Es evidente que búsquedas congruentes se desarrollaron en paralelo en la antigua India, China y Egipto hace miles de años. Todas estas civilizaciones buscaban transformar el plomo u otros elementos en oro y alcanzar la inmortalidad manipulando y purificando innumerables tipos de materia.
Aunque sus objetivos y procedimientos se corresponden de forma interesante, sus procedimientos alquímicos específicos surgieron de forma independiente.
«En el siglo II d.C., los artesanos egipcios de Alejandría fueron los primeros alquimistas que intentaron desesperadamente convertir el metal en oro. Casi simultáneamente y de forma independiente, los monjes taoístas (que no eran alquimistas puros, sino magos religiosos) creían que el oro era una medicina milagrosa y también trataron de producirlo, no para obtener riqueza, sino para lograr la juventud perpetua y la inmortalidad», escribió el acupuntor Joseph P. Hou, Ph.D., en su libro «Técnicas de Longevidad Saludable».
El difunto Dr. Allen G. Debus (1926-2009) también escribió sobre la aparición casi simultánea e independiente de la alquimia en diferentes culturas. Debus hizo un doctorado en la Universidad de Harvard y se convirtió en un reconocido historiador de la ciencia. En su libro «La alquimia y la química moderna temprana» escribió que la alquimia surgió de forma independiente no solo en Egipto y China, sino también en la India. Aunque las prácticas alquímicas chinas e indias muestran influencias cruzadas en un periodo posterior, Debus creía que ambas comenzaron de forma independiente.
Un esquema del curso de alquimia de la Universidad de Hawai describe la antigua práctica: «La alquimia es un arte cósmico por el que partes de ese cosmos, los minerales y los animales, pueden liberarse de su existencia temporal y alcanzar estados de perfección: oro en el caso de los minerales, y para los humanos, longevidad, inmortalidad y redención. Estas transformaciones pueden producirse, por un lado, mediante el uso de una sustancia material, como la «piedra filosofal» o el elixir, o, por otro, mediante el conocimiento revelador o la iluminación psicológica».
La alquimia puede haber surgido de forma independiente en varias culturas debido a consideraciones comunes que conducen a teoremas, escribió Debus. Por ejemplo, está la temprana asociación de la inmortalidad y el oro. Debus esbozó algunas de las similitudes y diferencias entre culturas.
La alquimia egipcia no estaba tan asociada a la religión como las prácticas chinas e indias. En Egipto, era más un estudio práctico que místico.
La alquimia china y la griega eran comparables en algunos aspectos. El origen de la alquimia griega es confuso; una teoría sostiene que procede de Egipto. Tanto la cultura china como la griega incorporan un concepto de aliento físico. Los alquimistas griegos utilizaban los elementos de tierra, agua, aire y fuego. Asimismo, la disciplina china incluye los cinco elementos de fuego, madera, agua, tierra y metal.
La alquimia china buscaba el equilibrio entre el yin y el yang (asociados a las naturalezas femenina y masculina, terrenal y celestial respectivamente). Por ejemplo, los alquimistas chinos combinaron el salitre, asociado al yin, y el azufre, asociado al yang, y el estallido resultante supuso el descubrimiento de la pólvora.
También los griegos consideraban pertinentes los opuestos. Trabajaban con el frío y el calor, la humedad y la sequedad, la tierra y el aire, y el fuego y el agua.
Al igual que con el descubrimiento de la pólvora (utilizada durante mucho tiempo en petardos antes de su uso en armamento), las observaciones de los alquimistas sobre las reacciones químicas sentaron algunas de las bases de la química moderna.
Sin embargo, con el desarrollo de la ciencia, muchas de estas prácticas alquímicas quedaron anticuadas, relegadas al ámbito de lo esotérico o del misticismo.
En una comparación, la Universidad de Hawai presentó la forma de acertijo en la que el alquimista escribió: «El lobo gris devora al Rey, tras lo cual es enterrado en una pira, consumiendo al lobo y devolviendo la vida al Rey», lo que se traduce en una «extracción de oro de las aleaciones mediante la eliminación de los sulfuros de metales menores y el tostado de la aleación de oro y antimonio hasta que el antimonio se evapora y queda el oro puro». Sin embargo, este mensaje críptico no es menos desconcertante para el profano que la jerga moderna de la química, como: «deshidrohalogenar dihaluros vicinales con ion amida para proporcionar alquinos».
Los científicos modernos, como Sir Isaac Newton, Robert Boyle y John Locke, eran alquimistas. Bill Newman, historiador de la Universidad de Indiana, estudió las recetas secretas codificadas de Newton. Dijo al programa de ciencia de la PBS, NOVA: «Si se miran los cuadernos de experimentos que mantuvo durante unos 30 años, es realmente imposible evitar la conclusión de que estaba tratando de producir la piedra filosofal».
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