La policía del condado de Polk arrestó a 124 personas en una exitosa operación secreta llamada «Operación Lista Traviesa de Santa» («Operation Santa’s Naughty List»), dijeron el miércoles funcionarios.
La operación fue realizada por oficiales del condado de Polk, Lakeland, la ciudad de Haines, Winter Haven, Bartow y Auburndale, y tuvo como objetivo la prostitución, el tráfico de personas y los depredadores de niños durante un período de seis días a partir del 3 de diciembre.
Detectives encubiertos usaron anuncios en Internet para organizar reuniones con sospechosos en lugares encubiertos en el condado de Polk.
Cinco hombres fueron arrestados por viajar a la casa donde tuvo lugar la operación con la intención de dañar sexualmente a un niño.
Otros dos sospechosos no viajaron a la operación, pero solicitaron online a quienes creían que eran niños y los detectives pudieron localizarlos y arrestarlos.
En total, arrestaron a 53 personas por prostitución y 46 fueron arrestados por buscar los servicios de una prostituta, según las autoridades.
Mientras tanto, otras 18 personas fueron arrestadas por otros cargos, como ayudar, transportar y obtener ganancias de la prostitución.
«El objetivo principal de estas operaciones es identificar a las víctimas de la trata de personas y a quienes se aprovechan de las víctimas, así como a los depredadores de niños desviados que acechan a los menores online», explicó el sheriff del condado de Polk, Grady Judd.
Los detectives dijeron que siete mujeres que acudieron al lugar de la operación encubierta para prostituirse pueden ser víctimas de la trata de personas.
Dos de esas mujeres fueron llevadas a refugios y presentadas a organizaciones contra la trata, incluidas Selah Freedom, One More Child, Heartland for Children y National Children’s Advocacy Center, para asistencia y apoyo.
Los detectives acusaron a los arrestados de un total de 78 delitos graves y 148 delitos menores y señalaron que los antecedentes penales de los arrestados incluían 443 delitos graves y 571 delitos menores.
Algunos de los cargos anteriores incluían secuestro, robo, agresión agravada y delitos sexuales, y el rango de edad de los sospechosos era entre 19 a 70 años.
Las autoridades nombraron a los siete depredadores de niños como Anthony Gavin, de 33 años, Pierre Alvarez, de 21 años, Demitrus Gonzalez, de 26 años, Joshua Bryant, de 23 años, Benjamin Castaneda, de 24 años, Matthew Minardi, de 22 años y William Stemmermann, de 53 años.
En una conferencia de prensa el 11 de diciembre, Judd dijo a los periodistas que cree que «cada una de estas prostitutas, en algún momento de su vida, fueron víctimas de la trata de personas, si de hecho, actualmente no son víctimas de la trata de personas».
“Las leyes del estado de Florida son hermosas, si aceptan servicios, pasan por el proceso, borramos todos los informes, fotografías y datos que indican que alguna vez fueron detenidos para que puedan continuar viviendo como víctimas., lo cual realmente son, y no como sospechosos de violar la ley», agregó.
Según Seguridad Nacional (pdf), la trata de personas es una de las formas más rentables de delincuencia transnacional y se ha convertido en una industria global de USD 32.000 millones por año.
Los traficantes se aprovechan de las víctimas con poca o ninguna red de seguridad social, buscando personas que son vulnerables debido a su estatus de inmigración ilegal, situación financiera y dominio limitado del inglés, entre otras causas.
Hay más de 20 millones de víctimas de trata de personas en todo el mundo, agrega el departamento.
El presidente Donald Trump dijo anteriormente que su administración está «comprometida a aprovechar todos los recursos que tenemos para enfrentar esta amenaza, apoyar a las víctimas y los sobrevivientes y responsabilizar a los traficantes por sus atroces crímenes».
A principios de este año, firmó la Ley de Reautorización de Protección y Prevención de Víctimas de Tráfico de Frederick Douglass, que permite USD 430 millones en fondos federales para la prevención y educación sobre el tráfico, protección de víctimas y un enjuiciamiento gubernamental más fuerte de los traficantes hasta 2022.
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