TAMPA, Florida —Fue una tormenta de niveles históricos.
El huracán Helene descargó cantidades récord de agua de mar en la Bahía de Tampa y en las playas de la Costa del Golfo, según la Oficina de la Bahía de Tampa del Servicio Meteorológico Nacional.
La oficina dijo a The Epoch Times que la marejada ciclónica preliminar midió hasta 7.2 pies en East Bay, ubicada al este de Ybor City, 6.83 pies en Old Port Tampa, ubicada en el sur de Tampa, justo al norte de la Base de la Fuerza Aérea MacDill, y 6.31 pies en San Petersburgo, y 6.04 pies en Port Manatee.
Clearwater Beach registró 6.67 pies.
La afluencia de agua, que comenzó antes del atardecer del 26 de septiembre y alcanzó su punto máximo después de la 1 de la madrugada del 27 de septiembre, provocó inundaciones catastróficas y sin precedentes y múltiples ahogamientos aparentes.
La oficina del sheriff del condado de Pinellas declaró que siete de las nueve muertes relacionadas con la tormenta que ha confirmado correspondían a residentes de las islas barrera que fueron encontrados en sus casas y parecían haberse ahogado en las aguas de la inundación.
El sheriff del condado de Pinellas, Bob Gualtieri, describió la zona de Gulf Boulevard —la carretera de la barrera de islas que discurre entre Clearwater Beach y St. Pete Beach y conecta Indian Rocks Beach y Madeira Beach— como una «zona de guerra» e «intransitable» el 27 de septiembre.
Las islas de barrera no se abrieron a los residentes y propietarios de negocios hasta las 16.00 horas del 28 de septiembre. Sin embargo, varias carreteras, incluyendo partes de Gulf Boulevard, permanecen cerradas.
Al otro lado de la bahía, en el condado de Hillsborough, el sheriff Chad Chronister y sus ayudantes han llevado a cabo cientos de misiones de rescate tras la tormenta.
«Esta ha sido la peor tormenta que he visto en 33 años», dijo Chronister.
Ayuda comunitaria
Ese sentimiento era claro, especialmente en los barrios del sur de Tampa, donde los miembros de la Primera Iglesia Presbiteriana —conocida localmente como «First Pres»— se reunieron el 29 de septiembre para ayudar a sus amigos necesitados.
El servicio habitual de las 2 p.m. se trasladó a las 9 a.m., y los pastores los reverendos Fitz y Kathy Conner pusieron una lista de nombres, direcciones y necesidades y pidieron voluntarios. Casi todos los miembros de la congregación levantaron la mano y se repartieron entre las más de 20 familias que pidieron ayuda.
Fitz también se puso en marcha para visitar todas las casas de la lista que pudo, mientras que Kathy se quedó para mantener la guardería de la iglesia abierta durante al menos tres horas para que los padres pudieran salir a ayudar.
En esa lista estaban Aubree y Austin Figler, Dan y Lissette Penrod, y Laura y Scott Gattis.
Las tres parejas dijeron a The Epoch Times que obedecieron las órdenes de evacuación, pero volvieron con unos daños devastadores que no esperaban. De hecho, los tres dijeron que era la primera vez que sus casas se inundaban durante un huracán.
«Pensé que, en el peor de los casos, entraría algo de agua, unos 30 centímetros», dijo Austin Figler, de 35 años, a The Epoch Times. «Pensé que eso iba a ser lo peor, así que no levantamos nada».
Después de poner sacos de arena en todos los puntos de entrada de su rancho de Florida de una sola planta de los años 50, Figler evacuó con su esposa y sus tres hijos.
Sin embargo, la marejada ciclónica de Helene rodearía su casa con 4 pies de agua y llenaría el interior con 3 pies.
«Esperábamos algo más parecido a Idalia», dijo Dan Penrod a The Epoch Times. «Teníamos agua hasta más o menos la mitad de nuestro camino de entrada».
Penrod dijo que sus vecinos habían vivido al lado durante 60 años y nunca habían tenido su casa inundada antes. Sin embargo, su casa tenía alrededor de tres pies de agua en el exterior y más de dos pies de agua en el interior.
Laura Gattis dijo a The Epoch Times que su familia tenía 12 pulgadas de agua en su casa, pero se metió en los conductos de aire. Por lo tanto, los conductos tendrán que ser reemplazados, junto con todos los pisos, muebles y electrodomésticos.
Dijo que su familia evacuó «en el último minuto» después de que un amigo llamara y les dijera que esperaban unas 12 pulgadas de agua en su casa. Levantaron lo que pudieron del suelo y pusieron cinta impermeable en todas las entradas, pero el agua seguía entrando.
«No sabía que 30 centímetros pudieran hacer tanto daño», dijo.
Amigos y compañeros de la iglesia visitaron cada casa para ayudar a clasificar las pertenencias que se podían salvar y las que había que tirar, llevar los muebles sucios a la acera, arrancar las tablas del suelo y las alfombras estropeadas y dar de comer.
Mientras los montones de escombros saturados, posesiones y recuerdos crecían a lo largo de la mañana, las escenas seguían llenas de risas y sonrisas.
«Estamos envueltos en tanto amor y comunidad y nuestra iglesia», dijo Gattis. «Y lo que nos emociona es todo el amor, no realmente la pérdida. Así que todos estamos bien. Nos están cuidando muy bien nuestros amigos».
«Ha sido increíble ver la cantidad de muestras de apoyo, la voluntad de ayudar, simplemente la gente tendiendo la mano», dijo Penrod. «Creo que el resquicio de esperanza que veo en todo esto es que, por muy divididas que hayan estado las cosas, algo así saca a relucir la humanidad de todo el mundo».
Las tres familias dijeron a The Epoch Times que esperaban un nivel de marejada similar al del huracán Idalia en 2023, pero lo que llegó fue peor, y a un nivel sin precedentes.
Peor que Idalia
La meteoróloga coordinadora de alertas del Servicio Meteorológico Nacional en Tampa Bay, Jennifer Hubbard, dijo que aunque los datos de las diferentes estaciones varían, podía afirmar con seguridad que se trataba de la marejada ciclónica más alta registrada en la zona de Tampa Bay en al menos 50 años.
«El huracán de 1921 probablemente tuvo marejadas más altas en la bahía de Tampa que las que estamos viendo», dijo. «Pero por lo demás, esto sí batió todos los récords que estaban dentro de ese marco de tiempo más o menos de 50 años».
Pero, dijo que el huracán de 1921 no está incluido en los registros oficiales.
«Los registros se remontan hasta 1947 en el emplazamiento de San Petersburgo», explicó. «Pero los registros de las estaciones que tienen datos sobre el nivel del agua en la zona de la bahía de Tampa son muy variados».
Mientras que la estación de San Petersburgo data de 1947, la de Clearwater Beach no se inauguró hasta 1973 y la de Old Port Tampa no se abrió hasta 1996.
El huracán Idalia había batido anteriormente los récords de cuatro de estas estaciones: 4.18 pies en Old Port Tampa, 4.56 pies en East Bay y 3.69 pies en Port Manatee.
San Petersburgo batió su récord de 3.97 pies establecido durante el huracán Elena el 31 de agosto de 1985.
También se batió el récord de marejada de Clearwater Beach, superando los 4.02 pies de marejada de marzo de 1993, la «tormenta sin nombre», también llamada «la tormenta del siglo».
La estación de Cedar Key, que data de 1914, midió 9.3 pies de marejada, superando el récord de Idalia de 6.89 pies.
Fort Myers, por su parte, registró 5.12 pies de marejada ciclónica, que no superó el récord de 7.12 pies establecido durante el huracán Ian en septiembre de 2022.
El Servicio Meteorológico Nacional llevará a cabo sus propios estudios de mareas de tempestad en la próxima semana.
«Es una sensación aleccionadora ver la devastación que se produjo en nuestra costa», dijo Hubbard. «Aunque uno sabe lo que va a pasar, es impactante ver las consecuencias».
Tras el paso de Helene, las familias de Florida y del sureste de EE. UU. tienen que tomar una decisión: quedarse o marcharse. The Epoch Times preguntó a las tres familias si pensaban quedarse y reconstruir sus hogares.
Figler aún no había tomado una decisión.
«Tenemos tres opciones», dijo Figler. «O renovamos y vivimos aquí, renovamos y vendemos, o cogemos el dinero y huimos. Así que solo tengo que tener conversaciones con mi asesor financiero, y el mercado va a estar saturado para derribos. Así que no creo que consigamos mucho por ella si seguimos ese camino».
«Hay que tomar muchas decisiones», dijo. «Hay que ir día a día. Nos levantamos, hacemos un plan y luego tomamos lo que nos da el día».
Sin embargo, Gattis dijo que su familia ya estaba planeando quedarse, rehabilitar y mudarse de nuevo a su casa.
«Nos encanta nuestro barrio», dijo Gattis. «Nos encantan nuestros vecinos. Estamos tan unidos los unos a los otros y sentimos que eso es lo que hace un hogar: la gente de la que estás rodeado».
«No puedo imaginarme rodeado de otra gente».
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