El azafrán es una de las especias más caras del mundo, y por una buena razón. La evidencia sugiere que esta especia única y costosa puede tener un impacto significativo en el desarrollo y el progreso de la enfermedad del Alzheimer.
El azafrán se cosecha del estigma del Crocus sativus, una planta perenne perteneciente a la familia del iris. La flor tiene tres estigmas de azafrán que deben ser cosechados cada año, mientras las flores aún están cerradas, durante la semana en que la planta florece.
Se cree que el azafrán es nativo de Grecia, pero hoy en día la mayor parte de la especia se cultiva en Irán, Grecia, Marruecos e India. La especia tiene un perfil de sabor complejo que es difícil de describir. Por sí solo, el azafrán huele a madera con un aroma terroso.
Comprar el auténtico azafrán puede costar hasta 13 dólares por gramo, o unos 365 dólares por onza. Para producir una onza de azafrán se necesitan 3000 estigmas o 1000 flores. Cuando compre azafrán, busque un color rojo oscuro o rojo anaranjado, en el que pueda ver las hebras individuales.
Si usted ha encontrado azafrán a un precio más barato, es probable que sea falso. Los estigmas de las plantas de cártamo a veces se sustituyen y se venden de manera menos costosa. No añaden el mismo perfil de color o sabor a los alimentos, aunque huelen un poco a azafrán. El azafrán real a veces se adultera moliendo y mezclando estigmas de cártamo para hacer rendir el producto.
El azafrán resulta tan eficaz como un fármaco contra el Alzheimer grave
El azafrán se ha utilizado históricamente en la medicina tradicional persa para el tratamiento de problemas de memoria. Múltiples estudios en animales han analizado la protección antioxidante que el azafrán puede ofrecer junto con su protección contra el deterioro cognitivo y los déficits de memoria.
En un estudio con animales, los investigadores utilizaron morfina para inducir la pérdida de memoria y encontraron que la administración de azafrán atenuó el deterioro. En otro estudio, los investigadores encontraron que los animales inyectados con extracto de azafrán, incluido el ingrediente activo crocina, y posteriormente sometidos a estrés, exhibieron:
«Actividades significativamente más altas de las enzimas antioxidantes, incluida la glutatión peroxidasa, la glutatión reductasa y la superóxido dismutasa y una capacidad de reactividad antioxidante total significativamente menor. Finalmente, la crocina disminuyó significativamente los niveles plasmáticos de corticosterona, medidos después del final del estrés».
«Estas observaciones indican que el azafrán y su componente activo crocina pueden prevenir el deterioro del aprendizaje y la memoria, así como el daño por estrés oxidativo al hipocampo inducido por el estrés crónico».
El compuesto principal, la crocina, es un carotenoide soluble en agua que ha demostrado potencial para proteger las células cerebrales en estudios con animales y de laboratorio. El extracto de azafrán se probó contra la memantina, un medicamento comúnmente recetado para los síntomas de la enfermedad de Alzheimer de moderada a grave. La memantina es un antagonista del receptor NMDA que ha demostrado la capacidad de retardar la pérdida de capacidades cognitivas.
Como la mayoría de los medicamentos, la memantina tiene una lista de efectos secundarios, que incluyen vómitos, pérdida de apetito, debilidad inusual, ansiedad y agresión. Algunos de estos efectos secundarios también son síntomas comunes de la enfermedad de Alzheimer de moderada a grave, incluida la ansiedad y la agresión.
Los investigadores involucraron a 68 personas con un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer de moderada a grave. El grupo se dividió en un grupo de tratamiento y un grupo de control. El grupo de control recibió memantina a una dosis de 20 miligramos (mg) por día, mientras que el grupo de intervención recibió 30 mg por día de cápsulas de azafrán durante 12 meses.
Se registraron los eventos adversos relacionados con la intervención o la medicación y se evaluaron las habilidades cognitivas de los participantes cada mes. Los investigadores no encontraron diferencias estadísticamente significativas entre los dos grupos. Concluyeron que las cápsulas de extracto de azafrán eran «comparables con la memantina en la reducción del deterioro cognitivo en pacientes con Alzheimer de moderada a grave».
Los investigadores han estado observando el mecanismo de acción que la crocina puede tomar en el cerebro. Durante el desarrollo y la progresión de la enfermedad de Alzheimer, los ovillos y las placas amiloides se agregan en el cerebro y destruyen la función de las células nerviosas cerebrales. Un estudio de laboratorio demostró que la crocina tiene un efecto protector sobre el desarrollo de la placa amiloide que se encuentra comúnmente con la enfermedad de Alzheimer.
No solo inhibe la formación, sino que interrumpe los agregados actuales de amiloide en el cerebro. Otras características distintivas de la enfermedad son los ovillos de fibrillas hechos de proteína tau. Otro estudio de laboratorio demostró que la crocina tenía un efecto inhibidor sobre la formación y agregación de filamentos de proteína tau.
La enfermedad de Alzheimer está relacionada con la resistencia a la insulina
La Asociación de Alzheimer estima que hay más de 6 millones de personas que viven en Estados Unidos que actualmente tienen un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer. Se prevé que esta cifra se duplique hasta alcanzar los 13 millones en 2050. Durante 2020, la asociación estimó que las muertes por Alzheimer y demencia aumentaron en un 16 por ciento, con una de cada tres personas mayores que mueren por Alzheimer u otra forma de demencia.
Se estima que esto le costará a Estados Unidos 355 mil millones de dólares en 2021 y puede aumentar hasta 1.1 billones de dólares para 2050. Además de la enfermedad de Alzheimer, enfermedades como las enfermedades cardiovasculares, la obesidad y la diabetes tipo 2 también han crecido significativamente en las últimas décadas.
La interacción entre el envejecimiento y la resistencia a la insulina puede aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Los científicos comenzaron a observar el Alzheimer hace más de una década como una forma de diabetes que involucra selectivamente al cerebro. Escribiendo en el Journal of Diabetes Science and Technology, los investigadores coinciden en que el Alzheimer podría considerarse como diabetes tipo 3.
«La enfermedad de Alzheimer representa una forma de diabetes que involucra selectivamente al cerebro y tiene características moleculares y bioquímicas que se superponen con la diabetes mellitus tipo 1 y la DM2 (diabetes tipo 2)», escribieron.
En 2015, investigadores de la Universidad Estatal de Iowa encontraron una fuerte asociación entre la disminución de la función de la memoria de un individuo y la resistencia a la insulina, lo que se sumó al creciente cuerpo de evidencia de que prevenir la resistencia a la insulina es un medio importante para prevenir la enfermedad de Alzheimer. Auriel Willette, uno de los científicos investigadores del departamento de ciencias de los alimentos y nutrición humana del estado de Iowa involucrados en el estudio, comentó en un comunicado de prensa: «Somos terribles al ajustar nuestro comportamiento en función de lo que podría suceder en el futuro».
«Es por eso que las personas necesitan saber que la resistencia a la insulina o los problemas relacionados con el metabolismo pueden tener un efecto en el aquí y ahora en cómo piensan, y es importante tratarlo».
«Para el Alzheimer, no se trata solo de personas con diabetes tipo 2. Incluso las personas con resistencia leve o moderada a la insulina que no tienen diabetes tipo 2 podrían tener un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer porque muestran muchos de los mismos tipos de relaciones cerebrales y de memoria».
En los años siguientes, ha surgido más evidencia que vincula la resistencia a la insulina con la enfermedad de Alzheimer. Ahora está bien establecido que la diabetes tipo 2 aumenta sustancialmente el riesgo de demencia neurodegenerativa—especialmente la enfermedad de Alzheimer.
Los científicos continúan analizando la forma en que la insulina afecta al cerebro y descubren que aumenta la renovación de los neurotransmisores e influye en la eliminación de las características distintivas de la enfermedad de Alzheimer—el péptido beta amiloide y la fosforilación de tau. Se cree que la insulina tiene un efecto sobre múltiples vías que contribuyen a la neurodegeneración.
El azafrán ayuda a la sensibilidad a la insulina y reduce la glucosa en sangre
El azafrán contribuye a reducir el desarrollo y la progresión de la enfermedad de Alzheimer a través de la reducción de la resistencia a la insulina. En una revisión de la literatura, los investigadores identificaron estudios en animales en los que el compuesto bioactivo crocina ayuda a reducir la resistencia a la insulina. Esto sucedió cuando a los animales se les administró dexametasona o una dieta alta en fructosa para inducir un alto nivel de azúcar en la sangre.
Un estudio de laboratorio sugirió que el azafrán puede ayudar a la absorción de glucosa en el músculo, y cuando se administra con insulina, también mejora la sensibilidad a la insulina. La evidencia del estudio celular sugirió que la proteína quinasa activada por AMP (AMPK) es un mecanismo que desempeña un papel importante en el efecto que el azafrán tiene sobre la sensibilidad a la insulina en las células del músculo esquelético.
Los estudios en animales también han demostrado que el extracto de azafrán puede reducir los niveles de glucosa en la sangre y tener un efecto positivo en las complicaciones que resultan de la hiperglucemia. Finalmente, un artículo publicado en 2018 discutió cómo ejercía un efecto hipoglucémico al «mejorar la señalización de la insulina y prevenir la falla de las células beta».
El azafrán funciona tan bien como un medicamento para tratar el TDAH
El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) es un trastorno neuropsiquiátrico comúnmente diagnosticado que afecta del 5 al 10 por ciento de los niños en edad escolar, aunque sigue siendo controvertido, y algunos investigadores sugieren que hay un sobrediagnóstico, particularmente entre los niños. Los niños experimentan una mezcla de síntomas, desde dificultad para concentrarse e hiperactividad, hasta cambios de humor y poca capacidad de atención.
El enfoque médico estándar es un fármaco estimulante del sistema nervioso central como el metilfenidato (Ritalin). Sin embargo, al igual que con muchos medicamentos, causa efectos secundarios significativos que afectan la capacidad del niño para funcionar, incluida la dificultad para dormir, la pérdida de apetito y las náuseas.
Algunos niños y adultos no responden a los estimulantes del sistema nervioso central para tratar sus síntomas de TDAH. En un estudio aleatorio doble ciego de seis semanas, los investigadores involucraron a 50 niños de 6 a 17 años que completaron el estudio. Fueron asignados al azar para recibir cápsulas de metilfenidato o azafrán para tratar sus síntomas de TDAH.
El comportamiento de los niños fue monitoreado usando la Escala de Calificación de TDAH de Maestros y Padres, y los investigadores encontraron que el metilfenidato y el azafrán tenían el mismo efecto sobre los síntomas del TDAH. En su artículo publicado en el Journal of Child and Adolescent Psychopharmacology, los investigadores señalaron que «la terapia a corto plazo con azafrán mostró la misma eficacia en comparación con el metilfenidato», y agregaron que la frecuencia de los efectos adversos también fue similar.
Continuaron:
«Tomados en conjunto, dado que el azafrán es un antidepresivo ‘putativo’ y los agentes antidepresivos son aceptables para el tratamiento del TDAH, planteamos la hipótesis de que la ingesta de azafrán sería beneficiosa en estos pacientes. Además, tener la capacidad de afectar tanto a los sistemas monoaminérgicos como a los glutamatérgicos también califica al azafrán como un posible candidato para el tratamiento del TDAH debido al mal funcionamiento de estos circuitos en este trastorno».
Estrategias de protección contra la enfermedad de Alzheimer
La evidencia de la investigación ha demostrado que hay varios factores que afectan el desarrollo y el progreso de la enfermedad de Alzheimer. Esto significa que hay varias estrategias diferentes que puede utilizar para ayudar a proteger la salud de su cerebro y reducir su riesgo. He escrito sobre muchas de estas estrategias, y muchas de ellas involucran sus hábitos nutricionales.
Como se discutió anteriormente, existe un vínculo significativo entre la resistencia a la insulina en el cerebro (diabetes tipo 3) y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Puede reducir su riesgo evitando los carbohidratos netos, los alimentos procesados y los azúcares que aumentan su glucosa en la sangre y afectan negativamente su función mitocondrial. Seguir una dieta cetogénica cíclica con ayuno intermitente también tiene un poderoso efecto en su metabolismo.
Impacto de los cambios dietéticos individuales
Los estudios de investigación han analizado el efecto que un cambio dietético singular tiene en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Uno de ellos es el efecto neuroprotector que experimentan los bebedores de café a largo plazo. En un artículo anterior: «¿Puede el café reducir su riesgo de enfermedad de Alzheimer?» —Discutí la evidencia que sugiere que beber café puede reducir su riesgo y reducir su deterioro cognitivo general.
Otro cambio en la dieta analizado es el impacto del sulforafano, un compuesto importante que se encuentra en las verduras crucíferas, especialmente el brócoli y los brotes de brócoli. El sulforafano tiene un efecto significativamente beneficioso sobre el cerebro, como se demostró en un estudio inicial en pacientes con esquizofrenia y un estudio con Animales de Alzheimer. La evidencia de modelos animales demuestra que el sulforafano elimina la acumulación de beta amiloide y tau y mejora los déficits de memoria.
Si bien los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre el sistema nervioso central y las enfermedades neurodegenerativas, es evidente a partir de la evidencia reciente que las decisiones que toma hoy pueden tener un efecto significativo en su riesgo potencial de desarrollar enfermedades. Lo animo a tomar medidas sencillas que puedan tener resultados a largo plazo y a compartir la información que usted aprendió aquí con sus amigos y familiares.
El Dr. Joseph Mercola es el fundador de Mercola.com. Médico osteópata, autor de best-sellers y ganador de múltiples premios en el campo de la salud natural, su visión principal es cambiar el paradigma de salud moderno al proporcionar a las personas un recurso valioso para ayudarlas a tomar el control de su salud. Este artículo fue publicado originalmente en Mercola.com.
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