Según un nuevo estudio publicado en JAMA, algunos casos de COVID-19 presentaban alteraciones del sentido del olfato, pero no del gusto, durante al menos un año.
«Estos hallazgos sugieren que la pérdida del sentido del gusto a largo plazo percibida por muchos pacientes con COVID-19 probablemente refleja la pérdida de sensaciones de sabor de las moléculas odorantes que llegan a un epitelio olfativo dañado a través de la nasofaringe en lugar de las papilas gustativas», escribieron los investigadores.
El estudio, con sede en EE.UU., comparó a 340 individuos con y 434 sin una infección previa por COVID-19, dijeron los investigadores. Fueron reclutados entre febrero de 2020 y agosto de 2023, agregó.
Se pidió a los participantes en el estudio que realizaran la Prueba de Gusto Empírico sin Agua y la Prueba de Identificación Olfativa de la Universidad de Pensilvania para determinar su olfato y su gusto.
Se encontró que os participantes que tenían COVID-19 eran más propensos — o 30.3 por ciento — a tener algún grado de pérdida del olfato en comparación con los individuos que no tenían antecedentes — en un 21 por ciento — . La pérdida de olfato de moderada a grave era mayor en las personas con casos previos de COVID-19, ya que el 8.5 por ciento de los casos previos de COVID-19 afirmaba tener pérdida de olfato, en comparación con el 2.8 por ciento que afirmaba no haber tenido COVID-19.
Los investigadores también observaron que «la función gustativa no difería entre los individuos que habían contraído COVID-19 un año antes y los que no, mientras que alguna disfunción olfativa estaba presente en el 3.,3 por ciento de los individuos con COVID-19 previo», según el documento. «Pero solo en el 21.0 por ciento de los individuos sin antecedentes de infección. Los déficits fueron mayores en los individuos con la infección original no tipificada y la variante Alfa».
«Las encuestas de autoinforme sugieren que pueden producirse déficits duraderos del gusto tras la infección por SARS-CoV-2, lo que influye en la nutrición, la seguridad y la calidad de vida», se afirma. «Sin embargo, los autoinformes sobre la disfunción del gusto son inexactos, ya que suelen reflejar déficits debidos a la patología del sistema olfativo y no del gusto; por lo tanto, se necesitan pruebas cuantitativas para verificar la asociación de la afección post-CoV-19 con la función del gusto».
Mientras tanto, «los informes de que la pérdida del gusto continúa mucho tiempo después de la infección inicial probablemente se deban en gran parte a la confusión entre el sabor de los alimentos dependiente del gusto y los dependientes del olfato», explicaron los autores del estudio. «La pérdida de olfato se mantuvo en casi un tercio de los individuos con exposición, lo que probablemente explica las quejas gustativas de muchos individuos con [COVID prolongada]».
A lo largo de la pandemia, muchas personas que han dado positivo han informado de una pérdida del gusto o del olfato. Y una serie de agencias de salud en todo el mundo han identificado ambos como un síntoma importante del virus, que surgió por primera vez a finales de 2019 en Wuhan, China.
Sin embargo, pocos estudios, si los hay, han analizado una pérdida a largo plazo del olfato o el gusto entre las personas que han contraído COVID-19. En un estudio publicado hace varios años, alrededor del 25 por ciento de las personas que perdieron el sentido del olfato no lo habían recuperado en los 60 días siguientes a la infección, aunque el número de personas que recuperaron el olfato aumentó drásticamente a lo largo de varios meses.
Otro estudio publicado a finales de 2022 por la Universidad de Duke descubrió que la pérdida del olfato puede estar causada por un proceso autoinmune.
La investigación había «revelado una infiltración generalizada de células T comprometidas en una respuesta inflamatoria en el epitelio olfativo, el tejido de la nariz donde se encuentran las células nerviosas del olfato», señala un comunicado de prensa de Duke. «Este proceso inflamatorio único persistió a pesar de la ausencia de niveles detectables de SARS-CoV-2».
«Afortunadamente, muchas personas que tienen alterado el sentido del olfato durante la fase aguda de la infección viral recuperan el olfato en las siguientes una o dos semanas, pero otras no», afirma en un comunicado Bradley Goldstein, profesor asociado del Departamento de Cirugía de Cabeza y Cuello y Ciencias de la Comunicación de la Universidad de Duke. «Tenemos que entender mejor por qué este subconjunto de personas pasará a tener una pérdida persistente del olfato durante meses o años después de infectarse con SARS-CoV2».
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