde estoy sentado fue completamente arrasado» en Chimney Rock, dijo Callaway.
«El lugar donde se encontraba está ahora en el nuevo canal del río», declaró Callaway a The Epoch Times el 30 de septiembre. «Ese pequeño pueblo fue completamente arrasado», y no hay manera de llegar allí porque todas las carreteras y puentes han desaparecido.
El comité local es «incapaz de organizarse mucho todavía, pero el estado ha sido muy bueno. El GOP estatal está preparado», agregó, señalando que el presidente estatal, Jason Simmons, «se puso en contacto conmigo personalmente para saber cómo lo estábamos haciendo».
En una declaración del 1 de octubre enviada por correo electrónico a The Epoch Times, Simmons declaró que los «graves daños y las imágenes desgarradoras que vemos en el oeste de Carolina del Norte son aleccionadoras», y que el personal estatal con sede en Raleigh se está comunicando con todos los presidentes de condado.
«Sin embargo, la realidad es que ahora estamos a 35 días del 5 de noviembre, y vamos a entregar por tercera vez al presidente Trump», dijo Simmons. «Durante meses, hemos alentado a los votantes a hacer un plan para votar. Utilizaremos todos los recursos para asegurarnos de que los votantes tengan esa capacidad».
Eso puede ser más fácil decirlo que hacerlo en todo el oeste de Carolina del Norte, especialmente en los cuatro condados del área de Asheville, que ambos partidos ven como vitales para ganar las carreras de 2024.
«Condados ruralpolitanos»
Según la definición de Mac McCorke y Rachel Salzburg, profesores de la Escuela de Políticas Públicas Sanford de la Universidad de Duke, en su documento de 2022, los 100 condados de Carolina del Norte pueden agruparse en cinco distritos electorales distintos.
Estos son los siguientes: 10 condados metropolitanos de «grandes ciudades» —Wake, donde está Raleigh; Mecklenburg, donde está Charlotte; New Hanover, donde está Wilmington; y Buncombe, donde está Asheville; 12 condados metropolitanos de «ciudades más pequeñas»; 25 condados «micropolitanos»; 25 condados «completamente rurales»; y 28 condados «ruralpolitanos».
Esos 28 condados «ruralpolitanos», que, por lo general, votan a los republicanos, rodean a los condados metropolitanos de «ciudades más grandes» dominadas por los demócratas. En 2020, el presidente Donald Trump ganó 25 de estos «condados ruralpolitanos», 20 de ellos por más de 20 puntos porcentuales.
Los condados se agrupan dentro de siete áreas estadísticas metropolitanas (MSA) en Carolina del Norte; tres condados «ruralpolitanos» en el MSA de Asheville —Henderson, Haywood, Madison— y Buncombe, están entre los 25 condados del oeste de Carolina del Norte declarados zonas de desastre.
Mientras que los condados de Wake y New Hanover son los más vigilados en la lucha de trincheras en el campo de batalla electoral, los condados «ruralpolitanos» son colectivamente críticos para los aspirantes del GOP. Los votantes republicanos deben acudir en masa a estos condados para ganar las elecciones estatales.
Para los demócratas, el condado de Buncombe, con sede en Asheville, es un punto azul en un mar rojo, un puesto vital de viabilidad.
El condado de Henderson, donde Trump derrotó al presidente Joe Biden por casi un 19 por ciento en 2020, es un ladrillo en un muro rojo de condados poco poblados que en conjunto desafían al condado de Buncombe, que votó por Biden también por una diferencia de 19 puntos porcentuales.
«Henderson es realmente clave» para ganar cualquier elección en Carolina del Norte, dijo Callaway. «Mírenlo de esta manera, no se puede ganar unas elecciones estatales a menos que uno ganes el oeste de Carolina del Norte y no se puede ganar el oeste de Carolina del Norte a menos que uno gane el condado de Henderson».
Aunque la elección no es por el momento una prioridad apremiante, el presidente del condado admitió que estaba en su mente.
«Creo que para cuando lleguen las elecciones, las cosas estarán resueltas. Los votos por correo se están enviando ahora. La votación anticipada en persona comienza el 17 de octubre, así que hay algo de tiempo», dijo Callaway.
Para entonces, muchas carreteras averiadas serán transitables y no es probable que cambien los colegios electorales, aunque «puede que haya que tomar una ruta tortuosa» para llegar a ellos.
El desastre «no mermará la participación», dijo Callaway, antes de añadir «probablemente, algo».
El profesor de Ciencias Políticas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Steven Greene, declaró a The Epoch Times en un correo electrónico del 30 de septiembre que gran parte de la atención se ha centrado en Asheville, que probablemente se recuperará con relativa rapidez.
Eso puede no ser cierto para los «condados muy rojos que, en muchos casos, han sido devastados aún peor y se recuperarán más lentamente que Asheville», dijo Greene.
El director del Departamento de Política de la Universidad de Catawba, Michael Bitzer, autor de «Redistricting and Gerrymandering in North Carolina: Battlelines in the Tar Heel State», dijo que el desastre tendrá un «mayor impacto en la administración electoral: la infraestructura básica, si pueden conseguir trabajadores electorales y si los votantes podrán emitir su voto. Todas esas cosas, no las sabemos ahora mismo».
El huracán Matthew en 2016 golpeó fuertemente el este de Carolina del Norte, lo que resultó en «para los condados afectados, una ligera depresión de la participación, pero nada significativo», dijo Bitzer.
Pero Matthew no dejó nada parecido a los destrozos de Helene. «¿Se va a reducir la participación o [los funcionarios electorales estatales aprobarán] opciones para una mayor comodidad? No lo sé», agregó Bitzer.
Brad Crone, presidente de Campaign Connections, con sede en Raleigh, cree que la catástrofe será perturbadora, pero los habitantes de Carolina del Norte son un «pueblo resistente» comprometido a emitir su voto.
Consultor de campañas desde 1991, que ha organizado más de 400 campañas en todo el estado, Crone dijo a The Epoch Times que a las juntas electorales locales les esperan tiempos «estresantes» en los que «tienen que reagruparse y hacer cambios en sus planes sobre cómo ejecutar las elecciones».
Las únicas circunstancias comparativas que pudo citar fueron el huracán Fran de 1996 y el huracán Floyd de 1999, pero ambos se produjeron al menos 60 días antes de las elecciones y solo afectaron a zonas costeras.
Según Crone, las campañas tendrán que cambiar de táctica en las zonas devastadas. «Van a tener problemas para repartir el correo durante la próxima semana, las próximas dos semanas», dijo.
Los voluntarios del partido tendrán que localizar a las personas «que han perdido sus casas» para asegurarse de que acudan a las urnas, dijo Crone, y la publicidad tendrá que «pasar a la televisión».
«Tampoco se verán grandes campañas puerta a puerta», añadió. «Las campañas se echarán atrás y dejarán el espacio y el tiempo que las víctimas necesitan para recomponer todo».
Pero al final, predijo que los votantes van a votar.
«Creo que los votantes del oeste de Carolina del Norte estarán comprometidos y acudirán a las urnas», dijo Crone. «Puede que no sea el 70 por ciento, como hemos visto en elecciones pasadas, pero entienden lo que está en juego».
«Una familia fuerte»
Pero lo primero es lo primero, dijeron los funcionarios del partido del condado. Una vez que recuperen el equilibrio en los próximos días, la misma energía que galvaniza las campañas políticas se dedicará a ayudar a los vecinos.
Dufilh dijo que los demócratas del condado de Henderson ya estaban preparando un plan. El 2 de octubre y el 5 de octubre estarían apilando agua embotellada y alimentos en su sede de Hendersonville, y «vamos a estar asando perros calientes» en el estacionamiento.
Eso fue lo mejor que pudieron hacer «planificando sobre la marcha», dijo Dufilh, señalando que ya hay «una lista increíble de empresas que quieren ayudar» proporcionando de todo, desde lonas de plástico hasta comida para mascotas.
«La gente se está uniendo de verdad. Todo el mundo que tiene cosas, lo que la gente tiene que ofrecer, está tendiendo la mano. Es increíble», dijo Dufilh.
Los demócratas del condado de Buncombe también se están uniendo a organizaciones sin ánimo de lucro para ayudar a sanar sus barrios, dijo Kline.
«Voy a decir que nuestra perspectiva es dar respuesta y servicios a todos nuestros residentes, independientemente de nuestras diferencias políticas».
«Primero tenemos que arreglar todo» antes de reanudar las actividades de la campaña partidista, dijo Ward, presidente del GOP del condado de Madison, desde el Departamento de Bomberos de Marshall.
«Ahora mismo», dijo, «somos una familia fuerte, todos nosotros».
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