Un paramédico involucrado en la muerte de Elijah McClain fue sentenciado a cinco años de prisión, y el acusado afirmó que no tenía «absolutamente ninguna intención de causar ningún daño» a la víctima.
El Sr. McClain, de 23 años, murió en 2019 cuando Peter Cichuniec y un compañero paramédico le inyectaron más ketamina de la necesaria después de que fuera retenido por la fuerza por agentes de policía en el suburbio de Denver de Aurora, Colorado. La ketamina es un potente sedante.
En diciembre, el Sr. Cichuniec fue declarado culpable de homicidio criminal por negligencia y agresión en segundo grado. El 1 de marzo, además de su sentencia de cinco años de prisión por cargos de agresión, también fue sentenciado a una sentencia concurrente de un año por homicidio criminal por negligencia.
El señor Cichuniec recibirá un crédito por los 70 días que ya pasó en prisión. Los paramédicos rara vez son acusados si alguien muere durante el transcurso del tratamiento, según CNN.
La muerte de McClain recibió poca atención inicialmente, pero despertó un renovado interés cuando las protestas masivas recorrieron el país tras la muerte de George Floyd en Minneapolis.
Testigos de referencia
En la audiencia, familiares y amigos del Sr. Cichuniec testificaron como testigos en su favor. El Sr. Cichuniec le dijo al juez que pasó 18 años como bombero y paramédico para salvar vidas.
«Nunca me he echado atrás ante una llamada y me han pasado más cosas de las que puedan imaginar», dijo. «Me asqueó cuando la fiscalía dijo durante su alegato final que no mostraba ningún remordimiento por Elijah…No hubo absolutamente ninguna intención de causar ningún daño a Elijah McClain”.
En declaraciones a 9News, la madre del Sr. McClain, Sheneen McClain, dijo que estaba «tan contenta de que esto haya terminado. No puedo ni imaginar lo que Elijah experimentó, ¿usted sabe?. No puedo ni imaginarlo».
El Sr. McClain fue detenido cuando regresaba a casa desde una tienda después de que alguien llamara a la policía para informar de la presencia de una persona sospechosa que llevaba un pasamontañas y agitaba los brazos. La familia del Sr. McClain dijo que él solía usar el pasamontañas al aire libre porque tenía anemia, una enfermedad de la sangre que le causaba frío con facilidad. Al parecer, llevaba auriculares y escuchaba música cuando la policía se acercó a él.
La policía dijo que el Sr. McClain se negó a dejar de caminar cuando se le acercaron, lo tiraron al suelo y lo sujetaron por la carótida, que restringe el flujo sanguíneo al cerebro.
Los paramédicos, incluido el Sr. Cichuniec, llegaron al lugar y le inyectaron al Sr. McClain una dosis de ketamina adecuada para una persona de 200 libras, aunque solo pesaba 143 libras. El Sr. McClain sufrió un ataque cardíaco camino al hospital y murió tres días después.
El forense del condado de Adams concluyó que el Sr. McClain murió debido a complicaciones derivadas de la administración de la ketamina. La ciudad de Aurora encargó una investigación independiente según la cual los agentes que intervinieron sedaron al Sr. McClain con ketamina «sin llevar a cabo nada más que una breve observación visual», según NBC News.
Sentencia al Sr. Cichuniec
Durante el juicio, ambos paramédicos admitieron que sobreestimaron el peso del Sr. McClain mientras le administraban ketamina. El Sr. Cichuniec señaló que tomó la decisión con respecto a la dosis porque McClain estaba experimentando un «delirio excitado», un diagnóstico controvertido que últimamente ha sido rechazado por algunos investigadores. El término se ha utilizado para describir un estado de fuerza inusual, tolerancia al dolor y comportamiento extraño que exhiben algunas personas cuando se enfrentan a la policía.
Después de revisar las imágenes de la cámara corporal del incidente, el patólogo forense Dr. Roger Mitchell testificó que McClain no mostraba «ninguna evidencia de delirio excitado», pero sí síntomas de deficiencia de oxígeno, según CNN.
Los fiscales argumentaron en el juicio que los paramédicos actuaron de manera imprudente, suministrando ketamina sin comprobar los signos vitales del Sr. McClain.
«Esto es imprudente… Tiene la intención de causar dolor —lesiones corporales y estupor», dijo el fiscal general adjunto Jason Slothouber, según CNN.
«No tiene la intención de matar, pero es salvajemente, tremendamente imprudente. Es el equivalente médico a ponerse una venda en los ojos, subirse a un coche y pisar el acelerador lo más fuerte que puedas”.
El Sr. Cichuniec se enfrentaba a una pena de prisión de hasta 16 años por el cargo de agresión. La pena de prisión de cinco años es la mínima que el juez podría haberle impuesto según las pautas sobre condenas.
En relación con la sentencia, el fiscal general de Colorado, Phil Weiser, dijo en un comunicado que Cichuniec «ignoró su entrenamiento» al ordenar la dosis excesiva de ketamina.
«La sentencia de hoy dictada por la corte es una sentencia de responsabilidad por la negligencia criminal del acusado en la muerte de Elijah McClain. Envía un firme mensaje de que ninguna profesión, ya sea un paramédico, una enfermera, un oficial de policía, un funcionario electo o un director ejecutivo, debe ser inmune al procesamiento penal por acciones que violan la ley y perjudican a las personas».
El fallo se enfrenta a críticas de los bomberos y sus sindicatos. Algunos argumentan que la sentencia disuadirá a los bomberos de convertirse en paramédicos, poniendo así vidas en riesgo.
«Condenar a Pete por la muerte no es justicia. Es la definición misma de chivo expiatorio», dijo el exteniente de bomberos de Aurora, John Lauder, quien trabajó con el Sr. Cichuniec durante más de dos décadas. «¿Se responsabilizará ahora a los paramédicos por resultados que escapan a su control?»
Edward Kelly, líder sindical de la Asociación Internacional de Bomberos, dijo a los periodistas que los fiscales estaban criminalizando injustamente las decisiones tomadas en fracciones de segundo por los paramedicos.
Los tres policías y dos paramédicos involucrados en el caso fueron acusados por un gran jurado en 2021. Un oficial fue declarado culpable de homicidio criminal y agresión por negligencia. Fue sentenciado a 14 meses de cárcel y cuatro años de libertad condicional. Dos agentes fueron absueltos de todos los cargos.
El paramédico coacusado del Sr. Cichuniec ha sido declarado culpable de homicidio criminal por negligencia y su sentencia está prevista para el 26 de abril.
The Associated Press contribuyó a este artículo.
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