En más de seis años como presidenta de Catholic Memorial High School (CMHS) de Waukesha (Wisconsin), Donna Bembenek está orgullosa de no haber tenido nunca un alumno que abandonara voluntariamente su escuela privada para ir a una escuela pública de Wisconsin.
Pero algunos alumnos de su colegio y de todo el estado pronto podrían verse obligados a volver a los colegios públicos debido a una demanda que cuestiona el programa de elección de colegio del estado.
La Corte Suprema de Wisconsin está estudiando la posibilidad de conocer del caso.
Se presentó una demanda que alega que el programa de elección de escuela de Wisconsin es inconstitucional debido a sus efectos sobre la financiación escolar.
Los demandantes argumentaron que su caso es tan urgente que debería ir directamente a la Corte Suprema del Estado, en lugar de seguir el curso normal de pasar por las cortes inferiores.
La financiación de la demanda corre a cargo de Minocqua Brewing Company Super PAC, una empresa cervecera políticamente de izquierdas.
Los demandantes afirman que la elección de escuela perjudica a las escuelas públicas del estado.
Si la demanda pone fin a la elección de escuela en Wisconsin, 105 de los 580 estudiantes de la Sra. Bembenek probablemente tendrán que volver a las escuelas públicas, dijo. Eso dejó a los padres «devastados y aterrorizados», dijo.
En 1989, Wisconsin creó el primer sistema escolar de Estados Unidos basado en vales y financiado por los contribuyentes, que permite a las familias enviar a sus hijos a colegios concertados o privados. Los requisitos para participar en el Programa de Elección Parental de Wisconsin se basan en los ingresos.
Una familia de tres miembros que gane hasta 50,666 dólares puede participar, según el sitio web del estado. Por cada miembro adicional de la familia, los ingresos máximos permitidos aumentan en 10,384 dólares.
Según la demanda, las arrugas en el funcionamiento del sistema de financiación perjudican a las escuelas públicas.
«La legislatura pretendía utilizar las escuelas concertadas para destruir el sistema tradicional de escuelas públicas de Wisconsin y privatizarlo todo», declaró a The Epoch Times el abogado de los demandantes, Frederick Melms.
Si el desafío legal pone fin al programa de elección de escuela de Wisconsin, obligará a decenas de miles de niños a volver a las escuelas públicas.
La elección de escuela suele funcionar así: Si a los padres no les gustan los colegios públicos de sus hijos, pueden optar por trasladarlos a colegios concertados o privados.
Cuando los alumnos se trasladan, la financiación pública destinada a pagar su educación se traslada con ellos. En los círculos de elección de escuela, esto se conoce como hacer que el dinero siga al niño. Se trata de una cantidad específica por alumno y año escolar, que varía según la jurisdicción.
Las escuelas concertadas funcionan con independencia del sistema escolar público, pero se financian con fondos públicos y son gratuitas.
Los padres también pueden beneficiarse de los llamados bonos, que les permiten trasladar a sus hijos a escuelas privadas y que el Estado pague la matrícula.
Y ese es el meollo de la demanda en Wisconsin.
«Este caso es importante porque, en los últimos 30 años, Wisconsin construyó este programa con las escuelas de bonos y las escuelas concertadas independientes de una manera inconstitucional y también destructiva», dijo el Sr. Melms.
Los demandados nombrados en el caso son el Presidente de la Cámara de Wisconsin, el Representante Robin Vos (republicano), la Superintendente de Instrucción Pública de Wisconsin, Jill Underly, y la Secretaria del Departamento de Administración de Wisconsin, Kathy Blumenfeld.
The Epoch Times solicitó comentarios a los acusados y a la oficina del fiscal general del estado. Ninguno respondió.
En el caso de la Sra. Underly, The Epoch Times se remitió a una declaración publicada en línea por el Departamento de Instrucción Pública de Wisconsin.
En ella, la Sra. Underly escribió: «La educación representa una oportunidad increíble para aprender, crecer y fortalecer nuestro estado, pero la educación pública representa aún más que eso. La educación pública es un derecho constitucional».
Añadió que apoya «de manera efectiva, equitativa y robusta la financiación de nuestro sistema de educación pública».
Que la Corye Suprema del estado conociera del caso sería «totalmente inapropiado», escribió Rick Esenberg, presidente y consejero general del Wisconsin Institue for Law and Liberty (WILL), en una declaración en línea. La organización hizo valer esa opinión en un escrito de amicus curiae presentado a la corte.
«En nombre de nuestros clientes y de unos 65,000 estudiantes que se benefician de los programas de elección de Wisconsin, WILL está dispuesta a defender el Estado de derecho y las libertades educativas que se conceden a los estudiantes y a las familias por igual», escribió Esenberg.
The Epoch Times se puso en contacto con el Sr. Esenberg y con WILL para solicitar comentarios, pero no obtuvo respuesta.
Acusaciones en la demanda
Por cada alumno que se marcha a una escuela concertada o privada, el gobierno del estado de Wisconsin retira una cantidad desproporcionada de fondos a las escuelas públicas locales, afirmó Melms.
El resultado es «destructivo», dijo, y puso a las escuelas de Wisconsin en una «espiral de muerte».
La demanda alega que el Distrito Escolar Unificado de Racine (RUSD) pierde 8,593,75 dólares en ayudas estatales por cada alumno que se marcha para asistir a otra escuela utilizando un bono.
Sin embargo, las escuelas sólo reciben 7,764,97 dólares por cada alumno de la escuela pública que matriculan, según la demanda.
Cuanto más infrafinanciadas estén las escuelas públicas, más alumnos las abandonarán, creando un círculo vicioso, alega la demanda.
Su demanda describe el sistema de elección de escuela de Wisconsin como «desmesurado», «un caballo de Troya» y «un cáncer para las escuelas públicas de Wisconsin».
La ley de Wisconsin crea un «límite de ingresos» que perjudica aún más a las escuelas públicas, alega la demanda.
El límite, según la demanda, limita «la cantidad de fondos que los distritos escolares locales pueden recaudar de los impuestos sobre la propiedad para pagar su propia educación pública local».
Este sistema vulnera el control local de las escuelas, afirma el Sr. Melms.
«La escuela no puede determinar su propia financiación».
Los demandantes presentaron la demanda después de que la Corte Suprema de Wisconsin incorporara a la juez Janet Protasiewicz, demócrata.
La presencia de la juez Protasiewicz en la corte inclina su balanza hacia cuatro demócratas y tres republicanos.
La plataforma del Partido Demócrata se opone a los bonos escolares. Tradicionalmente, este partido contaba con el apoyo de los sindicatos de profesores, que se oponen con vehemencia a la elección de escuela.
El Partido Republicano apoyó tradicionalmente la elección escolar.
Una perspectiva opuesta
La demanda contra la elección de escuela es errónea en muchos aspectos, empezando por el objetivo de empezar en la corte suprema del estado, argumentan los abogados de WILL en su informe amicus.
«La petición está repleta de errores básicos», dice el escrito de WILL. «Las reclamaciones de los peticionarios, si van a ser escuchadas, deben ser oídas primero en la corte de circuito, que está diseñado para ordenar a través de tales alegaciones».
La demanda presenta la idea de los límites de ingresos de forma incorrecta, alega el escrito. Según la ley estatal, las escuelas pueden aumentar los impuestos para aumentar los ingresos mediante la celebración de un referéndum de los votantes, escribieron los abogados de WILL.
Y la demanda se equivoca en cifras clave sobre la financiación escolar, escribieron.
Su escrito alega que RUSD pierde USD 7,526.04 por cada estudiante que deja una escuela pública para asistir a una escuela chárter, pero recibe USD 12,377.55 por cada estudiante de la escuela pública matriculado.
«Por lo tanto, RUSD recibe mucho más en ayuda estatal por cada estudiante de la escuela pública de lo que RUSD pierde en ayuda cuando un estudiante se transfiere a una escuela de elección», alega el escrito de WILL.
Además, teniendo en cuenta la inflación, la financiación de la escuela pública aumentó desde que comenzó la elección de escuela en Wisconsin, argumenta el escrito de WILL.
«Los peticionarios pueden desear simplificar los hechos, pero citan cifras erróneas y, como resultado, incluso en sus novedosas teorías jurídicas, llegan a conclusiones erróneas», alega el escrito de WILL.
Aunque las escuelas públicas reciben menos fondos cuando los estudiantes las abandonan por escuelas chárter o privadas, las escuelas también dejan de tener que educar a esos estudiantes, señala el escrito de WILL.
Además, la transferencia de fondos a los colegios privados o concertados no supone una sustracción de fondos para la educación de los distritos, argumenta el informe de WILL. Por el contrario, el dinero sirve para el propósito previsto, educando a los niños en el distrito.
«En algunos casos, las escuelas públicas pueden quedarse con más ingresos por alumno que si estos estudiantes se quedaran», argumentan los abogados de WILL.
Si la demanda consigue poner fin a la elección de escuela en Wisconsin, más de 65,000 alumnos, principalmente de bajos ingresos, volverían a un sistema de enseñanza pública que carece de recursos para educarlos, afirma un informe de investigación en el sitio web de WILL.
Las escuelas públicas se verían inundadas de alumnos.
Las escuelas públicas de Milwaukee, por ejemplo, probablemente tendrían que añadir 17,522 nuevas plazas escolares, 17 nuevos edificios y 2,398 nuevos profesores, según el informe de WILL.
El informe advierte: «Acabar con la elección de escuela en Wisconsin no sería tan sencillo como apretar un interruptor y devolver el estado al mundo anterior a 1990, donde sólo los ricos podían elegir su escuela preferida».
En el caso de las familias que optaron por trasladar a sus hijos a CMHS, tenían razones muy específicas, dijo la Sra. Bembenek.
Su escuela tiene clases más pequeñas, mejores resultados en los exámenes y sus estudiantes ganan colectivamente hasta 20 millones de dólares en becas universitarias al año, dijo.
La escuela, dijo, también ofrece abundantes actividades extracurriculares, mejores planes de estudio, un enfoque en la enseñanza de valores morales, y es más seguro.
«Muchas de las familias que vienen a Catholic Memorial no podrían permitirse asistir sin el apoyo» del sistema de bonos del estado que paga su matrícula, dijo.
Desde que se enteraron del caso judicial que busca que la elección de escuela sea declarada inconstitucional, los padres bombardearon CMHS con preocupaciones, dijo la Sra. Bembenek.
Los padres le dicen que están preocupados porque sus hijos podrían perder la educación que les da la oportunidad de una vida mejor, agregó.
«Recibimos una carta tras otra de las familias sobre el impacto de su capacidad para elegir Catholic Memorial», dijo.
«Muchos de ellos venían de escuelas públicas que no funcionaban para sus hijos, y están aterrorizados de verse obligados a volver a una situación para sus hijos que no funcionó».
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