Unos investigadores que se encontraban en el Gran Lago Salado de Utah se dirigían a un yacimiento prehistórico al aire libre cuando descubrieron lo que se determinó que eran huellas humanas sin calzar que databan de la última etapa de la era glacial, hace unos 12,000 años.
Ubicadas en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR) de la Fuerza Aérea, las huellas fueron detectadas por Thomas Urban, del Laboratorio de Anillos de Árboles de la Universidad de Cornell. Al detenerse a mirar, vieron lo que se denomina «huellas fantasma», es decir, huellas que aparecen de repente durante un breve periodo de tiempo, cuando las condiciones de humedad son las adecuadas, antes de desaparecer.
«Fue un hallazgo verdaderamente fortuito», dijo Urban a la Universidad de Cornell.
Urban y Daron Duke, del Grupo de Investigación Antropológica del Lejano Oeste, no tardaron en encontrar más huellas invisibles en las cercanías.
Los investigadores regresaron al día siguiente, y Urban empleó una novedosa aplicación de la tecnología para la investigación geofísica para escanear la zona. Al inspeccionar uno de los dos conjuntos de huellas mediante un radar de penetración en el suelo, reveló la existencia de huellas invisibles—un método que ayudó a perfeccionar mientras exploraba un conjunto más extenso y antiguo de huellas humanas en el Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México.
Excavando un subconjunto de las huellas, Duke confirmó las huellas ocultas y que estaban descalzas, localizando y documentando 88 huellas en total.
«Como ocurrió en White Sands, las huellas fantasma visibles eran solo una parte de la historia», dijo Urban. «Detectamos muchas más huellas invisibles mediante el radar».
Mientras que la arqueología tradicional se basa en el descubrimiento de huesos y herramientas, que son difíciles de interpretar, las huellas humanas ofrecen pruebas inequívocas de la presencia humana y una visión del comportamiento humano en épocas remotas.
Las huellas de adultos y niños en UTTR permiten conocer la vida familiar en la época del Pleistoceno, cuando la región del desierto del Gran Lago Salado de Utah tenía un aspecto muy diferente.
«Basándonos en las excavaciones de varias huellas, hemos encontrado pruebas de adultos con niños de unos cinco a doce años que dejaban huellas descalzas», declaró Duke en un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea. «La gente parece haber estado caminando en aguas poco profundas, la arena rellenando rápidamente su huella detrás de ellos —como se puede experimentar en una playa— pero bajo la arena había una capa de barro que mantenía la huella intacta después del relleno».
Las condiciones de los humedales no han existido en la región del Gran Lago Salado desde hace 10,000 años, añadió Duke, lo que apoya la hipótesis de que las huellas tienen más de 12,000 años.
Ahora, se están realizando investigaciones adicionales para confirmar el hallazgo.
Las huellas se descubrieron a media milla de otro yacimiento, en el que Duke había localizado previamente dos hogares al aire libre en el UTTR, que databan del final de la edad de hielo. En uno de ellos se encontraron las primeras pruebas conocidas del uso del tabaco por parte de los humanos.
«Encontramos mucho más de lo que esperábamos», dijo Anya Kitterman, gestora de recursos culturales de la Fuerza Aérea, sobre el innovador descubrimiento.
Las primeras pruebas de la migración humana a América se encontraron en White Sands, donde, impresas en el barro de los márgenes de lo que fue un lago poco profundo, que ahora forma parte del Alkali Flat, estaban las huellas de adolescentes y niños con algún que otro adulto. La más antigua de estas huellas data de hace unos 23,000 años.
Anteriormente, se pensaba que los humanos llegaron a América hace unos 16,000 años, tras el deshielo de las capas de hielo norteamericanas; las huellas de Nuevo México cuentan una historia diferente.
Aunque el yacimiento de Utah no sea tan antiguo ni tan extenso como el de White Sands, ofrece la posibilidad de realizar descubrimientos de mayor importancia.
«Nos hemos preguntado durante mucho tiempo si existían otros yacimientos como White Sands y si el radar de penetración terrestre sería eficaz para obtener imágenes de huellas en otros lugares además de White Sands, ya que se trataba de una aplicación muy novedosa de la tecnología», dijo Urban. «La respuesta a ambas preguntas es ‘sí'».
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