La Corte Suprema de Estados Unidos rechazó el viernes una solicitud de emergencia de empleados de la salud de Maine que buscaban una exención religiosa a la orden de vacunación estatal contra la COVID-19.
La decisión del tribunal de no otorgar el alivio inmediato para los trabajadores de la salud hasta que decida revisar el caso, significa que la orden estatal de la vacuna contra la COVID-19 entrará en vigencia mientras el litigio continúa en los tribunales inferiores.
La Corte Suprema no explicó su acción–propia de las apelaciones de emergencia. Pero tres jueces de tendencia conservadora emitieron una opinión disidente diciendo que ellos habrían concedido la solicitud de emergencia.
Maine no ofrece una exención religiosa a la orden de vacunación contra COVID-19 en hospitales y hogares de ancianos, lo cual significa que si los trabajadores optan por no vacunarse, corren el riesgo de perder sus trabajos. La fecha límite para que los trabajadores de la salud se vacunen en el estado era a principios de octubre, pero el gobierno estatal dijo que no haría cumplir el mandato hasta el viernes.
“Este caso presenta una importante cuestión constitucional, un grave error y una lesión irreparable. Donde muchos otros estados han adoptado exenciones religiosas, Maine ha trazado un curso diferente”, escribió el juez Neil Gorsuch en una opinión disidente (pdf), junto con el juez Clarence Thomas y el juez Samuel Alito.
“Allí, los trabajadores de la salud que han servido en la primera línea de una pandemia durante los últimos 18 meses ahora están siendo despedidos y sus prácticas cerradas”, agregó. “Todo por adherirse a sus creencias religiosas protegidas constitucionalmente. Su difícil situación es digna de nuestra atención».
La jueza Amy Coney Barrett en una opinión concurrente (pdf) dijo que el tribunal tiene un «juicio discrecional» sobre si debe tomar una apelación de emergencia, y cree que el caso en cuestión, que es el primero de su tipo, se beneficiaría de un informe completo.
«Si fuera el estándar de otra manera, los solicitantes podrían usar el expediente de emergencia para obligar a la Corte a dar una vista previa de los méritos en los casos que sería poco probable que se tomaran–y hacerlo en un corto espacio sin el beneficio de un informe completo y un argumento oral», escribió en una opinión acompañada por el juez Brett Kavanaugh. «En mi opinión, esta consideración discrecional desaconseja una concesión de reparación extraordinaria en este caso, que es el primero en abordar las preguntas presentadas».
Desde 1989, Maine había exigido que los trabajadores de la salud estuvieran vacunados contra diversas enfermedades. Pero el estado eliminó todas las exenciones no médicas, incluidas las exenciones religiosas, de las vacunas obligatorias en 2019 debido a la caída de las tasas de vacunación. Un referéndum que impugnaba la ley en 2020 fue rechazado.
Los abogados de los trabajadores de la salud que desafiaron la orden de vacunación en Maine argumentaron que no tener una exención religiosa era una violación de su derecho al libre ejercicio de la religión bajo la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos.
Dijeron que su objeción se debía en parte a que la vacuna se desarrolló con la participación de «líneas de células fetales que se originaron en abortos electivos». Si bien los datos publicados sobre la composición de la vacuna contra COVID-19 de Pfizer, Moderna y Johnson & Johnson no muestran células fetales, las compañías utilizaron líneas de células fetales en las etapas de prueba para los estados de producción de sus vacunas.
El Liberty Counsel, que presentó la demanda, dice que representa a más de 2000 trabajadores de la salud de Maine, algunos de los cuales fueron despedidos de sus trabajos el viernes. Hay nueve demandantes anónimos en la demanda.
Un juez federal había rechazado anteriormente la solicitud para una exención, y más tarde, un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del 1er Circuito de EE. UU. a principios de octubre dejó que el fallo se mantuviera.
Además de Maine, otros dos estados–Nueva York y Rhode Island–tienen órden de vacunación para los trabajadores de la salud que no tienen exenciones religiosas.
Liberty Counsel, en un comunicado, señaló que las órdenes ejecutivas de los estados prohibían a los empleadores «incluso considerar las creencias religiosas sinceras de los empleados». El grupo dijo que la gobernadora de Maine, Janet Mills, «amenazó con revocar la licencia comercial de cualquier empleador que concediera a un empleado una exención religiosa».
“La gobernadora Mills ha ordenado a los empleadores que desobedezcan la ley federal conocida como Título VII. Sin embargo, los estados no tienen la autoridad para ordenar a los empleadores que desobedezcan la ley federal de empleo del Título VII que prohíbe la discriminación religiosa”, dijo el grupo el viernes.
Mills, una demócrata, dijo en un comunicado en agosto al anunciar la orden de vacunación: “Los trabajadores de la salud desempeñan un papel fundamental en la protección de la salud de la población de Maine, y es imperativo que tomen todas las precauciones contra este peligroso virus, especialmente dado el amenaza de la variante Delta altamente transmisible.
“Con este requisito [de la vacuna COVID-19], estamos protegiendo a los trabajadores de la salud, a sus pacientes, incluidos los más vulnerables, y nuestra capacidad de atención médica”.
Gorsuch, en su disensión, desafió el mandato del estado y escribió: “Nadie cuestiona que proteger a los pacientes y los trabajadores de la salud de contraer COVID-19 es un objetivo loable. Pero Maine no sugiere que un trabajador que no esté vacunado por razones médicas tenga menos probabilidades de propagar o contraer el virus que alguien que no esté vacunado por razones religiosas».
«Ningún gobierno puede asumir a la ligera que aquellos que reclaman una exención médica estarán más dispuestos a usar equipo de protección, someterse a pruebas o tomar otras precauciones que alguien que busca una exención religiosa».
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