El Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE. UU. (VA) amplió el acceso a las prestaciones para los veteranos que padecen cánceres posiblemente relacionados con las fosas de quema utilizadas para la eliminación de residuos en las bases militares.
El 8 de enero, él VA comunicó que añadió varios tipos de cáncer a su lista de presuntas afecciones médicas. Esto significa que los veteranos ya no tienen que demostrar que su cáncer fue causado por el servicio militar para tener derecho a prestaciones. En su lugar, el VA asume automáticamente una conexión y proporciona beneficios en consecuencia.
La lista ampliada se aplica a los veteranos que se desplegaron en Oriente Medio y Asia Central durante la Guerra del Golfo y después del 11 de septiembre de 2001. Ahora incluye leucemias agudas y crónicas, mielomas múltiples, síndromes mielodisplásicos, mielofibrosis y cánceres de vejiga y vías urinarias.
Los veteranos cuyas solicitudes por estos cánceres fueron denegadas con anterioridad deberán solicitarlas de nuevo, según el Departamento.
«La adición de estas presunciones reduce la carga de la prueba para que los veteranos obtengan los beneficios que merecen por las condiciones que les siguieron a casa después de la guerra», dijo el Secretario de VA Denis McDonough en un comunicado. «Animamos a los veteranos con estas condiciones —y todos los veteranos— a solicitar hoy los beneficios que merecen hoy».
Los cambios forman parte de la Ley Promesa de Abordar los Tóxicos Integrales (PACT) de 2022, que aborda las enfermedades que pueden derivarse de la exposición a sustancias químicas nocivas durante el servicio militar, en particular el Agente Naranja en Vietnam, las toxinas de las fosas de quemaduras y el agua contaminada. En virtud de la ley, el VA presume que la enfermedad de un veterano está relacionada con el servicio si él o ella sirvió en un lugar determinado en un momento determinado.
Según la VA, más de un millón de veteranos y sus supervivientes recibieron más de 6800 millones de dólares en prestaciones de compensación por discapacidad desde que se promulgó la Ley PACT.
«Esta ley está siendo transformadora y permitió a VA servir a más veteranos más rápido que nunca», dijo el presidente Joe Biden en un comunicado el 8 de enero.
En 2018, Biden dijo que creía que el cáncer cerebral que mató a su hijo Beau tenía que ver con la exposición a fosas de quemaduras mientras servía en Irak.
Beau Biden, que murió en 2015 a los 46 años, sirvió en 2009 en la base aérea de Balad, a 80 kilómetros al norte de Bagdad, la capital iraquí. El pozo de incineración de la base ardía las 24 horas del día, incinerando varios cientos de toneladas de residuos al día.
«La ciencia reconoce que hay ciertos carcinógenos cuando las personas están expuestas [al humo de la fosa de incineración]», dijo Biden en una entrevista con PBS. «Dependiendo de las cantidades y la cantidad en el agua y el aire, [puede] tener un impacto cancerígeno en el cuerpo».
Las fosas de quema se utilizaban habitualmente en las bases militares estadounidenses de Irak y Afganistán para deshacerse de materiales como neumáticos, pinturas, disolventes, tejidos, baterías y desechos humanos, a menudo con combustible de aviación como acelerante. Su uso disminuyó después de que el Congreso aprobara en 2009 una ley que limitaba esta práctica.
Se sabe que la exposición al humo de los pozos de incineración causa problemas de salud a corto plazo, como irritación ocular, tos y dificultades respiratorias. Grupos de defensa de los veteranos, como Burn Pits 360, también lo culpan de afecciones más graves, que van desde problemas respiratorios a trastornos neurológicos o cáncer.
«Investigaciones anteriores no fueron concluyentes sobre las supuestas conexiones. Un estudio realizado en 2011 por un grupo de 15 expertos de la Academia Nacional de Ciencias, por encargo de la VA, encontró ‘pruebas insuficientes’ para vincular la exposición a los pozos de incineración con ‘el cáncer, las enfermedades respiratorias, las enfermedades circulatorias, las enfermedades neurológicas y los resultados reproductivos y de desarrollo adversos’ entre los veteranos». El grupo reconoció que carecía de datos esenciales sobre la composición del humo de los pozos de incineración para evaluar plenamente sus peligros para la salud.
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