El martes, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE.UU. se puso del lado de dos iglesias de Nevada y dictaminó que las restricciones de COVID-19 del estado, sobre la asistencia a las iglesias, son inconstitucionales.
La decisión se produce después de que dos iglesias, Calvary Chapel Lone Mountain, en Las Vegas, y Calvary Chapel Dayton Valley, en el condado de Lyon, impugnaron a principios de este año las restricciones del gobernador Steve Sisolak en los lugares de culto, que actualmente imponen un máximo de 50 personas o 25 por ciento de aforo, o lo que sea menor, en los sitios de culto. Otros negocios, incluidos los restaurantes y los casinos, están sujetos a un 25 por ciento de capacidad, pero sin un límite estricto en el número de personas.
La decisión del Tribunal del Noveno Circuito revierte fallos anteriores del tribunal federal, los cuales habían mantenido las restricciones del estado sobre los servicios de adoración en interiores. La corte de apelaciones ordenó al estado que dejara de imponer límites de asistencia, que son menos favorables que las restricciones que ofrece el código de incendios, a los lugares de culto.
Los abogados de las iglesias habían argumentado ante el tribunal de apelaciones que el gobernador había ordenado arbitrariamente restricciones más estrictas a la religión, en comparación con otras empresas del estado.
El tribunal revocó la decisión de un tribunal inferior que se negó a otorgar una orden judicial preliminar, la cual que fue solicitada por la iglesia Calvary Chapel Dayton Valley.
En un fallo de 11 páginas (pdf), emitido el martes, el panel de tres miembros escribió: “Pero incluso en una pandemia, la Constitución no se puede guardar y olvidar. Las restricciones en cuestión aquí, al prohibir efectivamente que muchos asistan a servicios religiosos, atacan al corazón mismo de la garantía de libertad religiosa de la Primera Enmienda”.
Los miembros del panel judicial se referían a un fallo de la Corte Suprema de EE.UU. que bloqueó las restricciones de COVID-19 en los lugares de culto en Nueva York ya que tales restricciones “representaba[n] un cambio radical en la ley de libre ejercicio y [eso] obliga a respuestas en este caso”.
«La decisión de la Corte Suprema en la Diócesis Católica Romana nos obliga a revertir la decisión de la corte de distrito», dice la presentación. “Al igual que las restricciones de Nueva York, la Directiva trata a numerosas actividades y entidades seculares significativamente mejor que a los servicios de culto religioso. Los casinos, boleras, comercios minoristas, restaurantes, salas de juego y otras entidades seculares similares están limitadas al 50 por ciento de la capacidad del código de incendios, pero los sitios de culto están limitados a cincuenta personas, independientemente de las restricciones del código de incendios».
En una opinión separada de cuatro páginas, que revierte un fallo similar de un tribunal de distrito sobre Calvary Chapel Lone Mountain, el panel dijo que las restricciones del estado «tratan numerosas actividades y entidades seculares significativamente mejor que los servicios de adoración religiosa».
Sisolak dijo que cumplirá con la orden.
“Si bien estamos decepcionados por la decisión de la corte, respetamos y cumpliremos con esta orden”, dijo en un comunicado a los medios de comunicación. “Sigo animando a los habitantes de Nevada a practicar sus creencias religiosas de una manera que sea segura para ellos y sus familias, especialmente en las próximas vacaciones”.
David Cortman, abogado de Alliance Defending Freedom, quien representa a la iglesia de Dayton Valley, dijo en un comunicado que el fallo fue una «victoria significativa».
Associated Press contribuyó a este artículo.
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