Demógrafos advierten sobre el inminente colapso de la población

Tras la avalancha de terribles predicciones sobre el exponencial aumento de la población humana, la disminución de los recursos de la tierra y el sobrecalentamiento del planeta, dos estudios demográficos recientes predicen lo contrario: Que la cantidad de personas en el planeta alcanzará su punto máximo en las próximas décadas y luego comenzará una fase de declive constante e irreversible.

En algunos lugares, incluidos Japón, Rusia, Corea del Sur y la mayoría de los países de Europa, ese colapso de la población ya ha comenzado. China no se queda atrás.

Las Naciones Unidas han pronosticado que la humanidad continuará su rápida expansión durante el próximo siglo, pasando de poco menos de 8000 millones de personas en la actualidad a más de 11,000 millones en 2100. Una interpretación repetida de estos datos es que las personas están teniendo demasiados bebés y muchos de los modelos para el cambio climático y la degradación ambiental se basan en proyecciones como estas. En agosto, la ONU declaró un “código rojo para la humanidad” sobre el cambio climático y la sobrepoblación, y los analistas del banco de inversión, Morgan Stanley, afirmaron que “el movimiento para no tener hijos debido a los temores sobre el cambio climático está creciendo”.

Sin embargo, un estudio demográfico financiado por la Fundación Gates y publicado en Lancet, una revista médica, pinta un panorama muy diferente. Este estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Washington, predice que la población humana mundial alcanzará un máximo de 9700 millones dentro de varias décadas y luego comenzará a disminuir. “Una vez que comience la disminución de la población mundial”, escriben los autores, “probablemente continuará inexorablemente”.

El estudio de The Lancet proyecta que, para fines de este siglo, China se habrá reducido en 668 millones de personas, perdiendo casi la mitad de su población actual, e India perderá 290 millones. A pesar de todos los esfuerzos para revertir esta tendencia en China, incluida la eliminación de la política del hijo único y la provisión de incentivos para la crianza de los hijos, las parejas no cooperan; China experimentó su quinta tasa récord de natalidad a la baja (consecutiva) en 2021.

Hallazgos como estos son la base de la declaración del CEO de Tesla/SpaceX, Elon Musk, en mayo de que “la civilización se derrumbará” por la pérdida de tantas personas. Musk había declarado previamente en un evento de oratoria en 2019 que «el mayor problema que enfrentará el mundo en 20 años es el colapso de la población». Jack Ma, cofundador de Alibaba Group, también presente en el evento, dijo: “Estoy de acuerdo”.

Manoj Pradhan, economista y coautor de “The Great Demographic Reversal” (El gran revés demográfico), predice que la pérdida de población traerá cambios económicos, políticos y sociales dramáticos. “El futuro se verá muy, muy diferente al pasado”, dijo. Algunas de las cosas que estamos experimentando hoy en día, como la alta inflación, la escasez de mano de obra y el sacrificio del bienestar económico para proteger a las personas mayores y vulnerables, ofrecen una «mirada hacia el futuro».

Los países más poblados del mundo en la actualidad son China e India, ambos con alrededor de 1400 millones de personas, que en conjunto comprenden un tercio de la población mundial. Estados Unidos está en un distante tercer lugar, con 330 millones. Indonesia, Pakistán, Brasil, Nigeria, Bangladesh, Rusia y Japón completan el top 10.

Según The Lancet y otros estudios, las poblaciones pronto comenzarán a disminuir en Asia y América del Sur, poniéndose al día con las disminuciones crónicas que ya se están produciendo en Europa. Simultáneamente, África será una de las pocas áreas que continuará aumentando su población, aunque incluso en África las tasas de crecimiento están cayendo. Se proyecta que Nigeria gane 585 millones de personas para fines de este siglo, convirtiéndose en el segundo país más poblado del mundo después de India, con China cayendo al tercero y Estados Unidos cayendo al cuarto. Japón, Rusia y Brasil pronto saldrán del top 10 por completo.

La discrepancia clave entre quienes proyectan una rápida expansión y quienes pronostican un declive se centra en las tasas de fecundidad. El Dr. Darrell Bricker y John Ibbitson, coautores de «Empty Planet: The Shock of Global Population Decline» (Planeta vacío: El impacto de la disminución de la población mundial), revisaron los datos de fertilidad global y viajaron por seis continentes hablando con personas de Asia, África, América del Sur y Occidente. Lo que descubrieron coincide con el Estudio Lancet; Tanto estadística como anecdóticamente, las tasas de natalidad en todo el mundo están significativamente por debajo de lo que ha proyectado la ONU.

Lo que impulsa el colapso demográfico es lo que Bricker e Ibbitson llaman la «trampa de la fertilidad». Para que un país mantenga su población, las mujeres deben tener una tasa media de natalidad de 2.1 hijos. Una vez que la tasa de fertilidad de un país cae por debajo de 2.1, no vuelve a recuperarse.

En 2020, la tasa de fertilidad de EE.UU. fue de 1.6, la tasa más baja en la historia de Estados Unidos y una fuerte caída desde el 3.7 de 1960. La tasa de fertilidad promedio de Europa es de 1.5. Entre otros 10 países principales, el estudio Lancet informa que la tasa de fertilidad de Japón es actualmente de 1.3. La tasa de fertilidad de China oscila entre 1.3 y 1.5, según la fuente, pero algunas estimaciones la sitúan en 1.15.

La tasa de fertilidad de Rusia es 1.6. Actualmente, las muertes superan sustancialmente a los nacimientos en Rusia, y se prevé que pierda hasta un tercio de su población para 2050. Un informe de Foreign Policy, publicado en enero, indicó que la pérdida de población de Rusia significa que pronto tendrá dificultades para desplegar suficientes soldados para un gran conflicto militar, probablemente un factor detrás de sus recientes amenazas de usar armas nucleares.

En 1960, la mujer promedio en todo el mundo tenía 5.2 hijos. Hoy, ese número ha caído a 2.4 y se prevé que disminuya a 2.2 para 2050, apenas al nivel de reemplazo en todo el mundo. Para 2100, The Lancet predice que la fertilidad mundial será de 1.66, teniendo en cuenta las tendencias actuales de urbanización, educación de las mujeres, participación en la fuerza laboral y acceso a métodos anticonceptivos.

Pasar de una tasa de natalidad de 5 a una tasa de natalidad inferior a 2, escribe Charles I. Jones, economista de la Universidad de Stanford, es la diferencia entre “un crecimiento exponencial tanto de la población como del nivel de vida y un planeta vacío, en el que los ingresos se estancan y la población desaparece”. El informe de Jones de marzo de 2022, titulado «Consecuencias de una población en declive», describe lo que él llama el «resultado del planeta vacío», que presenta no solo una disminución de la prosperidad humana, sino también un agotamiento de la cultura, las ideas y la innovación. “El crecimiento económico se estanca a medida que el stock de conocimientos y los niveles de vida se establecen en valores constantes”, escribe Jones. “Mientras tanto, la población misma cae a un ritmo constante, vaciando gradualmente el planeta”.

Para los países por debajo de la tasa de reemplazo, la inmigración puede ayudar a mantener su población por un tiempo, pero hay pocos países que permitan una inmigración significativa y aún menos que la manejen de manera efectiva. Sin embargo, la caída global de la fecundidad significa que incluso países como Estados Unidos y Canadá, que han estado aumentando su población a través de la inmigración, pronto podrían alcanzar su punto máximo.

Si bien un futuro con menos personas puede tener beneficios ambientales, un problema demográfico es que, a medida que la humanidad se reduce, la composición de las sociedades cambia drásticamente. La longevidad es un factor clave que frena el colapso de la población: El promedio de vida humana ha aumentado de 51 años en 1960 a 73 años en la actualidad. The Lancet predice que a finales de siglo habrá 2400 millones de personas mayores de 65 años, frente a sólo 1700 millones de menores de 20 años. La edad media en todo el mundo ha pasado de 22 años en 1960 a 30 años en la actualidad, y se prevé que aumente a 41 años en 2100.

Una gran parte de la población de la tierra será mayor, más allá de la edad fértil, y más dependiente de un grupo cada vez más reducido de jóvenes productivos para cuidar de ellos en la jubilación. Esta pirámide inversa de unos pocos apoyando a muchos es probablemente insostenible. Una frase que los investigadores usan comúnmente con respecto a países como China es que “están envejeciendo antes de ser lo suficientemente ricos para envejecer”.

Urbanización

Los demógrafos dicen que hay varias causas de la disminución de las tasas de fertilidad, pero señalan un factor que parece estar impulsando el resto: La urbanización. Cuando las personas se mudan del campo a las ciudades, las perspectivas a la hora de tener hijos cambian.

En términos puramente monetarios, los niños ya no son una fuente de trabajo para las granjas, etc., sino un gasto. En Estados Unidos, el costo promedio de criar a un hijo hasta la edad adulta, sin incluir los gastos universitarios, es de USD 267,000. Otra consecuencia de la urbanización es que las mujeres obtienen educación, empleo, independencia y mejor acceso a métodos anticonceptivos. Independientemente del país en el que se encuentren, las mujeres reaccionan de la misma manera, al tener menos hijos y tenerlos más tarde en la vida.

Según los autores de “Empty Planet”, menos de un tercio de la población mundial vivía en ciudades en 1960. Hoy, poco más de la mitad de la población mundial vive en zonas urbanas; para 2050, se espera que ese número aumente a más de dos tercios.

Se prevé que África aumente del 44 por ciento urbanizado actual al 59 por ciento para 2050 y Asia del 52 por ciento al 66 por ciento. El resto de la población mundial ya está urbanizada en más del 80 por ciento. El estudio de la ONU predice que China pasará de haber sido un 16 por ciento urbana en 1960 a un 80 por ciento urbana en 2050. Y los problemas demográficos de China se ven exacerbados por el hecho de que su política del hijo único, aunque terminó oficialmente en 2016, ha creado una escasez de mujeres en el presente. Actualmente, China tiene 34 millones más hombres que mujeres, lo que deja a una gran parte de su población masculina adulta sin la perspectiva de formar una familia.

¿Es Japón una muestra de nuestro futuro?

Algunos dicen que si quieres ver tu futuro, mira al Japón de hoy. Japón está urbanizado en un 92 por ciento y su población se reduce en aproximadamente medio millón de personas cada año. Es una sociedad bastante homogénea con poca inmigración, y sus tasas de matrimonio y natalidad han disminuido constantemente, lo que la convierte en una nación «súper envejecida» con el 20 por ciento de su población actual con más de 65 años. A medida que Japón envejece y se vacía, su economía se ha estancado y los valores de los activos han caído.

El índice del mercado de valores Nikkei de Japón se desplomó durante la década de 1990 desde un máximo de 39,000 a 20,000, lo que marcó el “comienzo de una larga adaptación de una economía joven y de rápido crecimiento a una nueva normalidad envejecida y de crecimiento lento”, explicó el economista Martin Schultz. Las acciones japonesas nunca se recuperaron por completo; tres décadas después, el índice Nikkei se encuentra actualmente en 27,000.

Después de aumentar drásticamente durante décadas, el PIB per cápita de Japón se estabilizó en 1995 y no ha crecido significativamente desde entonces. Con una población envejecida y en declive, las ventas de pañales para adultos en Japón ahora superan las de pañales para bebés, y en algunos de los lugares más vacíos de Japón se ha optado, incluso, por colocar muñecos de tamaño natural en lugares públicos para que estos lugares parezcan menos desiertos.

Cuando se le preguntó si Japón era nuestro futuro, Pradhan dijo “lamentablemente, no, porque eso sería bastante reconfortante. La demografía de Japón se volvió negativa mientras el resto del mundo nadaba en mano de obra” disponible. Las empresas japonesas pudieron prosperar durante el declive al trasladar la mano de obra a lugares con poblaciones abundantes, mientras que los trabajadores en el Japón desarrollaron la automatización para aumentar su productividad. En consecuencia, Japón hasta ahora ha evitado los niveles de inflación y deuda que traerá la reducción y el envejecimiento de su población.

A medida que los países produzcan menos y dediquen más y más recursos al cuidado de los ancianos, dijo Pradhan, “vamos a ver un aumento en la relación deuda-PIB en la medida en que nadie jamás se había imaginado”. Esto conducirá a un menor crecimiento y a una inflación crónica. La estanflación podría convertirse en una característica permanente.

En el lado positivo, la escasez de mano de obra probablemente conducirá a salarios más altos y una mayor igualdad entre las personas en edad de trabajar. Y habrá una gran demanda de tecnologías para reemplazar las tareas más rudimentarias y liberar el trabajo humano.

Pradhan citó el ejemplo del gobierno japonés que otorga subsidios a los hogares de ancianos para comprar robots que lleven a cabo los aspectos más simples del cuidado de los ancianos. “La productividad de Japón es una fuente de esperanza para todos nosotros”. También es posible que los avances médicos puedan mejorar la salud de las personas mayores y prolongar los años productivos de las personas, permitiendo que la jubilación se prolongue más adelante en la vida.

Otra cosa que será muy demandada es la empatía para cuidar a los demás, algo que tradicionalmente hacían las familias por los padres y los abuelos. «Creo que eso es algo que, en una sociedad mecanizada, hemos perdido», dijo Pradhan.

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