El Subcomité del Senado para la Protección de los Consumidores, la Seguridad de los Productos y la Seguridad de los Datos escuchó el martes el testimonio de la denunciante de Facebook Frances Haugen, exempleada del gigante de la tecnología. En una poco frecuente muestra de bipartidismo, un bloque de republicanos y demócratas se unió para exigir medidas contra la empresa.
«Estoy aquí hoy porque creo que los productos de Facebook perjudican a los niños, avivan la división y debilitan nuestra democracia», explicó Haugen.
«Creo en el potencial de Facebook, podemos tener redes sociales que disfrutemos, que nos conecten sin destruir nuestra democracia, poner a nuestros niños en peligro y sembrar la violencia étnica en todo el mundo. Podemos hacerlo mejor», añadió.
El senador Richard Blumenthal (D-Conn.) señaló durante su discurso de apertura que las prácticas de selectividad y marketing depredadoras de Facebook han «puesto las ganancias por delante de las personas».
Facebook se dirige a niños y adolescentes con trastornos alimentarios
La reunión fue motivada por una revelación del Wall Street Journal, que descubrió que Facebook conocía y ocultaba información sobre la naturaleza adictiva de Facebook y su plataforma de redes sociales filial Instagram. Sin embargo, la conversación entre Haugen y el subcomité profundizó en las prácticas de la empresa.
La informante dijo que durante su tiempo en la compañía, a menudo vio que la empresa se enfrentaba a una elección entre «sus propios beneficios y nuestra seguridad». Cuando estos conflictos surgían, dijo Haugen, la empresa «resolvía sistemáticamente estos conflictos a favor de sus propios beneficios».
Uno de estos conflictos, señalado por Blumenthal, fue el hecho de que la empresa se dirigiera intencionadamente a los niños.
Blumenthal dijo que, como experimento, él y su equipo crearon una cuenta en Instagram haciéndose pasar por una adolescente con un trastorno alimentario. Dijo que el algoritmo de Instagram lo detectó rápidamente y mostró contenidos que glorificaban y fomentaban trastornos como la anorexia y la bulimia.
Haugen se explayó sobre este punto, diciendo que a pesar de sus afirmaciones de no dirigirse a los niños, Facebook ve a los niños como una gran oportunidad de marketing. Como son tan jóvenes, dijo Haugen, los adolescentes más jóvenes e incluso los preadolescentes no tienen hábitos arraigados, y pueden ser moldeados por los anunciantes para desarrollar nuevos hábitos.
En el caso de los adolescentes más mayores, esto puede presentarse como la forma más maliciosa de anuncios de productos de vapeo, cuya popularidad ha aumentado radicalmente incluso entre los adolescentes menores de 18 años.
Haugen también reveló que el algoritmo maximizaba la interacción mostrando a los usuarios contenidos que probablemente provocaran una respuesta emocional, llevándolos a comentar, dar «me gusta» o compartir la publicación. El propósito de esto, dijo, era no solo mantener a los usuarios involucrados y permanecer en la plataforma durante más tiempo, sino también animar a los que suben el contenido a publicar más. Ambos resultados, subrayó, aumentaban los ingresos publicitarios de la empresa.
«Este es el momento de las grandes empresas tabacaleras de Facebook»: Blumenthal
Durante la audiencia, tanto republicanos como demócratas se mostraron partidarios de abandonar o reformar significativamente las protecciones de la sección 230 de la plataforma de redes sociales. En virtud de una ley estadounidense de los años 90, las empresas tecnológicas no son responsables del contenido compartido por los usuarios en sus plataformas.
En cambio, las empresas de medios de comunicación tradicionales y en internet no tienen las mismas protecciones y pueden ser demandadas por los contenidos que publican.
La idea de abandonar las protecciones fue planteada por el presidente Donald Trump en 2020, pero no hubo acciones legislativas. Con la información proporcionada por Haugen, que Blumenthal calificó de una «bomba», los senadores de ambos lados del pasillo político parecen estar considerando firmemente seguir adelante con la eliminación de estas protecciones de Facebook e Instagram.
Haugen animó a los legisladores a seguir adelante con la acción, pero hizo hincapié en que los problemas de las plataformas no pueden resolverse solo con la reforma de la sección 230.
«Una empresa con una influencia tan aterradora sobre tanta gente necesita una supervisión real», dijo.
«El Congreso puede cambiar las reglas con las que juega Facebook y detener los muchos daños que está causando ahora. Ahora conocemos la verdad sobre el impacto destructivo de Facebook (…) debemos actuar ahora. Les pido a ustedes, nuestros representantes electos, que actúen», concluyó Haugen.
Blumenthal indicó que esa acción puede estar a la vista.
«Este es el momento de las grandes empresas tabacaleras de Facebook», dijo Blumenthal, comparando el historial de Facebook de ocultar información sobre la seguridad con las mismas prácticas de los productores de tabaco cuando quedó claro que los cigarrillos y otros productos del tabaco podían causar cáncer.
El subcomité entró en receso, pero volverá para escuchar más testimonios de Haugen.
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