Nuevas fricciones estallaron entre EE.UU. y China después que un buque de guerra estadounidense atravesara el estrecho de Taiwán el 18 de mayo y entrara el 20 de mayo en las disputadas aguas de las islas Paracel, en el mar de China Meridional, con la condena del Partido Comunista Chino (PCCh) y el reclamo de Estados Unidos sobre un paso inocente.
El régimen calificó el tránsito de «intrusión ilegal», mientras que Estados Unidos acusó a China de violar el derecho internacional y expresó su compromiso de salvaguardar los derechos y libertades marítimas.
Es el último de una serie de desacuerdos en la región. La República Popular China (RPC) reclama las islas Paracel como su territorio, llamándolas islas Xisha. También las reclaman Vietnam y la República de China (ROC).
El 20 de mayo, el portavoz del Comando del Teatro Sur del Ejército Popular de Liberación, Tian Junli, afirmó en una declaración que el destructor de misiles guiados USS Curtis Wilbur (DDG-54) «se adentró ilegalmente» en las aguas de las islas Paracel, sin permiso del régimen del PCCh. Junli indicó que las fuerzas militares chinas rastrearon, advirtieron y expulsaron al destructor de las aguas. El comunicado dijo que el buque de guerra estadounidense «socavó gravemente la soberanía y la seguridad de China y dañó la paz y la estabilidad regionales».
El mismo día, el portavoz del ministerio de Asuntos Exteriores de China, Zhao Lijian, exigió a la Marina estadounidense que «deje de hacer provocaciones».
Sin embargo, la Séptima Flota de Estados Unidos emitió el 20 de mayo una declaración en la que refuta directamente las afirmaciones del régimen del PCCh.
La Séptima Flota indicó que la declaración del Ejército Popular de Liberación (PLA por sus siglas en inglés), en relación con esta misión era falsa y que el USS Curtis Wilbur no había sido «expulsado» del territorio de ninguna nación. Además señaló que el USS Curtis Wilbur llevó a cabo esta operación de libertad de navegación (FONOP) de conformidad con el derecho internacional y luego continuó realizando operaciones normales en aguas internacionales, según el U.S. Naval Institute News.
La declaración reveló que el destructor Curtis Wilbur de la clase Arleigh Burke realizó esta operación en las cercanías de las islas Paracel sin notificar previamente a los países pertinentes, una medida para desafiar las líneas de base rectas reclamadas por China.
«Las líneas de base rectas no pueden ser trazadas legalmente en las islas Paracel, de acuerdo con el derecho internacional del mar, tal y como se refleja en el artículo 7 de la Convención sobre el Derecho del Mar», dice la declaración. «Con estas líneas de base, China ha intentado reclamar más aguas interiores, mar territorial, zona económica exclusiva y más plataforma continental de lo que le corresponde según el derecho internacional».
«La declaración del Ejército Popular de Liberación es la última de una larga serie de acciones de la República Popular China para tergiversar las operaciones marítimas legales de Estados Unidos y hacer valer sus reivindicaciones marítimas excesivas e ilegítimas a expensas [de] los vecinos del sudeste asiático en el mar de China Meridional», agrega.
Actualmente, el mar de China Meridional se convirtió en uno de los puntos de tensión más intensos entre Estados Unidos y China. Estados Unidos se niega a reconocer las reivindicaciones territoriales de China en el disputado mar de China Meridional.
Durante años, los buques de guerra estadounidenses han transitado repetidamente por el estrecho de Taiwán y han llevado a cabo operaciones de libertad de navegación (FONOP) en el mar de China Meridional.
Desde que el gobierno de Biden asumió su cargo el 20 de enero, se han llevado a cabo varias operaciones FONOP en el mar de China Meridional, entre ellas la del USS John S. McCain (DDG-56, el 4 de febrero y 7 de abril), la del USS Curtis Wilbur (DDG-54, el 24 de febrero y 18 de mayo) y la del USS John Finn (DDG-113, el 10 de marzo).
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