El Departamento de Justicia anunció este jueves que dejó en pausa las ejecuciones federales mientras se realiza una revisión de sus normas y procedimientos.
«El Departamento de Justicia debe asegurarse de que todas las personas en el sistema de justicia penal federal no solo tengan los derechos garantizados por la Constitución y las leyes de Estados Unidos, sino que también sean tratadas de forma justa y humana», dijo el fiscal general Garland en un memorando dirigido al Departamento de Justicia (pdf). «Esa obligación tiene especial fuerza en los casos de pena capital».
«Se plantearon serias preocupaciones sobre el uso continuado de la pena de muerte en todo el país, incluyendo la arbitrariedad en su aplicación, el impacto dispar en las personas de color y el preocupante número de exoneraciones en casos de pena capital y otros casos graves. Estas importantes preocupaciones merecen un estudio y una evaluación cuidadosa por parte de los legisladores».
Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, hay unas 50 personas en el corredor de la muerte federal, la mayoría de las cuales están encarceladas en Terre Haute, Indiana.
La moratoria de Garland sobre las ejecuciones federales se produce después de que se presentara una demanda federal sobre las normas de la pena de muerte, por preocupaciones que incluían el riesgo de dolor y sufrimiento asociado al uso de pentobarbital sódico, el fármaco utilizado para la inyección letal.
El año pasado, el Departamento de Justicia, bajo la dirección del entonces fiscal general William Barr, reanudó las ejecuciones federales, tras una pausa de 17 años. El gobierno federal llevó a cabo 13 ejecuciones entre julio de 2020 y enero de 2021. Las ejecuciones adoptaron un nuevo protocolo que permite a la Oficina Federal de Prisiones administrar inyecciones letales utilizando el fármaco pentobarbital en sustitución del procedimiento de tres fármacos que se utilizaba en las ejecuciones federales anteriores.
Las 13 muertes involucraron a criminales convictos, incluido Keith Nelson, quien fue condenado por secuestrar, violar y asesinar a una niña de 10 años; a Dustin Honken, condenado por asesinar a cinco personas en Iowa; y a Daniel Lee, quien mató a una pareja y a su hija de 8 años en 1996.
Dustin Higgs, quien ordenó el asesinato de tres mujeres en Maryland en 1996, fue la última ejecución el 16 de enero. No se han programado ejecuciones desde que el presidente Joe Biden asumió el cargo en enero.
Durante su campaña presidencial, Biden expresó que la pena de muerte debería ser abolida. El presidente citó una base de datos que alega que más de 160 personas que fueron condenadas a muerte en Estados Unidos desde 1973 fueron posteriormente exoneradas.
«Como no podemos asegurar que acertemos siempre en los casos de pena de muerte, Biden trabajará para aprobar una legislación que elimine la pena de muerte a nivel federal, e incentivar a los estados a seguir el ejemplo del gobierno federal. En su lugar, estos individuos deberían cumplir sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional», afirma el sitio web de su campaña.
En febrero, decenas de grupos instaron a Biden en una carta a «actuar de acuerdo con su promesa de garantizar la igualdad, la equidad y la justicia en nuestro sistema jurídico penal conmutando inmediatamente las sentencias de todas las personas condenadas a muerte a nivel federal y restableciendo la moratoria federal sobre el uso de la pena de muerte».
Con información de Zachary Stieber.
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