Incluso cuando los estados relajan las restricciones de COVID-19, en la mayoría de los casos se aconseja a los adultos mayores que se mantengan en resguardados. Pero para algunos, la carga del aislamiento y la incertidumbre se está volviendo difícil de soportar.
Este consejo de «quedarse en casa un tiempo más» reconoce que los adultos mayores son más propensos a enfermarse gravemente y morir si se infectan con el virus. Los que corren un mayor riesgo son los ancianos con enfermedades subyacentes, como las del corazón, los pulmones o las enfermedades autoinmunes.
Sin embargo, después de dos meses en casa, muchos quieren volver a salir al mundo. Es desalentador para ellos ver a personas de otras edades reanudar sus actividades. Se sienten excluidos. Aún así, quieren estar seguros.
«Ha sido muy solitario», dijo Kathleen Koenen, de 77 años, quien se mudó a Atlanta en julio después de vender su casa en Carolina del Sur. Los residentes de Georgia de 65 años o más deben permanecer en casa hasta el 12 de junio, junto con otras poblaciones vulnerables. Koenen está viviendo en un apartamento del piso 16, mientras espera mudarse a una comunidad de viviendas para personas mayores que ha tenido casos de COVID-19.
«Había pensado que sería una nueva comunidad para mí, pero allí todos estás aislados», dijo Koenen. «Dondequiera que vayamos, estamos aislados en esta situación y cuanto más tiempo pasa, más difícil se vuelve».
Su hija, Karestan Koenen, es profesora de epidemiología psiquiátrica en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard. Durante un evento en Facebook Live este mes, dijo que su madre había sentido en marzo y abril que «todos estaban juntos en [esta crisis]». Pero ahora, ese sentido de lo común desapareció.
Para empeorar las cosas, algunos ancianos temen que sus vidas puedan ser vistas como prescindibles en la prisa por reabrir el país.
«[Los adultos mayores] se preguntan si sus vidas van a terminar pronto por razones fuera de su control», dijo la Dra. Linda Fried, decana de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia, según una publicación de la universidad. «Se preguntan si serán capaces de obtener el cuidado que necesitan y, más profundamente, se preguntan si van a ser expulsados de la sociedad. Si sus vidas tienen valor».
En el lado positivo, la resistencia es común en este grupo de edad. Prácticamente todos los adultos mayores han conocido la adversidad y la pérdida; muchos tienen una actitud de «esto también pasará». A su vez las investigaciones confirman que tienden a ser hábiles en la regulación de sus reacciones a los acontecimientos estresantes de la vida, una habilidad útil en esta pandemia.
«En todo caso, he visto una voluntad muy fuerte de vivir y la aceptación del destino de cada uno», dijo el Dr. Marc Agronin, psiquiatra geriátrico y vicepresidente de salud conductual de Miami Jewish Health, un campus de 20 acres con vida independiente, vivienda asistida, atención en hogares de ancianos y otros servicios.
Varias veces a la semana, psicólogos, enfermeras y trabajadores sociales llaman a los residentes del campus, realizan breves controles de salud mental y derivan a cualquier persona que necesite ayuda para su seguimiento. Hay «mucha soledad», dijo Agronin, pero muchos ancianos «ya están acostumbrados a estar solos o les va bien [solo] con el contacto del personal».
Aún así, «si esto continúa mucho más tiempo», dijo, «creo que empezaremos a ver menos compromiso, más retirada, más aislamiento, un mayor número de desconexiones».
Erin Cassidy-Eagle, profesora clínica asociada de psiquiatría en la Universidad de Stanford, comparte esa preocupación.
Desde mediados de marzo a mediados de abril, todas sus conversaciones con pacientes mayores giraron en torno a varias preguntas: ¿Cómo evitamos que nos de COVID-19? ¿Cómo voy a satisfacer mis necesidades? ¿Qué me va a pasar?
Pero más recientemente, Cassidy-Eagle dijo, «los adultos mayores se han dado cuenta de que el proceso de estar aislados va a ser mucho más largo para ellos que para todos los demás, y la tristeza, la soledad y cierta desesperanza se han instalado».
Ella cuenta que una mujer de 70 años dejó su vida independiente para instalarse en una comunidad de cuidado continuo porque quería construir una red social fuerte. Desde marzo, las actividades y las comidas en grupo han sido canceladas. El director de la comunidad anunció recientemente que las restricciones se mantendrían hasta el 2021.
«Esta mujer tenía tendencia a estar deprimida, pero le iba bien», dijo Cassidy-Eagle. «Ahora está increíblemente deprimida y se siente atrapada».
Los que son especialmente vulnerables durante esta pandemia son los adultos mayores que han sufrido traumas previos. El Dr. Gary Kennedy, director de la división de psiquiatría geriátrica del Centro Médico Montefiore de la ciudad de Nueva York, ha visto esto en varios pacientes, incluyendo a una superviviente del Holocausto de unos 90 años.
Esta mujer vive con su hijo que tiene COVID-19. Entonces ella también lo tuvo. «Es como volver al terror del campo [de concentración]», dijo Kennedy, «un agonizante recuerdo emocional».
Jennifer Olszewski, experta en gerontología de la Universidad de Drexel, trabaja en tres hogares de ancianos en el área de Filadelfia. Como en la mayor parte del país, (ahí) no se permiten visitas y los residentes están en su mayoría confinados en sus habitaciones.
«Estoy atendiendo a muchos pacientes con una pronunciada depresión circunstancial: disminución del apetito y de la energía, falta de motivación y sentimientos generales de tristeza.
«Si esto continúa así por más meses, creo que veremos más personas con declive funcional, declive de la salud mental y falta de crecimiento», dijo Olszewski.
Algunos simplemente se están rindiendo. Anne Sansevero, gerente de atención geriátrica de la ciudad de Nueva York, tiene una cliente de 93 años que se sumió en la desesperación después de que su centro de vivienda asistida quedara cerrado a mediados de marzo. Los antidepresivos y los medicamentos contra la ansiedad no la han ayudado.
«Ella le dice a su familia y a sus asistentes de salud que ‘la vida no vale la pena vivirla; por favor, ayúdame a ponerle fin'», dijo Sansevero. «También ha dejado de comer y de levantarse de la cama».
Los atentos hijos adultos de la mujer hacen todo lo posible para consolar a su madre a distancia y sienten una aguda angustia.
¿Qué se puede hacer para aliviar este tipo de dolor psíquico?. Kennedy de Montefiore tiene varias sugerencias.
«No intente contrarrestar la percepción de la persona y ofrecer una falsa tranquilidad. En lugar de eso, diga: ‘sí, esto es malo, no hay duda de ello’. Es comprensible estar enfadado, estar triste’. Entonces proporcione una sensación de compañerismo. Dígale a la persona: ‘no puedo cambiar esta situación, pero puedo estar contigo. Llamaré mañana o dentro de unos días y veré cómo te encuentras'».
«Trate de explorar lo que hacía que la vida valiera la pena antes de que la persona empezara a sentirse así», explicó. «Recuérdeles las formas en que han enfrentado la adversidad en el pasado».
Si alguien está inclinado a la religión, anímelo a que se acerque a un pastor o a un rabino. «Dígales que le gustaría rezar juntos o leer este pasaje de la Biblia y discutirlo», dijo Kennedy. «La interacción reconfortante de persona a persona es una forma muy efectiva de apoyo».
No cuente con que los adultos mayores reconozcan que se sienten deprimidos. «Algunas personas reconocerán que, sí, se han estado sintiendo tristes, pero otras pueden describir síntomas físicos como fatiga, dificultad para dormir, dificultad para concentrarse», dijo Julie Lutz, una geropsicóloga y becaria postdoctoral de la Universidad de Rochester.
Si alguien ha expresado con frecuencia su preocupación por ser una carga para otras personas o se ha vuelto notablemente retraído, es una señal preocupante, dijo Lutz.
En las residencias de ancianos, pida que le remitan a un psicólogo o a un trabajador social, sobre todo si se trata de un ser querido que se está recuperando de una hospitalización de COVID-19.
«Casi todas las personas que estoy viendo tienen algún tipo de trastorno de adaptación porque todo su mundo se ha puesto patas arriba», dijo Eleanor Feldman Barbera, una psicóloga de atención de ancianos de la ciudad de Nueva York. «Hablar con un psicólogo cuando llegan por primera vez puede ayudar a poner a la gente en una buena trayectoria».
La Alianza Nacional para las Enfermedades Mentales ha compilado una guía de información y recursos de COVID-19, disponible en nami.org/Covid-19-Guide. La Asociación Americana de Psicología ha creado una página web dedicada a este tema y recientemente escribió sobre la búsqueda de recursos locales de salud mental. La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias tiene una línea de atención telefónica las 24 horas del día, 1-800-662-4357. También está la línea nacional de prevención de suicidios para los que están en apuros agudos, que es 1-800-273-8255.
Judith Graham es una columnista colaboradora de Kaiser Health News, que originalmente publicó este artículo. La cobertura de KHN de estos temas es apoyada por la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación The SCAN.
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