Privar a alguien de su camioneta cuando le sirve de casa constituye una multa excesiva que está prohibida por la Octava Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, dictaminó la Corte Suprema del Estado de Washington.
El caso es Ciudad de Seattle vs. Long, expediente judicial 98824-2; se falló el 12 de agosto.
En 2016, Steven Gregory Long, en ese momento un miembro de 56 años de las tribus confederadas Salish y Kootenai de la nación Flathead, estacionó su camioneta durante más de 72 horas en un terreno propiedad de Seattle, una infracción del Código Municipal de Seattle. Long trabajaba como comerciante general y almacenaba herramientas de trabajo junto con artículos personales en su vehículo y vivía en la camioneta.
La infracción ocurrió después de que Long conducía hacia una cita cuando la camioneta comenzó a chirriar, según la corte.
El 5 de julio de 2016, se estacionó en un lote de grava propiedad de la ciudad de Seattle y la camioneta permaneció allí durante tres meses. El 5 de octubre de 2016, la policía le informó a Long que estaba infringiendo la ordenanza de Seattle al estacionarse en un lugar durante más de 72 horas. Long dijo que le dijo a la policía que vivía en la camioneta.
Más tarde, ese mismo día, un oficial de policía de estacionamiento publicó un aviso de 72 horas en la camioneta, señalando que sería decomisada si no se movía al menos una cuadra de la ciudad. Long no movió la camioneta, y cuando estaba en el trabajo el 12 de octubre, una empresa contratada por la ciudad remolcó su camioneta. Sin ella, Long tuvo que dormir en el suelo antes de buscar refugio cerca para escapar del viento y la lluvia.
Long tuvo que vivir al aire libre durante las siguientes tres semanas, privado de sus herramientas, saco de dormir y la mayoría de sus pertenencias, que estaban en la camioneta.
Long impugnó el ticket, pero después de un tiempo acordó un plan de pago para pagar a la ciudad los costos del decomiso. Argumentó ante la Corte Suprema de Washington que el decomiso infringía la ley de propiedad de Washington y la cláusula de multas excesivas de la Constitución de Estados Unidos.
La corte consideró inconstitucionalmente excesivo que Seattle confiscara la camioneta de un sin techo y lo obligara a reembolsar a la ciudad casi USD 550 en costos de remolque y almacenamiento. También sostuvo que los vehículos en los que vive la gente son viviendas y no pueden venderse en una subasta pública para pagar sus deudas.
“Es difícil concebir cómo Long podría ahorrar dinero para un apartamento y salir de la indigencia mientras paga la multa y se hace cargo de los gastos de la vida diaria”, escribió la juez Barbara Madsen para la corte.
«Es un gran paso adelante», dijo a los periodistas el abogado Jim Lobsenz, que representó a Long. “El fallo dice que hay que tener en cuenta los recursos financieros de la gente pobre antes de imponer estas multas y costos”.
Si las ciudades o las compañías de remolque no pueden vender vehículos que sirven como viviendas en una subasta, tiene poco sentido financiero decomisar los vehículos, dijo. “¿Qué van a hacer con eso? No tendremos empresas de remolque que se beneficien de la miseria de las personas que no pueden pagar».
“La decisión de hoy es una victoria para todos los habitantes de Washington”, agregó Bill Maurer, abogado gerente de la oficina del Instituto de Justicia (IJ) en Washington, quien redactó un escrito de amigo de la corte en el caso.
“La decisión de la Corte Suprema de Washington reconoce que una multa de USD 500 puede no ser excesiva para un multimillonario, pero para alguien que es tan pobre que necesita vivir en su vehículo, es inconstitucionalmente ruinoso”, dijo Maurer en un comunicado.
Al escrito de IJ se sumaron el Centro de Justicia de Multas y Tarifas, el Centro de Leyes de Pobreza del Sur, el Centro de Leyes de Oregon, Equal Justice Under Law, la Clínica de Defensa de Políticas y el Centro de Justicia MacArthur.
“La decisión de la Corte Suprema de Washington debería actuar como una hoja de ruta para cada corte que considere cómo implementar la Cláusula de Multas Excesivas en los estados”, dijo Maurer. «IJ y sus aliados continuarán presionando a las cortes estatales y federales de todo el país para detener la imposición de multas excesivas, especialmente las impuestas a los más vulnerables de entre nosotros».
El fiscal de la ciudad de Seattle, Pete Holmes, dijo en un comunicado que la decisión de la corte tendrá «implicaciones de gran alcance sobre la forma en que los alcaldes y los ayuntamientos de todas las ciudades de Washington reaccionan a las personas que viven en sus vehículos en una propiedad pública».
Con información de The Associated Press.
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