La pandemia de COVID-19 provoca un aumento alarmante de una infección fúngica secundaria agresiva y altamente fatal entre aquellos con COVID-19 activo o recuperado.
Las investigaciones sugieren que el virus SARS-CoV-2, el uso excesivo de tratamientos COVID-19 inmunosupresores como los corticosteroides y los antibióticos y la respuesta pandémica mundial hicieron a las personas más susceptibles a coinfecciones como la mucormicosis asociada al COVID-19 (CAM).
La mucormicosis, también conocida como hongo negro, es una infección fúngica oportunista que suele afectar a los senos paranasales, los pulmones y el cerebro. Está causada por un grupo de mohos que se encuentran habitualmente en el medio ambiente. Antes de COVID-19, estos hongos rara vez causaban infección debido a su baja virulencia, pero la segunda oleada de COVID-19 trajo decenas de miles de casos notificados. Incluso la variante Omicron, que generalmente se atribuía a COVID-19 leve, se relaciona con infecciones letales de mucormicosis en Estados Unidos y Asia.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, existen varios tipos de mucormicosis:
– La mucormicosis rinocerebral, que es una infección de los senos paranasales que puede propagarse al cerebro y se diagnostica con mayor frecuencia en personas con diabetes o en aquellas que recibieron un trasplante de riñón.
– La mucormicosis pulmonar, es el tipo más frecuente de mucormicosis y afecta principalmente a personas con cáncer o que se han sometido a trasplantes de órganos o células madre.
– La mucormicosis gastrointestinal afecta al tubo digestivo y es más frecuente en niños y adultos jóvenes.
– La mucormicosis cutánea es la forma más común de infección entre personas sin sistemas inmunitarios debilitados. Ocurre cuando los hongos ingresan a través de un corte, raspadura o incisión quirúrgica en la piel.
– La mucormicosis diseminada se produce cuando la infección penetra en el torrente sanguíneo y se propaga al cerebro y otros órganos. La tasa de mortalidad de este tipo de mucormicosis es del 96 por ciento.
Según un artículo publicado en Vaccines, en 2022, las esporas de moho que causan la mucormicosis se encuentran en el suelo, las hojas o la materia en descomposición. Estas esporas pueden dispersarse en partículas de polvo y entrar en el cuerpo humano a través de las vías respiratorias, la piel o una debilidad de la barrera mucosa. Una vez dentro del organismo, las esporas fúngicas pueden germinar y multiplicarse, dando lugar a infecciones como la fascitis necrotizante cutánea y la mucormicosis diseminada.
Los síntomas de la mucormicosis varían en función del paciente, sus enfermedades subyacentes y los órganos afectados por la infección. Los primeros síntomas pueden incluir dolor nasal, pérdida de visión, dolor de cabeza, fiebre, secreción nasal negruzca, dolor facial en un lado e hinchazón de la boca. La infección afecta principalmente a la nariz, los senos paranasales, los pulmones, los ojos y el cerebro, pero puede diseminarse a través de la sangre a otras zonas del cuerpo.
Según un artículo publicado en 2023 en Travel Medicine and Infectious Disease, la mucormicosis ataca a los pacientes entre 12 y 18 días después de la recuperación de COVID-19, y casi el 80 por ciento requiere cirugía. Un diagnóstico tardío o no tratado puede dar lugar a una tasa de mortalidad de hasta el 94 por ciento.
La mucormicosis asociada a COVID-19 es un «fenómeno mundial»
En una revisión de 2022 publicada en The Lancet, los investigadores analizaron 80 casos de mucormicosis asociada a COVID-19 procedentes de 18 países, incluidos ocho casos de Estados Unidos, y descubrieron que la infección por mucormicosis puede ser una complicación seria de COVID-19 grave, especialmente para quienes padecen diabetes e hiperglucemia, o niveles elevados de azúcar en sangre.
Además, los autores señalaron que el tratamiento sistémico con corticosteroides puede reducir la mortalidad en personas con COVID-19 grave, pero el tratamiento, combinado con factores inmunológicos y otros factores clínicos, también puede predisponer a los pacientes a enfermedades fúngicas secundarias como la mucormicosis. Esta infección en particular se asocia a una elevada morbilidad y mortalidad, incluso en los casos de COVID-19 leve. Lo mismo puede decirse de los pacientes con COVID-19 que recibieron tratamiento antibiótico intensivo.
De los 80 casos analizados por los investigadores, 74 pacientes fueron hospitalizados por COVID-19 después de recibir un diagnóstico de mucormicosis. En seis casos, los pacientes tuvieron COVID-19 antes de la hospitalización por síntomas asociados a mucormicosis—cuatro de los cuales fueron hospitalizados por COVID-19 entre uno y tres meses antes del diagnóstico de mucormicosis.
Los investigadores identificaron 59 pacientes con enfermedad cerebral rino-orbital, 20 con enfermedad pulmonar y uno con mucormicosis gastrointestinal. En la mucormicosis cerebral, el hongo invade inicialmente la cavidad nasal y los senos paranasales, presentándose de forma similar a la sinusitis aguda. A continuación, puede provocar una angioinvasión, donde las células tumorales atraviesan las paredes de los vasos sanguíneos y provocan coágulos. La infección se extiende rápidamente a zonas orbitarias y cerebrales y se asocia a una elevada morbilidad y mortalidad.
Casi el 50 por ciento (39 pacientes) fallecieron. La mediana del tiempo de supervivencia desde el día del diagnóstico de mucormicosis fue de 106 días para la enfermedad cerebral rino-orbital y de sólo nueve días para los pacientes con mucormicosis pulmonar. Entre los supervivientes, el 46 por ciento (19 pacientes) perdió la visión.
Los investigadores observaron varias afecciones subyacentes entre los pacientes con mucormicosis, además de COVID-19, entre ellas diabetes no controlada o mal controlada, hipertensión o tensión arterial alta, enfermedad renal crónica y cáncer. Los diabéticos eran más propensos a padecer mucormicosis rino-orbital y casos leves a moderados de COVID-19. Los que no padecían diabetes tenían más probabilidades de presentar otras manifestaciones de la infección y COVID-19 grave. Los investigadores descubrieron que la mucormicosis pulmonar se producía casi exclusivamente en el entorno de la UCI.
El autor correspondiente del artículo de The Lancet, el Dr. Martin Hoenigl, es profesor asociado de micología traslacional en la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Médica de Graz (Austria) y actual presidente de la Confederación Europea de Micología Médica.
«Nuestro estudio esboza que la mucormicosis asociada a COVID-19, aunque más prevalente en partes del mundo que tradicionalmente tienen tasas más altas de mucormicosis debido a niveles más altos de exposición ambiental (por ejemplo, India, Pakistán, Irán, Egipto, China), es un fenómeno mundial», dijo el Dr. Hoenigl a The Epoch Times en un correo electrónico.
«Nuestro estudio se llevó a cabo en una fase temprana de la pandemia de COVID, antes de que se reconociera o se hiciera pública la magnitud de la crisis de mucormicosis asociada a COVID-19 en la India, y llama la atención sobre esta grave complicación, a menudo mortal, que puede ser muy difícil de diagnosticar y requiere un tratamiento agresivo para tener posibilidades de éxito», añadió.
Numerosos países observaron un aumento repentino en los casos de CAM en 2021 durante la segunda ola de la pandemia. India, un «punto crítico» de la infección mortal, diagnosticaba típicamente 50 casos de mucormicosis cada año, pero ya había observado 28,252 casos hasta junio de 2021. El número de casos de mucormicosis ha seguido aumentando desde entonces.
La infección por hongos mortal es más común con COVID-19
El Dr. Hoenigl dijo a The Epoch Times que la mucormicosis es más común con COVID-19 que con otras enfermedades infecciosas debido a factores de riesgo específicos que surgieron con la pandemia y su manejo, así como a mecanismos inmunológicos específicos que predisponen a los pacientes con COVID-19 grave a desarrollar la afección.
«En cuanto a los factores de riesgo clínicos, el aumento de la población con diabetes no diagnosticada o no controlada (impulsado por la reducción de los servicios sanitarios rutinarios durante la pandemia temprana de COVID) fue un importante impulsor de la mucormicosis asociada a COVID-19, al igual que el uso excesivo de corticosteroides sistémicos para el tratamiento de COVID-19 que se produjo en algunos países donde los esteroides se podían comprar sin receta médica y, al mismo tiempo, no había disponibilidad de oxígeno suplementario», dijo el Dr. Hoenigl.
«En términos de mecanismos inmunológicos, condiciones como la hiperglucemia, el uso excesivo de esteroides y los niveles elevados de hierro y cuerpos cetónicos, pero también el propio COVID-19 a través de la cascada de estrés del retículo endoplásmico inducido por el virus están regulando al alza la expresión de la proteína 78 regulada por glucosa (GRP78), que, además de actuar como cofactor en la entrada viral, se une a la invasina CotH3 que recubre las esporas en la superficie del hongo y favorece la invasión de las células epiteliales nasales por mucorales, lo que da lugar a la mucormicosis cerebral rino-orbital», explicó.
El retículo endoplásmico (RE) es una gran estructura dentro de la célula que desempeña muchas funciones, como el almacenamiento de calcio, la síntesis de proteínas y el metabolismo de lípidos. El GRP78 desempeña un papel importante en la regulación del RE. A menudo está regulado al alza en pacientes con COVID-19, que predispone a las personas a contraer mucormicosis.
El GRP78 ayuda a regular la respuesta al estrés del RE, puede formar un complejo con la proteína espiga y la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) para favorecer la entrada y la infección del SARS-CoV-2, y actúa como un receptor del huésped que permite a los mohos causantes de la mucormicosis entrar en las células y causar enfermedades.
«Existen también otros mecanismos inmunológicos importantes que explican cómo COVID-19 grave puede predisponer a los pacientes a desarrollar mucormicosis», añadió el Dr. Hoenigl.
Otros estudios identifican factores de riesgo de mucormicosis
En una revisión de 2021 publicada en el Journal of Infection and Public Health, los investigadores descubrieron que la hiperglucemia, el deterioro de la inmunidad, la acidosis, el aumento de la ferritina —que suele ser indicativo de niveles elevados de hierro, inflamación o infección— el tratamiento con glucocorticoides y los factores específicos de COVID-19 estaban implicados en la patogénesis de la CAM.
En un estudio de 2022 publicado en Cureus, los investigadores hicieron un seguimiento de 62 pacientes con mucormicosis cerebral durante 12 semanas para evaluar los factores de riesgo, los síntomas y el impacto de diversas intervenciones en la evolución de la enfermedad. Todos los participantes declararon haber padecido síntomas gripales durante los dos meses anteriores al diagnóstico; 58 de los 62 sujetos dieron positivo en la prueba de COVID-19 y 54 de los 58 pacientes recibieron tratamiento.
«Los pacientes con COVID-19 son más susceptibles a las infecciones fúngicas oportunistas debido a la disfunción inmunitaria causada por la inmunosupresión iatrogénica (mediante corticosteroides o tratamiento antibiótico indefinido), la diabetes mellitus no controlada, el uso de ventilación invasiva o no invasiva y otras afecciones preexistentes», escribieron los autores del estudio.
Los investigadores descubrieron que COVID-19 y la diabetes mellitus eran factores de riesgo significativos para desarrollar mucormicosis. Los signos y síntomas comunes de la mucormicosis solían aparecer a las pocas semanas de COVID-19, aunque los síntomas neurológicos estaban ausentes o aparecían más tarde. Los síntomas iniciales más comunes incluían ptosis —un párpado caído— o cefalea intensa.
La media de tiempo transcurrido entre la infección por COVID-19 y el primer síntoma perceptible de mucormicosis fue de 16 días. El tiempo medio transcurrido entre el primer síntoma de mucormicosis y el primer síntoma neurológico fue de 19 días. El síntoma neurológico inicial más frecuente fue la hemiparesia, es decir, debilidad o incapacidad para mover un lado del cuerpo.
El estudio descubrió que 18 (29 por ciento) pacientes presentaban síntomas de mucormicosis incluso antes de la resolución de su COVID-19. Al cabo de 12 semanas, sólo 18 pacientes se habían recuperado completamente sin síntomas residuales, mientras que 19 presentaban síntomas persistentes.
De los 62 sujetos, 53 requirieron intervención quirúrgica, ocho pacientes necesitaron que se les extrajeran los ojos, 21 pacientes fallecieron, 37 sobrevivieron y cuatro se perdieron durante el seguimiento. La tasa de supervivencia, superior a la prevista, se atribuyó a que el estudio se realizó en un hospital con acceso a tratamientos antimicóticos rápidos.
En una revisión realizada en enero de 20 artículos sobre mucormicosis y COVID-19, los investigadores descubrieron numerosas coinfecciones fúngicas en pacientes con COVID-19, el 0.3 por ciento de las cuales estaban relacionadas con la mucormicosis.
Los investigadores atribuyeron la CAM a la hiperglucemia que se debió a una diabetes previa o al uso excesivo de esteroides, al aumento de los niveles de ferritina debido a la «cascada inflamatoria» iniciada por COVID-19, a los fenómenos inmunológicos e inflamatorios que se producen con la infección por SARS-CoV-2, a la inmunosupresión debida al uso de esteroides u otras terapias, a la germinación de esporas fúngicas a causa de la reducción del recuento de glóbulos blancos en los afectados por COVID-19 y a la hipoxia (niveles insuficientes de oxígeno que favorecen el crecimiento del hongo).
Los investigadores también descubrieron que las infecciones fúngicas eran mayores en los pacientes con COVID-19 en estado crítico, los que requerían ventilación mecánica y los hospitalizados durante más de 50 días.
Según el artículo, el tratamiento médico de la enfermedad incluye antifúngicos y desbridamiento quirúrgico de las lesiones asociadas. Esto supone un reto para los pacientes con COVID-19 porque muchos reciben terapias inmunosupresoras, como los esteroides, y la retirada de los medicamentos inmunosupresores utilizados para tratar COVID-19 forma parte del tratamiento de la mucormicosis. Además, sugieren utilizar oxigenoterapia hiperbárica para la hipoxia y la acidosis.
Para prevenir la mucormicosis en las personas con COVID-19, los investigadores sugieren realizar un historial médico detallado para evaluar los factores de riesgo, utilizar un régimen controlado de esteroides, esterilizar el agua de los humidificadores, suspender el exceso de antibióticos y controlar el azúcar en sangre.
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