La Corte Suprema de Estados Unidos pronto considerará si el patrocinio de una ciudad a una vigilia de oración, que presuntamente ofendió a los ateos que la presenciaron, viola la Primera Enmienda.
El caso surge en momentos en que la Corte Suprema se ha vuelto cada vez más protectora de las libertades religiosas constitucionales en los últimos años.
Los jueces tienen previsto considerar la petición en la ciudad de Ocala, de Florida vs. Rojas, expediente judicial 22-278, de 17 de febrero.
El caso se remonta a 2014, cuando Ocala realizó una vigilia pública después de tiroteos desde vehículos en los que resultaron heridos niños pequeños. Los líderes comunitarios sugirieron que se llevara a cabo una vigilia de oración para promover la sanación pública. El jefe de policía local animó a los residentes a asistir al evento.
Algunos ateos locales, los que son los demandados en la apelación actual, asistieron a la vigilia y alegaron que al organizar el evento la ciudad había violado la llamada separación de iglesia y estado y la Cláusula de Establecimiento de la Constitución. Ellos dijeron que la vigilia contó con elementos religiosos que los ofendieron y los hicieron sentir excluidos.
“El personal policial uniformado predicó el cristianismo en un estilo de avivamiento a cientos de ciudadanos reunidos a instancias de este durante una hora en el corazón de la ciudad”, según el escrito de su alegato (pdf).
“Los [demandados] fueron invitados a asistir por sus propios funcionarios de la ciudad y tenían interés en ser parte de la comunidad y estaban preocupados por el crimen. Asistieron, pero no pudieron participar en ninguna de las actividades porque todo era oración”.
Ellos presentaron una demanda ante una corte de distrito federal, que determinó que al menos uno de los actuales demandados tenía la posición de «observador ofendido» como para presentar la demanda. La corte dictó sentencia contra la ciudad y contra el jefe de policía por $1 en daños.
Mientras la Corte de Apelaciones del 11° Circuito estaba considerando la apelación de la ciudad, la Corte Suprema dictaminó en junio de 2022 que un distrito escolar en el estado de Washington violó las protecciones de libertad religiosa de la Primera Enmienda cuando despidió al entrenador de fútbol estadounidense de la escuela secundaria, Joseph Kennedy, por dirigir oraciones personales en la mitad de la cancha después de los juegos. La corte superior encontró que la Constitución no requiere ni permite que los gobiernos supriman tales expresiones religiosas.
El 11° Circuito devolvió el caso de Ocala a la Corte de distrito para “darle la oportunidad de aplicar (…) el estándar de prácticas y entendimientos históricos aprobados” en el nuevo precedente, Kennedy vs. Distrito Escolar de Bremerton.
En septiembre de 2022, Ocala presentó una petición (pdf) ante la Corte Suprema solicitando una revisión de la decisión de la corte inferior. La ciudad está solicitando a que la corte superior decida si «la ofensa psíquica o emocional supuestamente causada por la observación de mensajes religiosos [es] una lesión suficiente para conferir legitimación (…) incluso cuando la parte ofendida busca deliberadamente la exposición en cuestión».
Abigail Southerland se desempeña como asesora principal de litigios en el Centro Estadounidense para la Ley y la Justicia, una firma de abogados conservadora de interés público sin fines de lucro.
“Esta es la única área de la ley en la que las cortes inferiores han reconocido el estatus de ‘observador ofendido’”, dijo Southerland a The Epoch Times en una entrevista.
“Pero como argumentamos en nuestra petición, la Corte Suprema ha indicado que la posición de observador ofendido no es suficiente para presentar un caso o reclamo de Cláusula de Establecimiento”, añadió la asesora.
Southerland es cautelosamente optimista acerca de si la corte aceptará la apelación.
“Solo podemos especular si lo harán o no, aun así creemos que hemos presentado el argumento más sólido para que la corte tome el caso”.
Es “muy habitual que las ciudades organicen vigilias de oración comunitaria en respuesta a eventos trágicos o las oleadas de delitos. Esto sucede en todo el país todo el tiempo (…) en respuesta a tiempos difíciles”, dijo Southerland.
“Creo que la tendencia [de la Corte Suprema] de volver a una interpretación original de la Constitución, en lugar de expandir su aplicación, será útil, con suerte, para nosotros en este caso”.
The Epoch Times contactó a los abogados de los demandados, Ayesha N. Khan de Potomac Law Group PLLC y Monica Lynn Miller de la Asociación Humanista Estadounidense (AHA), para obtener sus comentarios, pero no ha recibido una respuesta de ninguno de los abogados hasta el momento de la publicación.
En agosto de 2022, cuando el 11° Circuito emitió su fallo, la AHA, que presentó la demanda original, celebró la decisión de la corte de circuito.
“La ciudad de Ocala y su departamento de policía, como funcionarios públicos del estado, nunca deberían haber ejercido su influencia sobre los ciudadanos a los que debían servir al promover una religión singular y sus prácticas”, dijo en ese momento la directora ejecutiva de la AHA, Nadya Dutchin.
«Estamos orgullosos de haber apoyado a los ciudadanos preocupados de Ocala, tratando de preservar su derecho constitucional a la libertad de religión”, dijo Dutchin.
Si al menos cuatro de los nueve jueces de la Corte Suprema votan el 17 de febrero para escuchar el caso, los argumentos orales se programarán para alguna fecha futura.
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