El Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ, por sus siglas en inglés) está investigando un accidente de un avión Boeing ocurrido en enero, y Alaska Airlines ha confirmado la investigación.
El 5 de enero, un vuelo de Alaska Airlines realizó un aterrizaje de emergencia después de que el tapón de la puerta del Boeing 737 Max 9 se desprendiera mientras el avión volaba a 16,000 pies. El incidente provocó lesiones a algunos pasajeros. La compañía aérea confirmó que el Departamento de Justicia está investigando el asunto.
«En un suceso como éste, es normal que el DOJ esté llevando a cabo una investigación. Estamos cooperando plenamente y no creemos que seamos objeto de la investigación», declaró Alaska Airlines, según The Wall Street Journal.
La investigación del DOJ podría analizar si Boeing incumplió un acuerdo de conciliación alcanzado con la agencia en 2021.
Tras dos accidentes de aviones Boeing 737 Max 8 en 2018 y 2019, el FBI y el Departamento de Transporte investigaron a Boeing. En aquel momento, el fabricante de aviones admitió que sus empleados habían engañado a la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) estadounidense.
Se descubrió que un empleado de Boeing había ocultado a la FAA ciertos detalles de seguridad. Los dos accidentes se saldaron con la pérdida de 346 vidas, y se prohibió volar al MAX durante 20 meses.
Los aviones MAX no reanudaron el servicio hasta finales de 2020. En 2021, Boeing acordó pagar 2500 millones de dólares para resolver la investigación del DOJ. Si se descubre que Boeing ha incumplido las disposiciones del acuerdo de 2021, el DOJ puede acusar al fabricante de aviones de cometer fraude contra Estados Unidos.
El mes pasado, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) emitió un informe preliminar sobre el incidente de Alaska Airlines. El informe incluía una foto del avión implicado en el accidente. Faltaban tres de los cuatro pernos necesarios para impedir que el tapón de la puerta se moviera hacia arriba, y la ubicación del cuarto perno estaba oscurecida en la foto.
Dado que no había daños ciertos alrededor del panel, los investigadores concluyeron que los cuatro pernos debían haber desaparecido antes de que el avión despegara. Debido a la falta de pernos, nada impidió que el tapón de la puerta se deslizara hacia arriba y se desprendiera de las «almohadillas de tope» que lo fijaban al armazón, según The Associated Press.
La NTSB no anunció una causa probable del accidente. Tal conclusión sólo se hará una vez finalizada la investigación, lo que puede llevar un año o más.
Tras el incidente del 5 de enero, la FAA dejó en tierra todos los aviones Boeing Max 9, viéndose afectadas por la decisión United Airlines y Alaska Airlines. Los aviones empezaron a volver al servicio a finales de enero, tras las inspecciones.
La investigación del DOJ se produce en un momento en que los aviones Boeing se han visto implicados en múltiples percances este mes, incluidos varios vuelos que se han visto obligados a aterrizar por problemas de seguridad.
Boeing bajo escrutinio
A finales de febrero, el administrador de la FAA, Mike Whitaker, dijo a los responsables de Boeing que la empresa debía elaborar un plan de acción integral para resolver sus problemas sistémicos de control de calidad.
«Boeing debe comprometerse a realizar mejoras reales y profundas», dijo el Sr. Whitaker tras su reunión con funcionarios de la empresa.
«Hacer cambios fundamentales requerirá un esfuerzo sostenido por parte de la dirección de Boeing, y vamos a exigirles que rindan cuentas en cada paso del camino, con hitos y expectativas mutuamente comprendidos», añadió.
El 4 de marzo, la FAA dijo que había concluido una auditoría de seis semanas de Boeing y Spirit AeroSystems, el único proveedor de fuselajes de 737 de Boeing. La auditoría descubrió «múltiples casos en los que las empresas presuntamente incumplieron los requisitos de control de calidad de la fabricación».
«La FAA identificó problemas de incumplimiento en el control del proceso de fabricación, la manipulación y el almacenamiento de piezas y el control de productos de Boeing», declaró la agencia.
El presidente y director ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, dijo que la empresa «desarrollará el plan de acción integral con criterios mensurables que demuestren el profundo cambio que exigen el administrador Whitaker y la FAA».
Las acciones de Boeing han estado bajando desde el incidente del 5 de enero. El 5 de enero, Boeing cotizaba a 249 dólares por acción, que habían bajado a unos 198.49 dólares el 8 de marzo, una caída de más del 20 por ciento.
Ese mes, el analista de Wells Fargo Matthew Akers rebajó la calificación de las acciones de Boeing en un informe titulado «La auditoría de la FAA conduce a muchos más problemas».
«Boeing ha tenido problemas de calidad durante algún tiempo, [la] auditoría de la FAA se limita por ahora al MAX 9, pero es factible que los hallazgos amplíen el alcance a otros modelos MAX que comparten piezas comunes», escribió el Sr. Akers.
«Dado el historial reciente de Boeing, y el mayor incentivo de la FAA para encontrar problemas, creemos que las probabilidades de una auditoría limpia son bajas», añadió.
En una entrevista concedida este mes a Business Insider, Ed Pierson, exdirectivo de Boeing, dijo que intentó advertir a Alaska Airlines meses antes del incidente del 5 de enero sobre posibles problemas con los aviones Boeing.
«Hay muchas banderas rojas que están apareciendo y que dicen que sus aviones podrían no ser seguros. Y yo les recomendé que los dejara en tierra», dijo el Sr. Pierson sobre la carta que envió al director ejecutivo de Alaska, Ben Minicucci, en abril de 2023.
La carta se envió después de que el Sr. Pierson examinara los informes de servicio de los aviones. «Enviamos una carta con acuse de recibo certificado y la ignoraron», escribió.
El exempleado pidió a los accionistas que «echaran a la junta directiva y a la dirección ejecutiva, porque están destruyendo a la empresa».
El Sr. Pierson también criticó a la FAA por ser permisiva en cuestiones de seguridad, diciendo que la agencia no ha estado «atendiendo sus responsabilidades de supervisión tremendamente».
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