Un tribunal de apelación de Ohio ha confirmado la sentencia de un tribunal inferior que concedió más de 32 millones de dólares a una panadería familiar que estuvo a punto de ser retirada del negocio por acusaciones falsas de discriminación racial.
Un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del 9º Distrito de Ohio falló el viernes por unanimidad a favor de Gibson’s Bakery, a la que un juez del condado concedió inicialmente más de 40 millones de dólares en concepto de daños punitivos y compensatorios en su demanda por difamación contra el Oberlin College. La cantidad se redujo posteriormente a 25 millones de dólares, con 6 millones de dólares para los honorarios de los abogados.
La demanda surge de un incidente de robo en Gibson’s Bakery, un negocio familiar de quinta generación que lleva prestando servicio en la ciudad universitaria de Oberlin (Ohio) desde 1885. En noviembre de 2016, el empleado de la tienda Allyn D. Gibson sorprendió a un estudiante negro de Oberlin robando botellas de vino de la tienda. Se le unieron otros dos estudiantes negros de Oberlin en el enfrentamiento posterior antes de que llegara la policía y los arrestara.
Los estudiantes se declararon culpables de un delito menor en 2017 y reconocieron ante el tribunal que las acciones del dependiente no tenían una motivación racial. Pero eso no impidió que autoridades y estudiantes de Oberlin organizaran protestas frente a la panadería, durante las cuales los manifestantes exigieron a los clientes que compraran en otro lugar.
Según los expedientes judiciales, la decana de estudiantes de Oberlin, Meredith Raimondo, junto con otros miembros del personal, participaron en la distribución de folletos que se repartieron en las protestas. Los folletos, titulados «NO COMPRES», instaban a boicotear la panadería, afirmando que era un «establecimiento RACISTA con un LARGO RECUENTO DE SEGREGACIÓN RACIAL y DISCRIMINACIÓN». Reimondo también pidió al proveedor de alimentos de la universidad para sus comedores que dejara de hacer pedidos a los Gibson.
Los Gibson demandaron a Oreblin en 2017, alegando «daños financieros y emocionales significativos» causados por las acciones de la universidad, incluido el vandalismo repetido, el daño a la propiedad y el acoso durante los meses posteriores al incidente de robo en la tienda. En junio de 2019, un jurado del condado de Lorain determinó que Oberlin actuó de manera inapropiada con la panadería, una decisión que la universidad apeló.
Oberlin argumentó que el volante solo contenía «opiniones» de que los Gibson eran racistas, lo que habría estado protegido por la Primera Enmienda. El tribunal de apelación desestimó el argumento, diciendo que el volante incluía mucho más que simples opiniones.
«Dado el desconocimiento del público de lo que había sucedido en la panadería y la tensión existente en el campus sobre la injusticia racial, estas declaraciones transmitirían a un lector razonable que la detención y la presunta agresión en la panadería tenían una motivación racial, que los Gibson tenían un historial verificable de segregación racial de los ladrones sobres esa base durante años, y que esos hechos eran una razón para boicotear la panadería», escribieron los jueces.
«El tribunal de primera instancia no se equivocó al concluir, como cuestión de derecho, que se trataba de declaraciones de hecho procesables, y no de opiniones constitucionalmente protegidas», añadieron.
Owen Rarric, abogado de los Gibson, celebró la sentencia.
«La familia Gibson aprecia el análisis minucioso y reflexivo del Tribunal de Apelación, que ha rechazado acertadamente todas las impugnaciones del Oberlin College y de la decana Raimondo en la apelación», dijo en un comunicado.
Por su parte, el Oberlin College dijo que está «obviamente decepcionado» y que está «revisando la opinión del tribunal cuidadosamente» para determinar sus próximos pasos.
Dos de los principales demandantes del caso no vivieron para ver el veredicto del tribunal de apelación. David Gibson, el propietario de la panadería, murió en 2019 de cáncer de páncreas. Allyn W., padre de David y abuelo de Allyn D. Gibson, falleció este febrero a los 93 años.
Tras la victoria judicial de 2019, Allyn W. Gibson dijo que esperaba que la gente entendiera que su familia no tenía nada en contra de los estudiantes de Oberlin.
«He estado aquí toda mi vida y me encantan los estudiantes y la energía que aportan a nuestra comunidad, y la gente que me conoce sabe que siempre me encanta estar con ellos», dijo el patriarca de la familia al sitio de noticias conservador Legal Insurrection. «Los estudiantes pueden ser grandes personas o pueden ser malos, como todos nosotros podemos ser, pero necesitan orientación a esa edad, y no la estaban recibiendo cuando todo esto empezó».
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