¿Cuándo es útil la ansiedad por COVID-19 y cuándo no lo es?

La preocupación excesiva por COVID-19 se está convirtiendo en una pandemia de salud mental en sí misma. Los miedos y las preguntas sobre el futuro pueden mantenernos despiertos por la noche, distraernos durante el día, y hacer difícil encontrar la motivación y la energía para cuidar de nosotros mismos y de nuestros seres queridos.

Pero la ansiedad también puede ser útil, explica la profesora de la Universidad de California-Berkeley, Sonia Bishop. Las emociones negativas, como el miedo, son una respuesta natural a lo que ocurre en nuestro entorno. La clave es canalizar esas emociones para ayudarnos a actuar apropiadamente, en lugar de estancarnos en ciclos de reflexión.

A continuación, Bishop habló con Berkeley News sobre cómo manejar la ansiedad en medio de la pandemia sin precedentes de COVID-19 y lograr una medida de paz y calidad de vida en las próximas semanas y meses.

Berkeley News: ¿Para qué sirve la ansiedad en el mundo de hoy?

Sonia Bishop: El miedo y la ansiedad ayudaron a nuestros primeros antepasados a sobrevivir a amenazas muy reales. Hoy en día, nuestra respuesta de miedo nos ayuda a actuar rápidamente frente a los peligros modernos, como quedarnos inmóviles en vez de subirnos a un automóvil a toda velocidad. En el caso de esta pandemia de COVID-19, nuestra ansiedad nos motiva a seguir diferentes cursos de acción y a identificar las mejores opciones disponibles. Este proceso de simulación puede dar lugar a una planificación futura exitosa, pero también a una preocupación crónica, que puede ser agotadora, angustiosa y debilitante.

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Berkeley News: Las respuestas a esta pandemia van desde la negación, hasta salir de fiesta, hasta la catastrofización. ¿Cuál es un punto medio razonable?

Sra. Bishop: Si le dijera que la persona a su lado en un bar tiene una probabilidad de 1 en 10,000 de tener COVID-19, podría responder de manera muy diferente que si le dijera que el riesgo es de 1 en 1000, 1 en 100, o incluso 1 en 10. Por el momento, no sabemos cómo responder, porque la probabilidad de exposición al virus está cambiando rápidamente.

En tiempos de incertidumbre, nuestros rasgos de personalidad tienen una gran influencia en la forma en que reaccionamos en relación con nuestras suposiciones sobre el mundo y nuestro nivel de «sesgo de optimismo». Las investigaciones de los psicólogos Ronnie Janoff-Bulman y Neil Weinstein muestran que para ir por la vida, muchos de nosotros usamos conjeturas subconscientes y autoprotectoras, por ejemplo, que el mundo es un lugar bueno y seguro y que las cosas malas le pasan a otras personas, no a mí. Cuando las probabilidades de peligro son muy bajas, por ejemplo, como morir en un accidente de avión, estas suposiciones nos protegen de la preocupación.

Sin embargo, con esta pandemia, el exceso de optimismo puede llevarnos a ignorar la orientación sobre el distanciamiento social y posiblemente enfermarnos o transmitir el virus a un ser querido, y sin saberlo contribuir a la propagación del virus y, tristemente, a las muertes. Este es un riesgo particular para los jóvenes que pueden tener pocos síntomas, si es que tienen alguno, y es especialmente probable que se sientan invulnerables.

Mientras tanto, las personas que han experimentado y se han adaptado a situaciones adversas pueden adoptar la idea subconsciente de que al tomar ciertas medidas pueden evitar que ocurran cosas malas. Esto puede explicar el pánico en las compras e incluso un aumento en la compra de armas. La gente está tratando de ganar una sensación de control sobre la situación que les haga sentir seguros. Con suerte, si la gente se da cuenta de esto, puede ser capaz de detenerse y preguntarse, «¿Realmente necesito un arma?» o, más mundanamente, «¿Puedo dejar ese paquete extra de papel higiénico para otra persona?».

Berkeley News: ¿Cómo debemos calificar esta pandemia y sus peligros en los niños?

Sra. Bishop: Las investigaciones sugieren que los niños pueden tener los modelos más extremos del mundo, como un lugar seguro y controlable. Esos modelos están reforzados por adultos que tratan de protegerlos de lo peor del mundo. Si los modelos del mundo como lugar seguro de los niños se sacuden repentinamente, pueden sufrir reacciones de ansiedad o estrés. Por lo tanto, sobre la pandemia de COVID-19, tenemos que ayudarles a ajustarse suavemente. Tal vez podamos decirles que nos quedamos más en casa porque hay un nuevo bicho que puede enfermar bastante a los ancianos, así que no queremos arriesgarnos a contagiarlos. También ayuda darles respuestas apropiadas para su edad y que se sientan tranquilos. Por ejemplo, puede decirles que los niños no parecen enfermarse mucho a causa de esto.

Berkeley News: ¿Cuál es la mejor manera de dejar de catastróficar?

Sra. Bishop: Los gobiernos ya están ocupados poniendo en marcha medidas para ayudar a la gente financieramente. Esperemos que aquellos que puedan den generosamente a organizaciones benéficas para los menos afortunados. De día en día, intente ser tan positivo como pueda. Pasen tiempo con sus seres queridos, tengan largas charlas por teléfono con sus parientes ancianos. Cuando perdí a mi padre hace unos años, aprecié el tiempo que habíamos pasado juntos el año anterior a su muerte. Aunque es un reto al máximo, la situación actual nos da la oportunidad de pasar más tiempo de calidad en persona, o por teléfono o video, con aquellos que nos importan.

Berkeley News: Entonces, ¿qué podemos hacer para canalizar nuestra ansiedad de manera productiva?

Sra. Bishop: Cuando somos empáticos y pensamos en los demás, a menudo nos damos cuenta de que dejamos de preocuparnos por nosotros mismos. No puedo enfatizar lo suficiente lo mucho que necesitamos ser altruistas en este momento y pensar en los vulnerables de nuestra sociedad. En primer lugar, por favor, siga cualquier aviso de distanciamiento social que se publique en su localidad y haga un esfuerzo especial para acercarse a las personas que viven solas, especialmente a las que sufren de depresión y ansiedad. Continúen extendiendo la mano, no solo durante las primeras dos semanas. También esté atento a los signos o síntomas de depresión en usted y en los otros.

Lo siguiente más importante es hacer planes concretos sobre cómo pasar las siguientes semanas y meses en lugar de dejar que la mente deambule por todas las cosas posibles que puedan suceder. A continuación, se presentan algunas formas de controlar la ansiedad mientras se está bajo órdenes de quedarse en casa durante las próximas semanas o meses:

• Abastézcase de suministros médicos y de alimentos de manera calmada y mesurada sin comprar y acaparar con pánico.
• Piense en lo que le gusta hacer en casa, como la jardinería, y dedique tiempo a esas actividades.
• Tome un baño relajante, si tiene una bañera.
• Si tiene hijos, juegue o lea con ellos y organice encuentros de juego en línea.
• Esté atento a las señales de estrés.
• Manténgase en contacto regular con su familia y amigos a través de sus dispositivos digitales o de las redes sociales.
• Tómese un descanso de los aparatos electrónicos y juegue a los juegos de mesa, a las cartas o a otros juegos con los miembros de su hogar.
• Limite la frecuencia con la que ve las noticias.
• Priorice el sueño, una dieta saludable y el ejercicio.

Yasmin Anwar es representante de relaciones públicas de la Universidad de California en Berkeley. Este artículo fue publicado por primera vez por la revista Greater Good.

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