Mientras el mundo se centra con miedo en las cifras de COVID-19, una enfermedad con un nombre familiar se está extendiendo silenciosamente por Florida. Según el último Informe de Vigilancia del VIH (pdf) publicado por el Centro de Control de Enfermedades (CDC), Florida fue el estado con mayor número de nuevos diagnósticos de VIH en 2019. Con 4378 nuevos casos de VIH diagnosticados, a Florida le siguen California (4354) y Texas (4302). Sin embargo, uno de los principales expertos en VIH de Florida dice que «tenemos las herramientas para controlar esta epidemia de VIH».
Las últimas cifras del Departamento de Salud de Florida muestran que 116,689 personas viven con el VIH en Florida. De ellas, 92,398 están «bajo cuidado». Esto significa que 24,291 personas que viven con la enfermedad no están siendo tratadas.
Los datos recientes de Salud de Florida muestran que Miami-Dade tiene, con mucho, el mayor número de casos recién diagnosticados (1181), seguido de Broward (624) y Orange (474).
«Se trata de una cuestión de implementación», declaró a The Epoch Times el Dr. Mario Stevenson, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas y codirector del Centro de Investigación del Sida (CFAR) de la Universidad de Miami. «Tenemos las herramientas para controlar esta epidemia de VIH».
Sin embargo, Stevenson dijo que «implementar realmente esas herramientas es un reto, especialmente en un estado tan diverso como Florida».
Según Stevenson, si se mirara un mapa de Estados Unidos en términos de dónde se producen las nuevas infecciones, se vería que las mayores concentraciones de nuevas infecciones están en el sureste.
«Dentro de esas áreas hay puntos críticos», explicó Stevenson, «que tienden a ser áreas que están desatendidas en términos de acceso a la atención sanitaria, comunidades de color y altos niveles de turismo».
«El crecimiento explosivo y las tasas de positividad se dan en realidad en mi distrito», dijo el senador estatal Jason Pizzo (D-Fla.) a The Epoch Times. «Tengo toda una generación de adolescentes que son VIH positivos y que, por razones culturales, religiosas o comunitarias, no se hacen la prueba, no se tratan ni revelan que lo tienen».
Según Joy Winheim, directora ejecutiva de Empath Partners in Care (EPIC), aunque las razones culturales y la falta de acceso a la atención sanitaria en nuestros barrios más pobres desempeñan un papel importante en la disparidad de cifras, la apatía puede ser otro factor que contribuya.
«Creo que el VIH es tan manejable hoy en día que la gente ha olvidado que necesita protegerse o decide no hacerlo porque es manejable», dijo Winheim a The Epoch Times. «Creo que tenemos toda una generación de personas que dicen ‘a mí no me puede pasar’ y piensan que ya no es un gran problema».
Según su página web, EPIC es miembro de Empath Health, «una red de atención integrada sin ánimo de lucro que apoya a quienes se enfrentan a enfermedades crónicas y avanzadas en la región de la Bahía de Tampa».
«El VIH ya no es una sentencia de muerte», explicó Winheim. «Se ha pasado de tomar entre 15 y 20 pastillas al día a tomar una o dos pastillas al día. Es una enfermedad muy manejable y creo que la gente está dispuesta a asumir el riesgo porque es manejable».
Cómo combatir la epidemia de VIH en Florida
Al preguntarle cuál sería el enfoque más eficaz para hacer frente a la epidemia de VIH en Florida, Stevenson dijo que los mensajes deben desempeñar un papel importante.
«Los mensajes tienen que estar adaptados cultural y étnicamente para que sean eficaces», insistió Stevenson. «Hay que transmitir el mensaje a través de personas que tengan credibilidad dentro de esas comunidades para que se sientan cómodas y crean que el mensaje es auténtico y no les va a causar daño».
Winheim dijo que las pruebas son una herramienta importante.
«Si no conoces tu estado y sigues teniendo comportamientos de riesgo, lo vas a propagar», explicó. «Conocer tu estado es el número uno». «El número dos», dijo, «es la educación y la distribución de medicamentos para tratar el VIH».
«A principios de julio vamos a abrir un Centro de Salud Sexual que se centra en las pruebas y el tratamiento del VIH y otras enfermedades de transmisión sexual», reveló Winheim. «Vamos a hacer pruebas y tratamientos rápidos. Si sientes la necesidad de seguir teniendo comportamientos de riesgo, al menos tómate la PrEP».
Según los CDC, la PrEP (profilaxis previa a la exposición) es un «medicamento que toman las personas con riesgo de contraer el VIH para evitar el contagio por relaciones sexuales o por el uso de drogas inyectables. Cuando se toma como se prescribe, la PrEP es muy eficaz para prevenir el VIH».
«La ciencia demostró que si se toma la PrEP, no se puede contraer el virus si se utiliza junto con un preservativo», dijo Winheim.
«Sabemos que los antirretrovirales han cambiado radicalmente el panorama de las personas que viven con el VIH», explicó Stevenson. «Lo que es menos conocido es que los individuos que están en riesgo de infección, si toman los mismos medicamentos que toman los individuos que están infectados, es como una vacuna. Están absolutamente protegidos de la infección».
Al igual que con Winheim, Stevenson dijo que, si se tiene en cuenta el hecho de que aproximadamente el 50 por ciento de la población infectada no sabe que está infectada, la realización de pruebas a los que están en riesgo y conseguir que reciban antirretrovirales como la PrEP son los dos principios más esenciales en el tratamiento del VIH.
Según Stevenson, la iniciativa «Terminar con la epidemia del VIH» del expresidente Donald Trump —anunciada durante su discurso del Estado de la Unión de 2019— «se basa realmente en esos principios».
Stevenson también compartió que la Universidad de Miami tiene una clínica móvil «que va a los puntos críticos que han sido mapeados en cooperación con el Departamento de Salud».
«La clínica móvil tiene acceso a los datos del Programa de Vigilancia de los CDC», añadió.
«Así que podemos utilizar esa misma base de datos para averiguar dónde se producen la mayoría de las infecciones. Entonces dirigimos ese vehículo a esos puntos conflictivos y sabemos qué es lo que funciona, sabemos que lleva la PrEP a comunidades que están desatendidas por la mayoría de las empresas sanitarias».
Sin embargo, Pizzo cree que la vergüenza desempeña un papel importante en el hecho de que muchas personas no busquen pruebas o tratamiento.
En febrero, Pizzo presentó el proyecto de ley SB 1618, conocido como «Ley de Justicia para la Prevención del VIH», que proponía «reducir el grado de sanción penal» impuesto por un estatuto existente en Florida. El proyecto de ley fracasó en el Comité de Política Sanitaria el 30 de abril.
Aunque a primera vista pueda parecer que el proyecto de ley de Pizzo simplemente proponía reducir las penas por transmitir la enfermedad a sabiendas, el senador insiste en que «la utilidad del proyecto es avanzar hacia la desestigmatización del VIH».
Según explicó Pizzo a The Epoch Times, «el estigma que todavía existe a nivel legislativo» demuestra cómo «ideas anticuadas y pasadas de moda» impiden a los legisladores realizar cualquier progreso relevante en la lucha contra la crisis del VIH.
«Tengo que transmitir de forma sensible que algunas de las personas con las que trabajo asocian la condición de VIH positivo con malas elecciones en la vida», dijo Pizzo, explicando que «una persona VIH positiva de 55 años no despertará simpatía o empatía» de algunos de sus colegas porque lo asocian con malas elecciones en la vida. En cambio, una mujer de 21 años que haya nacido con el VIH podría llamar su atención.
Por ello, Pizzo afirma que «las clínicas de ladrillo y cemento que realizan las pruebas del VIH no funcionan porque todavía existe el estigma en muchas comunidades, así que nadie va a entrar en esos lugares». Cree que la clínica móvil será más eficaz porque las personas que acudan a hacerse la prueba o a recibir tratamiento para el VIH no tendrán un aspecto diferente al de alguien que acuda a hacerse la prueba de COVID o a vacunarse contra la gripe.
El nuevo presupuesto del gobernador Ron DeSantis para 2021 de Florida Leads, que financia el Departamento de Salud de Florida, proporciona 2.8 millones de dólares para la prevención, el tratamiento y la respuesta a la epidemia de VIH/SIDA en Florida.
Según Pizzo, «una parte importante» de esa financiación se destinará a Stevenson.
Stevenson se mostró muy optimista sobre el desarrollo de nuevos medicamentos, que cree que serán herramientas vitales en la lucha contra la epidemia de VIH. La formulación de una nueva píldora que se toma una vez al día ha demostrado una eficacia de casi el 100 por ciento en los ensayos clínicos. Una nueva inyección que protege a los pacientes de 1 a 3 meses y una píldora que se toma una vez al mes también resultan muy prometedoras. «Se trata de avances notables», afirma Stevenson.
«Así que realmente queremos que la gente sepa que estas cosas están en camino y que así es como vamos a controlar esta epidemia», dijo. «Tengo una actitud muy positiva en cuanto a creer que vamos a ser capaces de conseguirlo».
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