Algunos legisladores californianos se muestran preocupados por la decisión de la NASA de reducir la financiación de una misión prevista para devolver muestras de Marte, sugiriendo que ello conllevaría la pérdida de cientos de puestos de trabajo muy bien remunerados.
En una carta escrita al administrador de la NASA, Bill Nelson, el 21 de noviembre, firmada por cuatro congresistas y los dos senadores del Estado Dorado —todos demócratas— los legisladores piden a la NASA que reconsidere la decisión.
«Esta decisión corta de miras y equivocada de la NASA costará cientos de puestos de trabajo y una década de ciencia perdida, y va en contra de la autoridad del Congreso», dice la carta.
Se trata de planes anunciados en una carta enviada el 8 de noviembre por la agencia espacial al Laboratorio de Propulsión a Chorro —un centro de investigación y desarrollo situado en Pasadena, al norte de Los Ángeles— para reducir la financiación de la misión a Marte, reasignando los recursos a otros programas e instalaciones.
Según los autores, los puestos de trabajo en el laboratorio están ocupados por personas con conocimientos avanzados, y señalan que este tipo de empleados están muy solicitados.
«Si la NASA se ve obligada a operar con el nivel de financiación innecesariamente bajo que indicó prematuramente en su carta del 8 de noviembre, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) no podrá cumplir el plazo de lanzamiento de 2030, miles de millones de dólares en contratos de apoyo a las empresas estadounidenses se verán cancelados y se perderán cientos de puestos de trabajo altamente cualificados en California», escribieron los autores. «Este talento representa un activo nacional que no podemos permitirnos perder, y si esta mano de obra de talento único se pierde en el sector privado, será casi imposible volver a reunirla».
Originalmente propuesta como una operación de 5300 millones de dólares, ya se han gastado aproximadamente 2000 millones en investigación y preparación para la misión de retorno de muestras a Marte, y las estimaciones actuales para completar el objetivo tienden a alcanzar los 11,000 millones de dólares, según la agencia espacial.
Algunos legisladores de Washington D.C. han pedido en repetidas ocasiones que se limite el precio original de la misión, lo que, según algunos, podría poner en peligro el futuro del programa.
Repitiendo los argumentos esgrimidos hace décadas sobre la carrera espacial, los autores sugieren que esa inversión es necesaria para seguir el ritmo de las ambiciones chinas y rusas.
«Las capacidades demostradas y la ciencia devuelta por [la misión] asegurarían el liderazgo estadounidense con respecto a Marte y allanarían el camino para una eventual exploración humana del planeta», escribieron los legisladores. «Por lo tanto, estamos desconcertados por la precipitada decisión de la NASA de sugerir en esta etapa del … proceso que cualquier recorte sería necesario».
Mientras que el apoyo del Congreso se dividió durante las negociaciones presupuestarias de este año —con la Cámara apoyando la financiación completa de más de 940 millones de dólares y el Senado sugiriendo un recorte presupuestario de más de 600 millones de dólares para la misión— los presupuestos para el año fiscal 2024-2025 no se han finalizado, un punto señalado por los partidarios del proyecto que sugirieron que cualquier decisión tomada de antemano es prematura.
La incertidumbre sobre el presupuesto federal se puso de relieve en la reunión del Comité Asesor de Ciencias Planetarias de la NASA celebrada el 13 de noviembre, en la que los portavoces señalaron el dilema al que se enfrenta la agencia, dada la importancia del programa y la falta de dinero para financiar todos los proyectos en curso.
«Todos estamos operando en un entorno presupuestario limitado, y no podemos hacer todo lo que está planeado», decían las diapositivas presentadas al comité. «[Retorno de muestra de Marte] sigue siendo una prioridad de la NASA durante la próxima década, y habrá que tomar decisiones difíciles a corto plazo».
Tratando de asegurar a sus colegas que la idea de devolver material de Marte —que lleva décadas desarrollándose, con más de USD 20 mil millones invertidos— todavía tiene potencial, Sandra Connelly, administradora adjunta de la NASA para la ciencia, dijo a los miembros del comité y los que estaban viendo la conferencia web que entiende las implicaciones de la decisión, pero hizo hincapié en que tal era necesaria para garantizar la estabilidad del programa.
«Es muy lamentable que tengamos que tomar esta decisión en este momento», dijo Connelly durante la reunión. «Sin embargo, la intención es permitir una financiación suficiente que nos lleve a lo largo del año para que podamos seguir trabajando y diseñando esta misión».
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