La Corte Suprema de Estados Unidos rechazó la petición de un preso del corredor de la muerte de Missouri de ser ejecutado por medio de un pelotón de fusilamiento en lugar de la inyección letal, después de que argumentara que la inyección letal le causaría un dolor considerable debido a su condición médica.
El recluso, Ernest Lee Johnson, argumentó que la inyección letal podría desencadenar un ataque epiléptico que le causaría un fuerte dolor. Había buscado un método alternativo de ejecución en lugar de recibir una dosis mortal de pentobarbital, que puede provocar convulsiones, según los estudios.
Johnson, cuya epilepsia es causada por un tumor cerebral, fue condenado a muerte por tres asesinatos que cometió en 1994 durante el robo de una gasolinera. Sus abogados habían argumentado que la inyección letal violaría la Octava Enmienda, que prohíbe al gobierno imponer castigos crueles e inusuales, y una fianza excesiva.
Sin embargo, el lunes el tribunal superior rechazó la petición de Johnson en un fallo sin firma (pdf). La jueza Sonya Sotomayor, de tendencia liberal, disintió y se le sumaron los jueces Stephen Breyer y Elena Kagan.
«Missouri es ahora libre de ejecutar a Johnson de una manera que, en esta etapa del litigio, debemos asumir que será similar a la tortura dada su condición médica única», escribió Sotomayor, añadiendo que la Octava Enmienda fue «sacrificada» por la eficiencia judicial.
«La decisión del Octavo Circuito castiga a Johnson por no anticiparse a los cambios significativos en la ley», escribió la jueza designada por Obama. «Peor aún, asegura que el fundamento de la demanda de Johnson nunca será escuchado. Missouri es ahora libre de ejecutar a Johnson de una manera que, en esta etapa del litigio, debemos asumir que será similar a la tortura dada su condición médica única».
Sotomayor también señaló que «las células tumorales, el tejido cicatrizado y [un] defecto cerebral» han hecho que Johnson «sufra de epilepsia, que produce convulsiones violentas, incontrolables y dolorosas». Concluyó: «Dado que este Tribunal elige quedarse de brazos cruzados, disiento respetuosamente».
Las ejecuciones mediante pelotones de fusilamiento, aunque son poco frecuentes en la actualidad, se utilizan como opción secundaria en Utah, Mississippi, Oklahoma y ahora en Carolina del Sur. No se han utilizado en Missouri en más de 150 años.
El lunes, Breyer señaló que los pelotones de fusilamiento son «hoy en día un método de ejecución altamente inusual», pero argumentó que Johnson está pidiendo que los tribunales federales «decidan entre una ejecución que es ‘cruel’ y una que es ‘inusual'».
El caso de Johnson, argumentó, «proporciona un ejemplo más de las dificultades especiales que la pena de muerte, tal como se administra actualmente, crea para la justa aplicación de la ley».
Missouri tiene ahora la opción de fijar una nueva fecha para la ejecución del recluso.
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