El llamado «programa secreto de vigilancia con aviones espías» del FBI está bajo escrutinio en un caso de terrorismo en Florida, donde el acusado ha pedido a un juez estadounidense que deseche la evidencia que resultó de las actividades de vigilancia aérea del buró.
El programa de vigilancia aérea del FBI fue revelado por primera vez en junio de 2015 por Associated Press, que reportó que la oficina mantenía una fuerza aérea civil a través de empresas privadas ficticias. El FBI admitió el programa días después, diciendo en un comunicado que «no debería sorprender que el FBI utilice aviones para seguir a terroristas, espías y criminales peligrosos».
«Al contrario de lo que reportan algunos medios de comunicación recientes, el programa de aviación del FBI no es confidencial. Algunas de nuestras aeronaves están registradas de forma encubierta porque un registro abierto pondría en riesgo nuestras aeronaves y operaciones», dijo entonces el FBI.
No obstante, la existencia del programa del FBI provocó la indignación de los defensores de las libertades civiles, que celebraron que el Tribunal de Apelación del 4º Circuito de EE. UU. declarara en junio que un programa similar operado por el Departamento de Policía de Baltimore violaba la Cuarta Enmienda.
En agosto, el acusado de terrorismo Muhammed Momtaz Al-Azhari pidió al juez de distrito Anthony Porcelli que revisara el programa del FBI. Según los fiscales, Al-Azhari planeó e intentó llevar a cabo un ataque en nombre de ISIS antes de su detención en mayo de 2020.
La moción de Al-Azhari acusa en primer lugar al FBI de llevar a cabo un «programa secreto de vigilancia con aviones espía», tal y como describen Associated Press y otros reportes, antes de ofrecer detalles sobre cómo se utilizó la fuerza aérea del FBI para vigilarlo.
Al-Azhari dijo que los aviones del FBI rondaban su casa de Tampa, «a menudo durante horas».
«Los aviones seguían al señor Alazhari mientras hacía su vida, por ejemplo, observando cómo recogía el correo de su buzón, cómo iba a visitar a su hermana a su apartamento, cómo visitaba un centro de urgencias y cómo se registraba para recibir un tratamiento de salud mental como paciente interno», añade la moción.
«Los aviones volaban generalmente a unos 10,000 pies, a veces por encima de las nubes. Pequeños, silenciosos y alto en el cielo, los aviones apenas eran perceptibles para los que estaban en tierra. El FBI a veces utilizaba varios aviones el mismo día, y un nuevo avión retomaba la vigilancia que otro había dejado».
Según Al-Azhari, el FBI grabó 428 horas de imágenes de él y creó 935 videos distintos con los aviones, violando así la Cuarta Enmienda.
«Este tribunal debe suprimir las imágenes aéreas y cualquier prueba derivada de la vigilancia aérea porque la vigilancia fue un registro inaceptable en virtud de la Cuarta Enmienda», afirma la moción.
El Departamento de Justicia respondió a la moción el 29 de septiembre, acusando a la defensa de caracterizar erróneamente las actividades de vigilancia aérea del FBI. Los fiscales dijeron que la vigilancia aérea realizada en este caso no era un registro según la Cuarta Enmienda; e incluso si fuera un registro, seguiría siendo legal, dijeron.
«La vigilancia llevada a cabo en este caso no es novedosa, ni implica un seguimiento altamente invasivo o extenso que plantee problemas constitucionales», dijeron los fiscales.
El Departamento de Justicia también dijo que los agentes del FBI y los pilotos de vigilancia estaban dispuestos a testificar sobre hechos como que solo vigilaban lo que era visible en zonas públicas y sin obstáculos; que solo utilizaban un avión para la vigilancia en un momento determinado; y que los aviones solo operaban en estrecha coordinación con la vigilancia en tierra.
«El último punto merece una discusión más profunda. En el momento en que la vigilancia aérea se intensificó, el FBI tenía todas las razones para creer que el acusado estaba planeando un ataque inminente», añadieron los fiscales, diciendo que el FBI «no dejaba nada al azar».
«En resumen, la vigilancia aérea en cuestión funcionó como un par de ojos extra: otro miembro del equipo de investigación que apoyó —no suplantó— el esfuerzo sobre el terreno», dijo el DOJ.
Todavía no se ha programado una audiencia para que las partes argumenten la moción de Al-Azhari. Mientras tanto, se han presentado otras mociones, incluida la solicitud de un examen de salud mental, ya que la defensa también argumenta que Al-Azhari podría estar mentalmente incapacitado para el juicio.
El 7 de diciembre, el juez Porcelli accedió a la petición de la defensa de un examen mental, al encontrar «motivos razonables para creer que el acusado puede estar sufriendo actualmente una enfermedad o defecto mental que lo hace incompetente para proceder en este asunto».
Se ha fijado una reunión para el 18 de enero.
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