NUEVA ORLEANS—El hombre que disparó mortalmente a la estrella retirada de la NFL, Will Smith, durante un enfrentamiento luego de un accidente de coche en 2016 recibió una sentencia de 25 años de prisión el jueves en un tribunal de Nueva Orleans.
Era la segunda vez que Cardell Hayes, de 36 años, enfrentaba sentencia por la muerte de Smith. Fue declarado culpable de homicidio involuntario en diciembre de 2016 y posteriormente condenado a 25 años.
Pero la votación del jurado había sido 10-2 y la condena fue posteriormente desestimada luego que el Tribunal Supremo de Estados Unidos prohibiera este tipo de veredictos no unánimes. Tras un nuevo juicio, Hayes fue declarado culpable por un jurado unánime en enero.
Al dictar sentencia, la juez Camille Buras reconoció el fuerte apoyo que Hayes recibió de amigos y familiares. Pero señaló que tanto Hayes como un acompañante iban armados cuando salieron del auto de Hayes tras el accidente y que Smith iba desarmado.
Smith recibió ocho disparos —siete de ellos en la espalda— durante el enfrentamiento con Hayes que se produjo después de que la camioneta de éste golpeara la parte trasera del vehículo de Smith.
La hija de Smith, Lisa, ahora adolescente, fue una de las personas que hablaron ante el tribunal antes de la sentencia. Dijo que su madre tuvo que volver a aprender a caminar después del tiroteo y lamentó no tener a su padre cerca para los acontecimientos importantes de la vida.
«Sr. Hayes, usted arruinó mi vida», dijo. «Usted me arrebató a mi padre».
En el testimonio de apoyo a Hayes, su madre, Dawn Mumphrey, expresó su dolor por la pérdida de Smith. «Nuestras vidas también han cambiado para siempre», dijo con voz temblorosa. Con lágrimas en los ojos miró al juez. «Le pido clemencia», dijo.
Hayes lleva mucho tiempo diciendo que disparó en defensa propia. Dijo que disparó sólo porque creía que Smith, beligerante y en estado de embriaguez, había sacado un arma de su camioneta. Insistió en el estrado en que escuchó un «pop» antes de empezar a disparar y que no disparó a la esposa de Smith, Racquel, quien fue alcanzada por un disparo en las piernas.
Las pruebas demostraron que Smith estaba ebrio en el momento del enfrentamiento. Pero no había testigos ni pruebas forenses que respaldaran la afirmación de Hayes de que Smith había empuñado o disparado un arma. En el nuevo juicio de enero, el abogado defensor John Fuller no llamó a declarar a Hayes, pero insistió en que los fiscales no habían podido demostrar que Hayes no disparó en defensa propia.
Hayes quedó en libertad bajo fianza tras haber cumplido más de cuatro años de la condena original. Permaneció en libertad durante los múltiples aplazamientos del nuevo juicio, algunos debidos a la pandemia de COVID-19. Pero fue puesto de nuevo bajo custodia tras el veredicto unánime del 27 de enero y estuvo esperando sentencia en la cárcel de Nueva Orleans.
Los veredictos anulados del jurado de 2016 también incluían una condena por tentativa de homicidio por herir a Racquel Smith. Hayes fue absuelto de ese cargo en el segundo juicio de enero.
Hayes ya ha cumplido más de cuatro años de prisión, por los que recibirá créditos. También ha sido sometido a estricta supervisión y confinamiento domiciliario. No tenía claridad en el momento de si eso contaría para su sentencia y cómo. Buras dijo que lo discutiría con los funcionarios de prisiones.
Antes de la sentencia del jueves, unas dos docenas de familiares y amigos de Hayes formaron un círculo y rezaron en el amplio pasillo del tribunal.
Smith, de 34 años y padre de tres hijos, fue un líder defensivo en el equipo de los Saints que levantó el ánimo en Nueva Orleans después de que el huracán Katrina devastara la ciudad en 2005. Ayudó a llevar al equipo a una temporada ganadora en 2006 y a una victoria en la Super Bowl en 2010. Smith estudió en la Universidad Estatal de Ohio y ayudó a los Buckeyes a ganar el campeonato nacional de 2002.
Hayes, propietario de un negocio de grúas, jugó una vez al fútbol semiprofesional y es padre de un hijo pequeño.
Con información de Kevin McGill
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