Un tribunal francés declaró culpables a 18 personas de introducir ilegalmente inmigrantes a través del Canal de la Mancha hacia el Reino Unido.
Catorce de los 18 acusados son de Irak, y los demás son franceses, polacos, holandeses e iraníes.
Uno de los presuntos cabecillas, originario de Irak, fue sentenciado por el tribunal de Lille, en el norte de Francia, a 15 años de prisión y una multa de 200,000 euros (218,000 dólares).
Los demás recibieron penas de entre dos y diez años de prisión.
Uno de los abogados defensores, Kamel Abbas, dijo a la prensa que la severidad de las sentencias era un testimonio de «la magnitud del caso y de la intención de castigar severamente a los traficantes».
La investigación sobre la red de tráfico de personas fue dirigida por la OLTIM, una unidad de la policía nacional francesa especializada en delitos de inmigración, con la asistencia de la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) del Reino Unido y fuerzas del orden de varios otros países.
La NCA informó que uno de los condenados en Lille fue Kaiwan Poore, de 40 años, detenido en el aeropuerto de Mánchester en julio de 2022 cuando intentaba abordar un vuelo hacia Turquía.
La NCA dijo que la red estaba liderada por un ciudadano iraní, Hewa Rahimpur, quien fue arrestado en Londres en mayo de 2022, extraditado a Bélgica y sentenciado a 11 años de prisión en octubre de 2023.
«Esta red estaba entre las más prolíficas que hemos encontrado en términos del número de cruces que pudieron organizar», dijo el subdirector de la NCA, Craig Turner, en un comunicado enviado por correo electrónico.
«Su único motivo era el lucro, y no les importaba el destino de los migrantes que ponían en el mar en embarcaciones totalmente inadecuadas y peligrosas».
En los últimos años, el tráfico de personas a través del Canal de la Mancha se convirtió en un negocio lucrativo para los criminales organizados.
Varios migrantes se ahogaron al intentar cruzar.
Más de 31,000 personas cruzaron el canal en lo que va del año, más que el total de todo 2023.
Al menos 56 personas murieron intentando cruzar el canal este año, según las autoridades francesas, lo que convierte a 2024 en el año más mortífero desde que los cruces comenzaron a aumentar en 2018.
En marzo, un niño de 7 años se ahogó cuando una embarcación que transportaba a 16 migrantes volcó en el canal.
El gobierno conservador bajo el entonces primer ministro Rishi Sunak buscó disuadir a los inmigrantes ilegales de cruzar el canal amenazando con introducir un sistema en el que serían trasladados a Ruanda, donde se tramitarían sus solicitudes de asilo.
Después de que los laboristas derrotaran a los conservadores en las elecciones generales del Reino Unido en julio, el recién electo primer ministro Keir Starmer descartó la política de Ruanda.
El 4 de noviembre, Starmer, exdirector de la fiscalía, dijo en la conferencia de Interpol en Glasgow que «el tráfico de personas debe ser considerado una amenaza a la seguridad global similar al terrorismo».
Dijo que las agencias de inteligencia y las fuerzas del orden deben intentar «detener a las bandas de traficantes antes de que actúen».
Se cree que la red, que fue juzgada en Lille, traficó hasta 10,000 personas a través del Canal de la Mancha, una de las rutas marítimas más transitadas del mundo.
En el juicio de Lille se supo que los acusados fueron procesados tras una operación policial transeuropea en 2022, que llevó a varias detenciones y a la incautación de embarcaciones, chalecos salvavidas y dinero en efectivo.
En julio de 2022 hubo decenas de arrestos en Francia, Reino Unido, Alemania y Países Bajos.
Varios de los acusados participaron en el juicio por videoconferencia desde diversas prisiones en el norte de Francia, mientras que otros fueron juzgados en ausencia.
El juicio arrojó luz sobre el negocio clandestino, que se basa en embarcaciones inflables rígidas que a menudo se fabrican en China, se empacan y transportan al norte de Europa, y luego son infladas por los traficantes.
135 embarcaciones incautadas
En las redadas policiales contra la red se incautaron 135 embarcaciones en Alemania y Países Bajos, así como más de 1000 chalecos salvavidas, motores fuera de borda, remos y dinero en efectivo en varias denominaciones.
Las amplias y poco profundas playas del norte de Francia y Bélgica han servido como punto de partida para un gran número de cruces.
En febrero de 2024, Ibrahima Bah, un inmigrante ilegal, fue condenado a nueve años y seis meses de prisión por un tribunal del Reino Unido por el homicidio involuntario de cuatro migrantes que se ahogaron cuando una pequeña embarcación que él capitaneaba se hundió en el canal.
Durante el juicio en la Corte de la Corona de Canterbury, Bah afirmó que los traficantes lo habían amenazado para que condujera la embarcación «no apta para navegar» entre Francia y la costa inglesa el 14 de diciembre de 2022.
Associated Press y PA contribuyeron con este reportaje.
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