La Corte Suprema de Nueva York ha dictaminado que las autoridades estatales deben entregar los datos completos sobre las muertes en residencias de ancianos por COVID-19, tras una prolongada campaña de presión para su publicación.
La jueza Kimberly O’Connor escribió en un fallo del 3 de febrero (pdf) que el Departamento de Salud de Nueva York (DOH) debe entregar los datos en un plazo de cinco días hábiles a partir de la sentencia.
O’Connor también dictaminó que el Estado debe cubrir los costos del litigio a cargo de Empire Center, un grupo de expertos que presentó una solicitud de la Ley de Libertad de Información al DOH y que ha estado al frente de los esfuerzos legales para la divulgación de los datos.
En un comunicado del 3 de febrero, el Empire Center calificó la decisión como una «victoria para un gobierno transparente».
«Esperamos que el fallo inequívoco de la jueza O’Connor empuje finalmente a la administración de Cuomo a hacer lo correcto», dijo Bill Hammond, miembro principal del grupo para la política de salud, en un comunicado. «Los neoyorquinos —especialmente los que han perdido a sus seres queridos en residencias de ancianos— han esperado demasiado tiempo para ver esta información claramente pública sobre uno de los peores desastres de la historia del estado».
Después de que el Empire Center presentara el 3 de agosto su solicitud de publicación de los datos completos sobre las muertes en residencias de ancianos relacionadas con el COVID-19, el DOH pospuso la respuesta tres veces. Un representante del Empire Center dijo al New York Post el 13 de enero que las autoridades sanitarias del estado dijeron en una carta que necesitaban al menos hasta el 22 de marzo para completar un recuento completo de las muertes por COVID-19 en instalaciones de estadía.
O’Connor abordó los retrasos en su sentencia, escribiendo: «El DOH no ofrece, en opinión de la Corte, una explicación adecuada de por qué no ha respondido a esa solicitud dentro del plazo estimado o hasta la fecha. (…) La Corte no está convencida de que la fecha estimada por el demandado para responder a la solicitud FOIL de Empire Center sea razonable dadas las circunstancias de la solicitud».
Una solicitud de comentarios sobre el fallo enviada a los funcionarios del DOH no fue devuelta antes de la publicación.
El senador estatal republicano Jim Tedisco, que presentó un informe amicus en nombre del Empire Center, celebró el fallo como una victoria para la transparencia.
«Está claro que el mejor desinfectante es la luz del sol», dijo Tedisco en un comunicado. «El encubrimiento del coronavirus del gobernador Cuomo se está desmoronando».
«Quiero dar las gracias a la jueza O’Connor por su fallo que demuestra que estos datos de las residencias de ancianos son información pública y el pueblo tiene derecho a saber lo que hace su gobierno», añadió Tedisco.
El fallo de O’Connor se produce una semana después de que la fiscal general de Nueva York, Letitia Lames, publicara un informe en el que se indicaba que las autoridades sanitarias del estado no informaban de las muertes en residencias de ancianos relacionadas con el COVID-19 hasta en un 50% en algunos lugares.
El informe de 76 páginas (pdf), publicado el 28 de enero, es consecuencia de una investigación realizada por la oficina de Lames sobre las denuncias de negligencia hacia los pacientes y otras conductas que supuestamente provocaron la muerte de residentes y empleados de residencias de ancianos.
“A medida que la pandemia y nuestras investigaciones continúan, es imperativo que entendamos por qué los residentes de los hogares de ancianos en Nueva York sufrieron innecesariamente a un ritmo tan alarmante”, dijo James en un comunicado de prensa. “Aunque no podemos recuperar a las personas que perdimos por esta crisis, este informe pretende ofrecer la transparencia que el público merece y estimular una mayor acción para proteger a nuestros residentes más vulnerables”.
Las muertes en geriátricos relacionadas con el COVID-19 han sido un foco de críticas contra el gobernador demócrata Andrew Cuomo, que se enfrentó a las protestas del público por una controvertida directiva del 25 de marzo —revocada posteriormente en mayo— que prohibía esencialmente a los operadores de residencias de ancianos negarse a aceptar a los residentes aunque dieran positivo a la COVID-19.
«No se le negará a ningún residente la readmisión o el ingreso en una residencia de ancianos basándose únicamente en un diagnóstico confirmado o presunto de COVID-19», decía la orden.
Según la orden, si el personal del hospital determinaba que los residentes estaban médicamente estables, las residencias de ancianos tenían prohibido exigir que el paciente se sometiera a la prueba del COVID-19 antes de su admisión o readmisión. Los expertos advirtieron en su momento que la orden provocaría un aumento de las muertes por COVID-19 en las residencias de ancianos.
La nueva orden de Cuomo, emitida en mayo, exigía a los hospitales que mantuvieran a los pacientes ancianos con COVID-19 hasta que se confirmara un análisis negativo o los trasladaran a otro centro estatal que no fuera una residencia de ancianos.
Cuomo ha rechazado en repetidas ocasiones los vínculos entre la política derogada desde entonces y las miles de muertes en geriátricos en el estado. El año pasado, el gobierno de Cuomo negó rotundamente las acusaciones: «Las políticas de admisión a los geriátricos no fueron un factor significativo en las muertes en hogares de ancianos. Y los datos sugieren que la calidad de las residencias de ancianos no es un factor de mortalidad por COVID».
Un estudio del Departamento de Salud del Estado de Nueva York (pdf) corroboró esta postura, concluyendo que fue el personal infectado de las residencias de ancianos el que favoreció la propagación.
«Este estudio puso de manifiesto un hecho de importancia crítica: que la inmensa mayoría de los pacientes hospitalizados que fueron devueltos a las residencias de ancianos no solo estaban médicamente estables, sino que ya no eran contagiosos, y que el 81% de las residencias de ancianos que recibieron pacientes con COVID procedentes de los hospitales de Nueva York ya tenían el virus», afirmó Michael Dowling, director general de Northwell Health, en un comunicado.
El Dr. Howard Zucker, Comisionado de Salud de Nueva York, dijo en una conferencia de prensa tras la publicación de un informe que las políticas de admisión no eran un factor significativo en las muertes en residencias de ancianos relacionadas con el virus, y calificó de «falso discurso» los intentos de culpar de las muertes a la orden ejecutiva del 25 de marzo.
Sin embargo, se han planteado dudas sobre la fiabilidad e imparcialidad del estudio, y varios legisladores han pedido una investigación.
Por su parte, el profesor de política sanitaria de la Universidad de Harvard, David Grabowski, declaró en agosto a la NBC de Nueva York que cree que la directiva del 25 de marzo aumentó el brote en las residencias de ancianos, pero que probablemente no fue el factor principal.
«¿La política aumentó las muertes en el estado?» dijo Grabowski sobre la orden ejecutiva. «Probablemente sí. Pero no creo que haya sido el factor principal».
Con información de Jack Phillips.
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