Un hombre que estaba construyendo los cimientos de su parcela de 121 hectáreas (300 acres) en la Isla Grande de Hawái, vio sus planes cambiados por un descubrimiento inesperado: una entrada subterránea al tubo de lava más largo del mundo en el lugar donde se encontraba la construcción.
Harry Shick, originario de Pittsburgh (Pensilvania), es guía turístico desde hace casi 30 años. Se trasladó a Hawai para estudiar en la universidad en 1984 y se instaló en la Gran Isla, donde compró un terreno en 1991.
«Muchos años después, descubrimos, cuando estábamos listos para empezar los cimientos de la casa, que teníamos acceso al tubo de lava», dijo el Sr. Shick, de 59 años, a The Epoch Times. «Hay un pasadizo superior que llega hasta mi parcela, pero el tubo discurre paralelo a la superficie. Tengo una de las 100 entradas».
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La parcela del Sr. Shick se encuentra sobre la Cueva Kazumura, el tubo de lava más largo y profundo del mundo, situado en la ladera oriental del Kīlauea, el volcán de actividad más reciente de la Gran Isla. Se cree que la Cueva Kazumura se formó por el flujo de lava de una erupción volcánica hace unos 500 años, y se extiende entre 13,7 y 15,2 metros (45 y 50 pies) bajo la superficie de la tierra, tiene más de 64 kilómetros (40 millas) de largo y 1.101,5 metros (3.614 pies) de profundidad.
Uno de los primeros registros de la cueva data de 1966, cuando una de sus entradas se destinó a refugio antiaéreo.
En 1995, fue un topógrafo quien se enteró por primera vez de que bajo la propiedad del Sr. Shick había una entrada a la cueva y se lo dijo en el momento justo.
«Aún no había casa… intentaba ponerse en contacto con nosotros para informarnos de lo que íbamos a construir encima», explica Shick. «Me dio indicaciones sobre cómo encontrarla desde el césped vecino. Mi primera pregunta fue: ‘¿Cree que puedo agrandar los cimientos para distribuir mejor el peso? Él no lo sabía, pero eso es lo que hice».
Shick, que tiene formación en física y siempre sintió fascinación por las cuevas, siguió las indicaciones del topógrafo y visitó por primera vez el pasadizo principal del tubo de lava. Quedó impresionado por sus maravillosas características subterráneas y enseguida supo que quería hacer visitas guiadas.
«La primera vez que entré, sólo pude avanzar unos 30 metros porque hay un desnivel hasta el fondo», explica. «Tuve que abrir un camino. La tercera vez, entré con una cuerda y bajamos mi padre y yo.
«Sólo había 6 metros de desnivel y una cuerda de 50 metros», explica. «Bajé y le grité a mi padre: ‘Vale, voy a pasar por debajo de ti a ver qué hay’. Probablemente estuve fuera entre cinco y diez minutos».
El Sr. Shick no tardó en toparse con averías, una acumulación de roca producida por el derrumbe de las paredes y el techo de la cueva, y decidió cambiar de dirección. Continuó recorriendo el pasadizo durante 30 minutos y no quiso detenerse. Sin embargo, durante la que sería la primera de muchas exploraciones, su padre «se estaba poniendo algo nervioso».
La entrada de la cueva del Sr. Shick, como todas las demás, es el resultado de la expulsión de gas del tubo de lava subterráneo cuando la lava caliente fluyó, se enfrió y liberó gas. «Empieza a acumularse presión ahí dentro», dijo. «Cuando termina una erupción, deja atrás la cueva».
El Sr. Shick dijo que la Cueva Kazumura se considera un «tubo de lava maestro», ya que cuenta con todas las características que uno esperaría encontrar en una formación de este tipo, incluyendo cristales, «lavacicles» colgantes, y los canales erosionados de caídas de lava y cascadas.
Describió una de sus características favoritas, que se considera una formación «wow», como la que comprende pomos de flujo de lava acumulada que cuelgan del techo de la cueva y parecen «setas al revés».
«Son estructuras redondeadas provocadas por la corriente que las rodea», explica. «Los fondos de estos pomos están surcados por líneas de flujo… estos pomos son enormes y cuelgan de estas láminas de lava, increíblemente intrincadas; cuanto más te acercas, más detalles ves».
El Sr. Shick exploró hasta ahora unos 40 kilómetros de la red de cuevas subterráneas. Empezó a dar visitas guiadas desde la entrada de su propiedad en 1996, estableciendo Kazumura Cave Tours antes de que Hawaii impusiera la prohibición de nuevos circuitos turísticos por cuevas en 2002. Tardó varios años en aparecer en la principal guía turística de la Gran Isla, pero, desde que se corrió la voz, el Sr. Shick recibe entre 800 y 1000 visitantes al año.
Una excursión de dos horas cuesta 50 dólares por persona, y una de cuatro horas, 100 dólares. Parte del dinero se destina a la conservación y otra parte a la investigación para aumentar el conocimiento de la cueva, que se convirtió tanto en la profesión del Sr. Shick como en su proyecto pasional.
«Hay más cosas sucediendo allí abajo de las que vi en cualquier otra cueva que haya estado», afirma.
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