Michael Lacey, fundador del sitio web de anuncios clasificados Backpage.com, fue condenado el 28 de agosto a cinco años de prisión por lavado de dinero en un caso en el que se le acusaba de un plan para promover la prostitución y lucrarse con ella a través del sitio web, ahora clausurado.
A Lacey, de 76 años, exeditor ejecutivo del Phoenix New Times, también se le impuso una multa de 3 millones de dólares.
En noviembre del año pasado, un jurado condenó a Lacey por un delito de lavado de dinero con ocultación internacional. El mismo jurado no llegó a un acuerdo sobre los otros 84 cargos de facilitación de la prostitución y lavado de dinero.
La jueza Diane Humetewa, de la Corte de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Arizona, absolvió posteriormente a Lacey de decenas de cargos por falta de pruebas, pero el empresario sigue enfrentándose a una treintena de cargos de facilitación de la prostitución y lavado de dinero.
Backpage.com se lanzó en Phoenix en 2004 como competidor de Craigslist, ofreciendo anuncios clasificados de diversos bienes y servicios.
Las autoridades dijeron que Backpage.com generó más de 500 millones de dólares en ingresos relacionados con la prostitución desde el inicio del sitio web en 2014 hasta que fue cerrado por el FBI en 2018.
El sitio web fue fundado por Lacey y James Larkin. Larkin, de 73 años, murió en julio del año pasado antes de que comenzara el juicio, dijeron los fiscales.
Scott Spear, quien anteriormente se desempeñó como vicepresidente ejecutivo de una de las compañías matrices de Backpage, y John Brunst, quien se desempeñó como director financiero de Backpage y varias de sus compañías matrices, también fueron condenados el año pasado.
Ambos fueron condenados por conspiración para violar la Ley de Viajes facilitando la prostitución, junto con conspiración para cometer lavado de dinero y múltiples violaciones separadas de lavado de dinero.
Fueron condenados el 28 de agosto a 10 años de prisión cada uno, seguidos de tres años de libertad condicional.
Los coacusados Andre Padilla y Joye Vaught fueron absueltos de todos los cargos.
El sitio se convirtió en la «principal fuente de anuncios de prostitución»
En una acusación sustitutiva, los fiscales afirmaron que el sitio web se hizo famoso por ser la «principal fuente de anuncios de prostitución» de Internet y que la «abrumadora mayoría» de sus ingresos procedían de dichos anuncios.
Esto incluía el pago de bonificaciones a los empleados por identificar con éxito a prostitutas que publicaban anuncios en sitios web rivales y crear anuncios gratuitos en Backpage para ellas, según los fiscales.
La empresa utilizaba entonces los anuncios resultantes de Backpage para asegurarse el negocio de las prostitutas, dijeron.
Los fiscales también dijeron que Backpage tenía un acuerdo comercial con otro sitio web y publicaría anuncios en ese sitio, lo que permitía a los clientes publicar reseñas de sus experiencias con prostitutas.
Los fiscales acusaron además a Lacey, Spear y Brunst de lavar el dinero que ganaron a través de Backpage a través de numerosas empresas fantasma que crearon en múltiples países extranjeros.
La fiscal general adjunta principal, Nicole M. Argentieri, dijo: «Los acusados pensaron que podían ocultar sus ganancias ilícitas… pero se equivocaron».
Los abogados de Lacey dijeron que su cliente estaba centrado en la gestión de una cadena de periódicos alternativos y no estaba involucrado en las operaciones diarias de Backpage.
Humetewa dijo a Lacey durante su sentencia que el empresario conocía las acusaciones sobre el sitio web pero no hizo nada.
«Ante todo esto, usted se mantuvo firme», dijo la jueza. «No hiciste nada».
Humetewa ordenó a Lacey y a los dos ejecutivos que se presentaran ante el Servicio de Alguaciles de EE. UU. en dos semanas para empezar a cumplir sus condenas.
No está claro si los hombres planean apelar sus sentencias.
Con información de The Associated Press.
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