NUEVA YORK—Durante años, los fiscales vieron una conexión en los asesinatos de tres mujeres jóvenes que desaparecieron en el invierno de 1993 y 1994, cuyos cuerpos desnudos fueron encontrados estrangulados, golpeados y abandonados en posturas similares en la maleza de Long Island.
En los nuevos cargos presentados el jueves, los fiscales afirmaron que Rex Heuermann —el hombre ya acusado de una serie de muertes conocidas como los asesinatos en serie de Gilgo Beach— era responsable de la muerte de una de las mujeres, Sanda Costilla. Los hallazgos, según las autoridades, indican que el Sr. Heuermann empezó a cazar víctimas más de una década antes de lo que se pensaba.
Esto, a su vez, suscitó dudas sobre la condena de otro hombre, John Bittrolff, encarcelado por el asesinato de las otras dos mujeres —Rita Tangredi y Colleen McNamee— y a quien los fiscales consideraron en su día sospechoso de la muerte de Costilla.
Los abogados del Sr. Bittrolff acusaron durante mucho tiempo a los fiscales de basarse en pruebas forenses dudosas para condenarlo. Dicen que los nuevos cargos contra el Sr. Heuermann arrojan más dudas sobre el caso contra su cliente, que mantiene su inocencia desde que fue condenado a 50 años de cadena perpetua en 2017.
«Tienes tres mujeres asesinadas en el mismo marco de tiempo y exhibidas de la misma manera, y ahora se alega que una fue asesinada por Rex Heuermann», dijo la abogada Lisa Marcoccia de la Sociedad de Ayuda Legal, que está manejando la apelación. «Las pruebas apuntan a un solo asesino, y la nueva acusación apoya la declaración de inocencia de John Bittrolff».
El trío de asesinatos se produjo aproximadamente 16 años antes del descubrimiento de los restos de 10 personas —en su mayoría trabajadoras del sexo— a lo largo de una carretera cerca de Gilgo Beach, en la costa sur de Long Island. El Sr. Heuermann, arquitecto, se declaró inocente de cinco de esos asesinatos y se le considera sospechoso de un sexto, además de la muerte de Costilla.
En la nueva acusación, los fiscales dijeron que las pruebas forenses de los cabellos encontrados en el cuerpo de Costilla determinaron que probablemente eran del Sr. Heuermann.
Al igual que los asesinatos de Gilgo Beach, los de principios de la década de 1990 dejaron perplejos a los investigadores durante años. Entonces, en 2014, las autoridades tuvieron un respiro: Una muestra de ADN tomada del hermano del Sr. Bittrolff demostró una coincidencia genética parcial con el semen encontrado en los cuerpos de Tangredi y McNamee.
Eso les llevó hasta el Sr. Bittrolff, carpintero y padre de dos hijos que vive en Manorville, en Long Island. Su ADN coincidió plenamente.
Poco después de la detención, el fiscal de distrito del condado de Suffolk, Thomas Spota, especuló públicamente con la posibilidad de que Bittrolff fuera también responsable de la muerte de Costilla, que desapareció semanas después de Tangredi y dos meses antes que McNamee.
Aunque no se encontró ADN del Sr. Bittrolff en Costilla, las tres víctimas fueron exhibidas de manera similar desde el punto de vista sexual y les faltaba un solo zapato, dijeron los fiscales, y se encontraron virutas de madera en las tres escenas. Tanto Tangredi como McNamee eran conocidos por dedicarse al trabajo sexual, mientras que Costilla «llevaba un estilo de vida similar», dijo el Sr. Spota.
En el juicio de 2017, el abogado del Sr. Bittrolff admitió que era posible que su cliente hubiera tenido relaciones sexuales con las dos mujeres, pero dijo que eso no significaba que las hubiera matado. Se encontraron múltiples muestras de esperma en las dos mujeres.
Los fiscales se basaron en el testimonio del médico forense del condado de Suffolk, el Dr. Michael Caplan, quien dijo que analizó la densidad del esperma para concluir que el Sr. Bittrolff había mantenido relaciones sexuales con ellas poco antes de sus muertes.
Los abogados defensores no llamaron a un experto para refutar eso. Pero en una moción de apelación, citaron al analista de ADN y biólogo molecular Dr. Karl Reich, quien describió el análisis de densidad de esperma como «pura ciencia basura».
«El testimonio del Dr. Caplan sobre una línea de tiempo desde el coito no se basa en ningún fundamento científico», escribió el Dr. Reich en una declaración jurada, añadiendo que tales métodos no tienen «ningún precedente en la práctica forense de ADN»
Los miembros del jurado deliberaron durante siete días, diciendo repetidamente a un juez que estaban en punto muerto antes de condenar finalmente al Sr. Bittrolff. Posteriormente, uno de ellos dijo que el testimonio del Dr. Caplan fue clave para convencer a los jurados indecisos, según el abogado Jonathan Manley.
El Sr. Spota atribuyó al «milagro de las pruebas de ADN» la captura y condena del Sr. Bittrolff.
Menos de seis meses después de la condena, el Sr. Spota fue detenido por obstruir una investigación sobre el jefe del Departamento de Policía del condado de Suffolk, acusado de golpear a un preso. Ambos hombres fueron finalmente declarados culpables y condenados a prisión.
Al igual que en la investigación de Gilgo Beach, el caso contra Bittrolff estuvo plagado de acusaciones de errores y mala conducta por parte de la policía y la fiscalía. Durante el juicio, la policía del condado de Suffolk admitió haber destruido accidentalmente las astillas de madera encontradas en el cadáver de una de las mujeres y, por separado, las astillas de madera descubiertas en un coche utilizado por un sargento de policía que era un posible sospechoso.
También se acusó a la policía de destruir prematuramente el expediente de investigación del sargento. En su apelación, los abogados de la defensa dijeron que los fiscales no entregaron otro expediente interno que contenía alegaciones de la esposa de otro agente de que su marido había matado a una de las mujeres. Los fiscales sostienen que sí entregaron ese documento; el juez aún no se pronunció.
John Ray, abogado representante de las familias de algunas de las víctimas de Gilgo Beach, dijo que desde el principio le preocupó el caso contra Bittrolff.
«Hubo enormes defectos en la presentación de los testimonios, se trataba de un abogado incompetente y el manejo de las pruebas fue vergonzoso», dijo. «Dado lo que ahora se sabe, los fiscales tienen el deber ético de revisar y reexaminar el caso Bittrolff».
El legislador del condado de Suffolk Rob Trotta, exdetective del grupo de trabajo del FBI sobre delitos violentos, se mostró de acuerdo. «Merece la pena volver a examinarlo», dijo. «Nada me sorprendería en este condado».
Un portavoz de la oficina del fiscal no respondió a una solicitud de comentarios. Fuera de la corte el jueves, un abogado para el Sr. Heuermann, Michael Brown, dijo que su cliente estaba «obviamente en un mal lugar en términos de los nuevos cargos»
En los meses anteriores a su detención, los registros judiciales muestran, que el Sr. Heuermann puede haber tenido un interés en el hombre cuyos cargos de asesinato de alto perfil precedió a la suya. Entre los cientos de búsquedas en línea que los fiscales dicen que encontraron en su ordenador una consulta que hizo, la cual decía: «John Bitroff».
Por Jake Offenhartz
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