Los investigadores marinos reconocieron oficialmente una nueva especie de caballito de mar pigmeo frente a la costa oriental de Sudáfrica. El diminuto caballito de mar es casi del mismo tamaño que un grano de arroz, el primero de su clase y algo nunca antes visto en el Océano Índico.
Es «como encontrar un canguro en Noruega», dijo el biólogo marino Richard Smith al describir el descubrimiento del caballito de mar pigmeo africano, también conocido como el caballito de mar pigmeo de la Bahía de Sodwana, según National Geographic. El extraordinario hallazgo fue anunciado el 19 de mayo de 2020, como parte de un estudio publicado en la revista científica ZooKeys.
La instructora de buceo Savannah Nalu Olivier vio a la diminuta criatura en el fondo marino de gran biodiversidad en Sodwana Bay, por primera vez tres años antes del anuncio, en 2017. Olivier tomó fotos y las compartió con sus colegas. Luego las fotos llegaron a Smith en 2018.
Smith junto con el investigador Louw Claassens, visitaron la Bahía de Sodwana y recogieron dos ejemplares de la especie para su confirmación. Ellos llamaron al nuevo caballito de mar hippocampus nalu, usando el segundo nombre de Olivier, en honor a su descubrimiento.
Se cree que los antepasados de todas las especies conocidas de caballitos de mar pigmeos llegaron a existir hace más de 12 millones de años y el pequeño caballito de mar pigmeo africano es un ejemplo de la resistencia de su clase.
«Regularmente se exponen a la arena», dijo Smith, reconociendo el duro entorno del caballito de mar pigmeo africano en medio de las marejadas de la bahía de Sodwana. Estas pequeñas criaturas, alabó, están «construidas con material más robusto» que sus parientes más grandes.
El estudio oficial explicó que cuando Claassens y Smith visitaron la Bahía de Sodwana, en octubre de 2018, encontraron un par de caballitos de mar «agarrándose a frentes de algas microscópicas en medio de una furiosa oleada» a una profundidad de 15 metros. «Los buzos casi perdieron los caballitos de mar cuando un gran oleaje oceánico casi los enterró bajo una tormenta de arena», se lee en el relato.
En otra inmersión, Claassens y Smith localizaron un ejemplar de apenas un centímetro de longitud y dos juveniles. Ellos suponían que apenas se extenderían en una moneda de un níquel desde la cola hasta el hocico.
Claassens observó lo especial que era encontrar esta elusiva especie de caballito de mar y lo mucho que había permanecido sin ser descubierto.
«El reciente descubrimiento de un pez tan notable en aguas costeras poco profundas pone de relieve lo poco que todavía sabemos sobre la vida marina en África y sobre la extensa familia de caballitos de mar», dijo Smith a Business Insider.
El ictiólogo, Graham Short, coautor del estudio, quien anunció la nueva especie, ayudó a analizar los ejemplares de Claassens y Smith y extrapoló las principales características de la criatura.
Este caballito de mar, dijo Short, se puede diferenciar de otros caballitos de mar pigmeos por un conjunto de púas espinales con puntas afiladas; las otras siete especies conocidas de caballitos de mar pigmeos tienen todas espinas de punta plana. Short admitió que los biólogos marinos aún no saben para qué se utilizan estas púas afiladas.
«Muchas especies de caballitos de mar en general son espinosas», explicó a National Geographic, «por lo que su presencia podría deberse a la selección sexual; las hembras pueden preferir los machos espinosos».
Otras características del caballito de mar pigmeo africano incluyen el hecho de tener dos estructuras en forma de ala en lugar de una y de tener sólo una hendidura branquial en la parte superior de la espalda en lugar de dos, como es el caso de los caballitos de mar más grandes.
Esta nueva especie crece hasta poco más de 2 centímetros de longitud y tiene un color marrón miel, un patrón blanco «enrejado» y una cola de color rosa, según el estudio oficial, publicado en ZooKeys.
Thomas Trnski, jefe de ciencias naturales del Museo de Auckland en Nueva Zelanda, reveló que la mayoría de las especies de caballitos de mar pigmeos han sido identificadas desde el año 2000. Hippocampus nalu vive a una sorprendente distancia de 5000 millas de las otras siete especies conocidas de caballitos de mar pigmeos. Todas, salvo una, habitan en el «triángulo de coral», un sitio de gran diversidad biológica ubicado en el Pacífico sudoccidental.
Short especuló que los caballitos de mar pigmeos pueden haber permanecido protegidos del riesgo de recolección para su uso en la medicina tradicional china, un destino del que otras especies de caballitos de mar son víctimas, debido a que son tan diminutos y tan difíciles de localizar. Sin embargo, añadió, se necesitan más datos sobre su población antes de que los científicos puedan saber realmente cuántos hipocampos pigmeos africanos existen en estado natural.
Incluso en el siglo XXI, hay inmensos tesoros por descubrir en cada fondo marino.
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