Un maestro que usó un gorra de «Make America Great Again» en la escuela estaba participando en la libertad de expresión protegida constitucionalmente, dictaminó una corte de apelaciones de EE. UU.
Eric Dodge, el maestro, usó la gorra en dos días de capacitación para maestros en 2019 en escuelas del estado de Washington, quitándoselo antes de ingresar a los edificios pero colocándola cerca de él.
Caroline Garrett, directora de una de las escuelas, Wy’East Middle School, le dijo a Dodge el primer día que «usara su mejor juicio». En el segundo día, le habría dicho: «¡Qué [improperio] pasa contigo y tu gorra!» y llamó racista e intolerante al profesor antes de decirle que llevara a su representante sindical la próxima vez que hablaran.
En respuesta a la demanda de Dodge, que alegaba violaciones constitucionales, Garrett dijo que estaba motivada por el deseo de evitar disturbios en la escuela, que empleaba a Dodge como profesor de ciencias.
Sin embargo, el hecho de que Dodge llevara la gorra era una expresión protegida por la Primera Enmienda de la Constitución de EE. UU., dijo un grupo de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE.UU. en su fallo del 29 de diciembre.
«El interés administrativo de la directora Garrett en evitar que se produzcan disturbios entre el personal no pesa más que el derecho de Dodge a la libertad de expresión», dijo la jueza del Circuito de EE.UU. Danielle Forrest, escribiendo para la mayoría.
Varios asistentes a los cursos se quejaron de la gorra, pero nadie, ni siquiera el director, presentó pruebas de que Dodge hubiera perturbado el funcionamiento de la escuela.
«El discurso político es el ejemplo por excelencia de discurso protegido, y es inherentemente controvertido. El hecho de que a algunos no les guste el mensaje político que se transmite es normal y no puede constituir en sí mismo una base para concluir que se ha producido una perturbación de un tipo que tenga más peso que los derechos del orador amparados por la Primera Enmienda», declaró Forrest.
El tribunal estaba compuesto por el juez de circuito Forrest, el juez de circuito Michael Hawkins, nombrado por Clinton, y Jane Restani, nombrada por Reagan y miembro de la Corte de Comercio Internacional de Estados Unidos.
Los abogados del distrito escolar, Garrett y Dodge no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Revocación
El juez federal de distrito Thomas Robart, designado por George W. Bush, se puso del lado de los demandados en mayo de 2021 y desestimó el caso. Robart dijo que los acusados estaban protegidos por la inmunidad cualificada, que generalmente protege a los funcionarios del gobierno en casos civiles a menos que su conducta viole «derechos estatutarios o constitucionales claramente establecidos de los que una persona razonable habría tenido conocimiento», citando una decisión judicial independiente.
Robart dijo que la «falta de armonía» causada por el hecho de que Dodge llevara la gorra y las preocupaciones expresadas por Garrett y los profesores significaban que Dodge estaba perturbando el funcionamiento de la escuela, y que Dodge se insubordinó cuando llevó la gorra el segundo día en los recintos de una escuela diferente después de que Garrett le dijera que usara un mejor juicio.
«El derecho del Sr. Dodge a usar su gorra MAGA no estaba tan ‘claramente establecido’ como para refutar la afirmación de la Sra. Garrett de inmunidad cualificada», dijo Robart.
El tribunal de circuito no estuvo de acuerdo, y remitió el caso a Robart.
«Tomando los hechos en la luz más favorable a Dodge, un jurado podría encontrar que la directora Garrett tomó represalias contra él por participar en el discurso político protegido por la Primera Enmienda. Por otra parte, cualquier violación de los derechos de la Primera Enmienda de Dodge por parte de la directora Garrett quedó claramente establecida cuando los precedentes de larga data han sostenido que la preocupación por la reacción a un discurso controvertido o no deseado en sí mismo no justifica la restricción de dicho discurso», señaló la opinión del grupo.
El grupo señaló que Garrett dijo que ella no estaba de acuerdo con el mensaje que transmitió la gorra MAGA, incluyendo un supuesto mensaje anti-inmigrante, a pesar de permitir otros símbolos políticos y la expresión en la escuela, como un cartel de Black Lives Matter en su biblioteca y un etiqueta del senador Bernie Sanders (I-Vt.) en su automóvil.
Una parte clave del fallo se debió a que Dodge estaba en la escuela mientras no había estudiantes presentes, dijo el grupo. Eso significaba que Dodge se estaba expresando como ciudadano privado, no como empleado público. En un momento dado, Dodge dijo a la directora que no llevaría la gorra «en clase, cerca de los padres o delante de los chicos».
Confirmado en parte
La nueva decisión confirmó partes de la sentencia de Robart.
Se confirmó la destitución como demandados del distrito escolar y de Janae Gomes, una funcionaria de recursos humanos que discutió con la directora la mejor manera de manejar la situación.
No era probable que las acciones tomadas por Gomes disuadieran al maestro de participar en la libertad de expresión protegida, concluyó el grupo. Y los jueces dijeron que la junta no ratificó ninguna infracción a los derechos de Dodge al desestimar una denuncia que había presentado debido al hallazgo de que Garrett no violó ninguna política o procedimiento.
Gomes fue nombrada en parte porque había eliminado con éxito partes de la investigación de un contratista sobre el manejo de Garrett de la situación del informe final, incluida la conclusión de que Dodge fue «señalado» porque llevaba la gorra MAGA y que se le «negó su libertad de expresión”. El contratista también dijo que Garrett no violó ninguna política del distrito.
Dodge apeló la decisión de la junta escolar, que confirmó las conclusiones. Pero Garrett terminó dimitiendo después de que la junta investigara posteriormente si actuó de forma profesional al tratar con Dodge. La junta dijo que creía firmemente que había tergiversado las interacciones y, refiriéndose a otras quejas contra ella, dijo que su credibilidad quedaba en entredicho.
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