Los desechos radiactivos de la época de la Guerra Fría almacenados debajo de una cúpula de concreto, en las Islas Marshall, podrían estar filtrándose en el Océano Pacífico.
El Secretario de Energía, Dan Brouillette, recibió instrucciones para que informe al Congreso dentro de seis meses sobre el estado de los desechos radiactivos encapsulados en la Isla Runit, parte del atolón Enewetak, en las Islas Marshall.
El ejército de los Estados Unidos llevó a cabo 67 detonaciones de armas nucleares en el atolón Enewetak y atolones cercanos entre 1946 y 1958, incluida la bomba de hidrógeno «Castle Bravo» de 1954, esta fue la prueba nuclear más poderosa jamás realizada por los Estados Unidos.
Según Military.com, «el 6 de mayo de 1958, Estados Unidos activó un dispositivo de 18 kilotones en una plataforma ubicada en el extremo norte de la isla Runit, creando un cráter de 350 pies (109 metros) de ancho como parte de la Operación Hardtack del ejército de Estados Unidos».
También en 1958, se enviaron 130 toneladas de tierra de sitios de pruebas nucleares en Nevada a las Islas Marshall, según el informe de investigación realizado por Los Angeles Times. En 1968, el ejército de los EE. UU. realizó pruebas de armas biológicas en el atolón Enewetak, según la misma fuente.
En 1977, la Agencia de Defensa Nuclear comenzó una limpieza de los sitios de prueba de Enewetak y arrojó 111,000 yardas cúbicas de tierra contaminada por desechos radiactivos en el cráter, que nunca fue revestido, y lo cubrió con un domo de concreto de 18 pulgadas espesor y 377 pies de diámetro, informó Los Angeles Times.
En 1977, la dependencia predecesora del Departamento de Energía estableció el Programa de las Islas Marshall, que incluía un programa de atención médica para evaluar, monitorear y tratar el cáncer que podría resultar de la exposición a la radiación de los habitantes locales que no habían sido reubicados antes las pruebas. El programa también incluyó la vigilancia y evaluación ambiental para ayudar a los habitantes de las islas a tomar decisiones de reasentamiento. El reasentamiento de los antiguos habitantes del atolón Enewetak ahora tiene cerca 650 personas, informó Los Angeles Times.
El agua y los alimentos podrían estar contaminados por fugas de desechos radiactivos de la cúpula, y la salud de los locales podría estar en peligro, aunque los expertos difieren en sus evaluaciones sobre los riesgos.
En octubre de 2013, Terry Hamilton, un experto científico muy respetado, realizó una evaluación (pdf) del domo de concreto para el Departamento de Energía y descubrió algunas grietas en el concreto de la tumba, recomendando que se reparara.
Sin embargo, en los últimos años, afirmó que el nivel de radiación en Enewetak, y en otras partes de las Islas Marshall, ha sido tan alto que cualquier radiación adicional debido a la falla del domo o al lavado sobre la tumba por «marejada» o «aumento del nivel del mar» sería insignificante, informó LA Times.
Otro experto, Paul Griego, que trabajaba como radioquímico por contrato en Enewetak, cuando los militares construyeron la cúpula en 1978, le dijo al LA Times: “Vi el agua subiendo y bajando mientras llenamos el domo. Sé que la piedra caliza es porosa. Y sé cómo se enfermó la gente… Ese domo es peligroso. Y si falla, es un problema».
El secretario general de la ONU, António Guterres, dijo a la AFP en mayo que «la presidente de las Islas Marshall [Dr. Hilda Heine]… está muy preocupada porque existe el riesgo de fugas de materiales radiactivos contenidos en una especie de ataúd en la zona».
La Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA, por sus siglas en inglés) ordena al Secretario de Energía que elabore un plan «para reparar el domo para garantizar que no tenga ningún efecto dañino para la población local, el medio ambiente o la vida silvestre, incluidos los costos proyectados de implementar dicho plan».
La enmienda a NDAA, que requeriría que el Departamento de Energía produjera un informe público sobre el estado de la instalación de desechos nucleares, fue presentada por la Representante Tulsi Gabbard (demócrata de Hawái).
«La gente de las islas Marshall está muy preocupado acerca de las amenazas ambientales por la integridad del sitio de almacenamiento y el impacto en su país», dijo Gabbard en un comunicado. «El gobierno de EE. UU. es responsable de este sitio de almacenamiento y debe garantizar la protección de las personas y de nuestro medio ambiente contra los desechos tóxicos almacenados allí».
Michael Gerrard, un erudito legal de la Universidad de Columbia, dijo a LA Times que el enfoque serio adoptado por el gobierno de Estados Unidos para abordar este problema ambiental «es un desarrollo muy bienvenido».
El atolón Enewetak estuvo en manos de los japoneses desde 1914 hasta que Estados Unidos lo tomó en 1944 durante la Segunda Guerra Mundial.
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