Científicos descubrieron el bosque fosilizado más antiguo del mundo en una cantera abandonada en El Cairo, Nueva York. Se cree que la red de raíces fosilizadas de 32,000 pies cuadrados tiene alrededor de 386 millones de años, según un equipo internacional de investigadores.
Un informe de la revista “Current Biology” informó del hallazgo en una cantera abandonada en las estribaciones de las montañas Catskill, en el Valle Hudson. El equipo internacional de investigadores de la de la Universidad de Binghamton y de la Universidad de Cardiff, han mapeado más de 32,000 pies cuadrados que incluyen dos tipos de árboles antiguos de los cuales uno pertenece al grupo de los cladoxilópsidos y el otro a los Archaeopteris.
El paleobotánico Christopher Berry de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, quien participó en la investigación, dijo a la revista Science que «De pie en la superficie de la cantera podemos reconstruir el bosque vivo que nos rodea en nuestra imaginación».
Se cree que algunas de las raíces fosilizadas de casi 36 pies de ancho pertenecen a las plantas del género Archaeopteris, un antepasado de los árboles modernos y uno de los primeros en capturar y almacenar dióxido de carbono en sus hojas verdes planas. Estos árboles habrían contribuido a nuestro planeta agregando oxígeno a la atmósfera y proporcionando un hábitat para insectos primitivos y criaturas parecidas a los milpiés.
Los científicos dicen que el Archaeopteris tendría un parecido al pino, pero en lugar de tener hojas puntiagudas habría crecido con hojas peludas y helechosas. Se estima que su altura habría alcanzado los 32 pies con ramas cortas parecidas al apio. Los restos fosilizados se habrían reproducido a través de esporas y no de semillas.
En conjunto el bosque habría sido bastante abierto y escaso con grupos de cladoxilópidos caracterizados por ser plantas primitivas parecidas a helechos arborescentes, que carecían de hojas verdes planas y crecían en grandes cantidades en Gilboa.
“Es sorprendente ver plantas que anteriormente se creía que tenían preferencias de hábitat mutuamente excluyentes creciendo juntas en el antiguo delta de Catskill”, señaló el autor del estudio, Chris Berry al Diario de Nueva York.
El equipo de investigación también descubrió un solo ejemplo de un tercer tipo de árbol que permaneció sin identificar, pero posiblemente podría haber sido un licópodo.
El científico Howard Falcon-Lang de Royal Holloway quien no participó en la investigación, dijo a la BBC News que no tiene dudas de que «estos son los primeros árboles fosilizados encontrados en nuestro planeta hasta ahora, pero eso no significa que no lo harán, algún día serán superados por algo más viejo”.
«Bien puede ser que en el futuro aparezca algo aún más antiguo: la paleontología está llena de sorpresas. Pero por el momento, esto es increíblemente emocionante», destacó Falcon.
La presencia de fósiles de peces en la cantera de El Cairo sugiere que este antiguo bosque fosilizado fue finalmente arrasado por una inundación.
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